兵書に淫する姫～少女軍師 張良～

第8話 戦場での邂逅

　薄明の中に鋭い音が鳴り響いた。それは長く尾を引く鏑矢（かぶらや）の発する音だった。

　先頭を進んで来た秦兵が正面から矢を受け、斜面を転がり落ちていった。

　後続の秦兵は足を止め、張良たちの後方斜面を見上げ、口々に悲鳴をあげる。

　にわかに浮き足立ち、背を向け斜面を逃げ下りはじめた。

　弓兵の一斉射により、秦の追撃部隊はその多くを失い、逃げ去った。

　張良と周苛は半ば呆然と、突如現れたその部隊を見上げた。

　彼らを率いていた男が斜面を駆け下って、二人の前に立った。

　剣を抜いたまま、周苛と対峙したその男。

　長身で均整のとれた体躯と、精悍な表情をした若い男だった。

　張良はなんだか、見覚えがあるような気がした。

「貴様らか、張良どのの名を騙（かた）って軍を率いているという輩は」

　その男は周苛に向けて言った。

「怪しいと思い、あえて近づかなかったのだが。これは思わぬ偶然だったな」

　ずっと、張良たちとは別に、一軍を率い戦っていたらしい。

　周苛は張良の方を見やった。

　どうしましょう、と目で問いかける。彼女は頷いた。

「張良を名乗っているのは、わたしだ」

　胡蓉は顔を上げた。

　男は長身をかがめ、彼女をのぞき込んだ。

　その時、朝の光が差し込んだ。

　男の表情が変わった。

「胡蓉（こよう）、なのか？」

　張良も、やっとその男が誰なのか気付いた。それは懐かしい顔だった。自然と笑みが浮かんできた。

「信、いつの間にそんなに背が高くなった。いったい誰だこいつ、と思ったぞ」

　つい、からかうような口調になっていた。

「ああ、ごめん、胡蓉。そうだな、これじゃ分からないかな」

　男は身を縮め、泣き笑いで謝る。

　韓信、というのがこの男の名前である。後に韓王となったため、史書には韓王信と記される事が多い。

　もちろん、背水の陣で有名な韓信とは別人である。

　韓王の一族ではあるが、傍系のため王位継承権は持っていない。そのせいもあって、制約を受けず自由に宮廷で暮らしていた。

　宰相の孫娘である胡蓉とは同年代でもあり、その頃から特に仲がよかった。はっきり言えば、胡蓉の子分的な扱いだったのだ。

　彼らは、韓の滅亡の際に離ればなれになって以来の再会だった。

「また会えるとは思わなかったよ、胡蓉」

　泣き顔の韓信を張良は、じっと見詰めている。

「ん、なに？」

「いや、なあ信。お前、わたしが集めた部隊を引き継いでくれないか」

　彼女に、感傷にひたっている暇はない。旧韓の民を糾合するためにはどうしても王族の名前が必要なのだ。

「それは、胡蓉。楚の配下になれと言うことなのかな」

　しかも、楚の懐王の。

　これには、張良も苦笑するしかなかった。

「わたしも同じ事を考えたよ。選りによって懐王とはな、と。堪えてくれ、頼む」

　結局、韓信はその子飼いの部隊共々、張良に合流することになった。

　これでやっと、秦の正規軍に対抗できる目途がたった張良は、これからの方針を打ち出した。

「城の確保には拘らない。秦軍を叩く、これを優先する」

　守城に人数を割くほどの余裕はない。攻略した城は、秦軍をおびき寄せるための餌にする。つられて出てきた正規軍を個別に撃破するのだ。

　張良と周苛、そして韓信は旧韓の地を転々としながら、秦の正規軍と戦い続けた。

　その頃、北へ向かった楚の主力軍の内部で異変が起きていた。

　大将軍の宋義が項羽に殺されたのだ。

　それまでなぜか動きが鈍かった楚軍だが、主戦派の項羽が実権を握ったことで北上の速度が加速した。一気に章邯（しょうかん）軍が待つ鉅鹿（きょろく）を目指す。

　一方の劉邦軍は季節外れの台風のように進路が定まらない。中原を攪乱している、とさえ言えない状態だった。

　目前の城に攻めかかっては弾き返され、また別の城へ向かう。ただそんな事を繰り返しているだけだった。

　そんな劉邦軍の情報は張良の許にも入ってきていた。

「何をやっているんだ、あいつは」

　彼女は頭を抱えた。兵数はともかく、装備で劣っているのに力攻めばかりしているらしい。秦は地方軍に至るまで最新の兵器を揃えている。流民軍のような連中が敵う訳がないのだ。だが、今ここを離れても良いものだろうか、張良は迷っていた。

「やはり、行かなきゃならないだろうな」

　宿舎の部屋で、心を決めた張良は呟いた。手紙で指示を送るのでは時間が掛かりすぎる。彼女は揺れる小さな灯火を見詰めた。

「入ってもいいか、胡蓉」

　部屋の外で韓信の声がした。

　張良はその声で、自分はずっと韓信を待っていたのだと云う事に気付いた。

「劉邦どのが苦戦しているそうだ」

　韓信が言った。

「少しだけれど兵をつける。胡蓉も周苛と一緒に、劉邦どのの所へ戻るといい」

　やはりこの男は分かっていた。張良は立ち上がると、韓信の身体を抱きしめた。

「胡蓉？」

　韓信もおそるおそる彼女の背に手を回す。

「怒らないよ。わたしをなんだと思っているのだ、お前は」

　ああ、ごめん。韓信は安心して力を込めた。胡蓉の耳元に顔を寄せる。

「また会えるかどうか、分からないけれど」

　うん。胡蓉はうなづいた。

　お互いに明日さえ知れないのだ。もう一度会えるかどうかなど、誰にも分からない事だった。

　二人は、どちらからとも無く唇をあわせ、抱き合ったまま寝台へ倒れ込んだ。

　灯火が大きく揺れて、消えた。