わたしと、猫と、時どきペンギン。

０９ はいはい、ペンギンさんたち注目

　目指すは円山公園の上の池。ペンギンたちと白猫はちゃんといるだろうか。ちょっとだけ駆け足で円山公園に入り、遊歩道を進んでいく。池のほうから「くぅえええ」とか「くあああ」みたいな鳴き声がたくさん聴こえてきた。

　池には、昨日の夜と同じようにジェンツーペンギンたちの群れが、池の上にひしめいていた。昨日はもう暗くなってよく見えなかったけど、あれからさらに増えている気がする。そんな群れのなかから、三羽のペンギンがわたしのところに歩いてきた。先頭のペンギンが声を上げる。

「くえええええ」

「おはよう」

　わたしが挨拶すると、三羽のペンギンは、満足したように群れのなかに戻っていった。

　昨日の三羽かな？　こっちの世界に戻ってきたんだろうか。

「ぐっ・もーにん」

　振り返ると、白猫が前足をひょいひょい振って出迎えてきた。

「おはよう。今日は……よろしくお願いします」

「これはこれは、ご丁寧に」

　おじぎしあうと、白猫は、前足でペンギンたちを指して言った。

「それじゃあ、ペンギンたちに、きみを扉の向こうに連れていく作戦を説明するから、ちょっと待っててね」

　わたしがうなずくのを見ると、白猫は中島に生える白樺の木に登って、いちばん低い枝のところで声をあげた。

「はいはい、ペンギンさんたち注目」

　前足をぽこぽこ叩きながら気を引くと、池にいるペンギンたちは白猫のもとに集まった。白猫は、にゃあにゃあ言いながら、ペンギンたちに向かってなにか話しかけている。それを、ペンギンたちはじっと聞いていた。

　昨日も思ったけれど、にゃあにゃあって猫語？　あの猫語は、ペンギンたちに通じているの？

　白猫による説明がひと通り終わると、ペンギンたちは三羽ずつ集まりだした。あぶれた一羽は、ほかの三羽の組に入れてもらって四羽の組になった。

　白猫は、木から降りてわたしの足もとに駆け寄った。

「ペンギンたちは、三羽ひと組になって、池の真上（まうえ）まで飛んで扉を突き抜ける。ぼくたちは、彼らの背中に乗って向こうの世界に行くよ」

「え？　ペンギンの背中に乗るの？」

「うん。三羽いるから大丈夫なはず」

「ペンギンたちは、この凍っている水面のむこうを抜けられるだろうけど……わたしは、ぶつかったりしない？」

「そうそう、それそれ」

　白猫は、良い質問だ、という感じで前足をフリフリした。

「普通なら、きみの言うとおり水面にぶつかっちゃう。けどね、きみがいてもすり抜けられるタイミングがあるはずなんだ。昨日言った、トンネル効果ってやつ。それを、無数のペンギンたちが感知（かんち）して知らせてくるから、ぼくたちはそのペンギンの組に乗り移って、扉の向こうへ越えるんだ。いい考えでしょ」

　……えええ。なんかすごく乱暴な方法に聞こえるんだけど。ペンギンに乗れるのはうれしい。けれど、一昨日みた、あの直滑降で飛び込むのはすごく怖い。

「あのね」

「うん？」

「わたし、ジェットコースター苦手なの」

「大丈夫。死なないから大丈夫」

「死なない……って、怖いことには変わりはないってことじゃないの？」

「そうかも」

「え……」

　そんなことを話しているあいだに、ペンギンたちから、湯気が上がってきた。

「上空は寒いからね。けど、これで大丈夫なはずだよー」

　わたしは、白猫に連れられて三羽のまえにきた。三羽のペンギンは、三角の隊列（たいれつ）を組んで、わたしを見ながら背中をみせた。

「ここに乗ればいいの？」

「どうぞー」

　白猫にうながされるまま、ペンギンたちの背中に乗った。つぶれるか不安だったけど、そんなことはなく、ペンギンたちはわたしを支えてくれた。

　わたしはマフラーで口もとを隠して寒さに備えようとした。そのとき、白猫がわたしの左腕から上ってきて、マフラーの中に隠れて頭をだした。白猫の後頭部（こうとうぶ）がわたしの鼻にかかってしまう。

　ハックション！

「わーびっくりした。いきなりなんだよう」

「だって、鼻にきみのあたまの毛が――」

「しゅっぱーつ」

　白猫のかけ声で、ペンギンたちは羽をはばたかせはじめた。はばたきは、どんどん速くなり、ペンギンたちは宙へと浮いていく。

「うわあ、飛んだ！」

　ペンギンたちは、加速し、群れをなしながら空へと上昇していった。そのうしろをわたしたちのペンギンたちがつづく。

「すごーい！」

　円山公園の上空を、大きくぐるりとはばたくペンギンたちの群れ。遠くにテレビ塔（とう）や札幌ドームが見えた。けど、風が冷たい！

　最初のひと組が、水面へ角度を変えるとまっすぐ落ちはじめた。それにつづいて、ペンギンたちがヒュンヒュンと、直滑降をはじめる。

「わあああああ」

　ものすごい勢いで、水面にむかっていくペンギンたち。そして、わたしも。けれど、不思議なことに、水面まですぐのはずの距離なのに、落ちる時間が、とてもとても長いように感じられた。

「あっち！　あのペンギン！」

　マフラーから顔を出した白猫が前足で指したさきに、右羽をぴらぴら振ってくるひと組のペンギンたちが見えた。

「あれに飛び移るよ」

「え？」

　声に出した瞬間、いま乗っている三羽のペンギンのおしりがピョンと跳ね上がった。その衝撃で、わたしたちは空中に放り出される。

「ええええええええええ！？」

　視界が、世界が、ぐるぐると回り続けて……気がつくと、三羽のペンギンの背中が目に入ってきた。

「きゃあああああああ」

　ぽわん、という衝撃とともに、三羽のペンギンの背中に着地した。うん、着地した！

　と、確認した目の前には水面が！

　おもわず目をつぶってしまった。

　あるはずの衝突がいつまでたっても起こらなくて、ゆっくりとまぶたをあける。