０８ おいしい？
こうして、自宅にもどったのが午後六時半。今日もまたずっと外にいたから、体が冷えてしまった。
「千葉、どこ行ってたの？」
「あ、お姉ちゃん、……ただいま」
「一日中、外にいたの？」
「うん」
「なにしてたの？」
「白猫といっしょに……ペンギン集めてた」
「ペンギン？」
「ジェンツーペンギン」
「その、手にさげてるコンビニ袋は？」
「猫缶とちゅーる」
パジャマの格好にバスタオルを肩にかけたお姉ちゃんは、頭のうえにはてなマークを浮かべながら「お風呂沸いてるから、さきに温まってから晩ごはん食べなよ」と言って、二階へと上がっていった。
あらためて不思議なことだと思う。あの池の水面が、この世界と、もう一つの世界の扉になっていて、その扉を通り抜けるためにたくさんのペンギンが必要で、ペンギンを集めるために白猫に協力してもらって、その白猫は日本語をしゃべる。英語も。
うん、いろいろとおかしい。
どこから考えてみたらいいかわからない。ひとつだけわかるのは、明日、ペンギンたちの力を借りて、あの扉を通り抜けて、ゼニガメを連れ戻すということだ。けど、ゼニガメを迎えに行って、ちゃんといっしょに戻ってきてくれるんだろうか。白猫といっしょに行ってしまったのは、わたしに愛想をつかしたからじゃないだろうか。それだったら――
頭のなかが不安でいっぱいになり、湯船でぶくぶくしてしまった。
お風呂から上がっても、晩ごはんを食べても、気分は晴れない。早く迎えに行きたいから、早く明日になるよう布団に入ったけど、どうしようもない不安が、今日歩いたペンギンたちの通り道のようにぐるぐる渦巻いて、とても眠れるものじゃなかった。結局、一時間布団のなかでぐるぐるしたあと、観念して跳ね起きて、ホットミルクを作ろうと食卓へと向かった。
食卓のテーブルには、パジャマのお姉ちゃんがいた。
湯気の上がるマグカップを、両手で持ち上げてすすっていた。
「あ、千葉」
「お姉ちゃんもホットミルク？」
「ううん、ゆず茶だよ。千葉も飲む？」
「うん」
お姉ちゃんは、食器棚からカメとスズメの絵の入った、わたし愛用のマグカップを取り出した。ゆず茶の
「はい、どうぞ。スプーンでちゃんとかまして
「ありがとう」
ひとくちすすってみる。うん、甘い。ホッとする。
「おいしい？」
「うん、おいしい」
そうだ。いまあるぐるぐる、お姉ちゃんに相談してみよう。
「お姉ちゃん……あのね――」
わたしのゼニガメに対する不安を、お姉ちゃんは聞いてくれた。ゼニガメに
お姉ちゃんは、わたしの頭を撫でてくれた。そして、「そんなに大事に思ってるんだから、ゼニガメも千葉のこと、悪く思ってないと思うよ」と言った。
「本当に？」
「うん」
「なんでわかるの？」
「千葉、例えば千葉が
「探して……くれる？」
「うん、千葉のこと大事だから探すと思うよ。じゃあ、探しても探しても千葉が見つからなくて、お姉ちゃん泣いちゃったら、千葉はどう思う？」
「……泣いてくれるの？」
「うん。千葉いなくなっちゃったら、二度と会えなくなったら、お姉ちゃん悲しくて泣いちゃうと思うよ。どう思う？」
「うれしい。大事に思ってくれて」
「ゼニガメもね、そう思うはずだよ」
あっ、そうか。お姉ちゃんの言うとおり、わたしがゼニガメだったら、一生懸命探してくれて、泣いてもくれるなんて、とても、うれしい。
お姉ちゃんは、もう一度頭を撫でてくれて、微笑みながら言ってくれた。
「ゼニガメは、きっといっしょに帰ってきてくれる。だから、安心して迎えにいってあげなさい」
わたしはうなずいた。さめてしまったゆず茶の残りを飲んで、お姉ちゃんに「ありがとう」とお礼を言うと、マグカップを洗ってから部屋に戻った。布団に入ったあと、歯磨きを忘れていたのを思い出して、洗面所に行った。
翌朝、猫缶とちゅーるの残り一本をリュックに入れて、……ちょっと不安だったから、カメのエサも入れた。
玄関でパジャマのお姉ちゃんに会った。
「千葉、今日も早いね」
「うん。ゼニガメを迎えに行くから」
「がんばってね」
「行ってきます」
「行ってらっしゃい」
お姉ちゃんに見送られて、わたしは家を出た。
（６）かます。東北・北海道の方言。かきまわすの意。
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