サモナー・オブ・サモナーズ２

第17話 本

　昔々のお話です、エルクイットと言うところに貧乏な木こりが、おかみさんや二人の姉妹と暮らしておりました。

　ある年、ずっと悪い天気が続き、畑の作物はすっかりと枯れてしまいました。

　唯でさえ貧乏な木こりは、その日に食べる食べ物さえ、碌なものが有りません。

　継母は言いました。

「ねぇ、このままでは一家そろって飢え死によ」

「そうだなぁ、でもどうしようもない」

「ねぇ、ここは思い切って子供を手放してみてはどう？」

　それは悪魔のささやきでした。

　それは悪夢のささやきでした。

「あれ？　イルヤ姉たちもう眠っちまったのか」

　俺が風呂から上がってくると、２人は仲良く一つのベットで児童書を挟んで眠っていた。

「まぁしょうがないか、初めての王都で疲れただろうしな」

　何から何まで初めて尽くしの旅に加え、蚤の市では大騒ぎ、そして豪勢な料理で腹いっぱいだ、眠くならない訳がない。

　俺は、布団を掛け直しつつ、２人の間から児童書を抜き出した。

　俺が好んだのは切った張ったの冒険譚。こう言った話はあまり好かなかったが、それでも話の概略ぐらいは覚えている程の有名なお伽噺だ。

　児童書の割にはしっかりとした装飾の為された表紙をめくる。するとそこには……。

「あれ？　何も書いてないぞ？」

　白紙のページが挟まっていた。

　落丁か？　それともこう言ったデザインなのか？　俺は次のページをめくる、しかし、その次のページも、そのまた次のページも真っ白な空間が広がっているだけだった。

　俺は何故か不安になり、次々とページをめくっていく。そして最後のページそこでようやく文字を発見した。

　だがそこには……。

『こうして姉妹は悪い魔法使いに殺されてしまいました』

　との不吉な一文がおどろおどろしい字体で記されており、その挿絵として血まみれの二人の少女が――。

「イルヤ姉！？　ミント！？」

　その姉妹はディフォルメされて描かれているものの、イルヤ姉とミントそのものだった。

　黒髪を三つ編みにして背中に垂らしたイルヤ姉と、同じく黒髪を頭の両側で結んだミント。その他にも最低限の描写で二人の特徴をしっかりと捕えている。

「おい！　イルヤ姉！　ミント！　起きろ！」

　俺は眠っている二人を激しく揺さぶる。しかし二人はまるで死んでいる様にめむっているだけ、深くゆっくりとした呼吸を続けるだけで、幾ら揺さぶっても一向に起きようとはしなかった。

「おい！　起きろ２人とも！」

「いったいどうしたのですかアデム？」

　俺の剣幕に、シャルメル達が客室を訪れる。

「シャルメルか、ちょっとヤバイ事になった、この本を見てくれ」

　俺は本を問題の児童書を手渡して、最後のページを見るように勧める。

「――これは」

「分からない、一体何が起こっているのか俺には分からない。だがいくら声を掛けても二人が目を覚まさないのは事実だ」

「ちょっと私にも見せて」

　チェルシーはシャルメルの手から児童書をひったくる。そして青白い顔をして呟いた。

「これ、魔道書だわ……でもなんで、あの時はそんな雰囲気微塵も感じなかったのに」

「魔道書？　一体どうなってるんだ、説明してくれチェルシー」

　俺はチェルシーの手を掴んで、彼女をぐいと引き寄せる。

「痛っ」

　悲鳴が上がる、俺としたことが、気が動転して力加減を誤ってしまったようだ。

「ううん、大丈夫、少し驚いてしまっただけ。それよりアデム、この本を良く調べてみて、貴方なら分かるはず」

　チェルシーは、そう言って本を手渡してきた。

「良く……調べて……」

　俺は表紙に手を伸ばす。そしてゆっくりと丁寧にその本を調べていく。

「魔力の反応が……ある」

　その本からは微かに魔力の残り香が漂っていた。それはじっとりとかび臭い、どんなに洗っても取れない滲みの様な残り香。

「迂闊、私ったらなんてことを」

　チェルシーが爪を噛みつつそう言うも、俺には一体何がどうなってるのか分からない。

「いいから説明してくれチェルシー」

　俺がそう言うと、彼女は深呼吸をした後こう言った。

「さっきも言った通り、この本は魔道書よ、それもとんでもなくたちが悪い類のね」

　そう言う彼女の表情は青白い、それは傍で説明を聞く俺たちも似た様なものだった。

「イルヤさんたちはこの本の中に囚われてしまったわ。そしてその行く先は……」

　チェルシーはそう言って、ほんの最後のページを開く。

「そんな馬鹿なッ！！」

　バンと俺はテーブルを叩く。そんな馬鹿な、そんな馬鹿な事がある訳がない。

　さっきまで、ついさっきまで二人は笑っていたんだ。

「アデム、落ち着きなさい」

「ふざけんな！　これが落ち着いてられるか！」

　俺はその声を振り払おうと手を払うが。

「落ち着くんだアデム」

　パンと言う音がして、その手はしっかりとした硬いものに受け止められる。

「……ジム先輩」

　俺は手の甲に走った感覚と共に冷静さを取り戻す。しかし、しかし……。

「これを仕掛けたのは凄腕の魔術師です、おそらくはあの店主さんが……」

　アプリコットは本を手にそう呟く。

「罠を仕掛けた痕跡さえ残さずに、こんなに高度な術式を組み込む、およそ並の魔術師に出来る技じゃありません」

「分かった、分かったよアプリコット。けど俺が聞きたいのはそう言った事じゃないんだ。

　俺が聞きたいのは、どうやったらイルヤ姉たちが目を覚ますか、その方法だ」

「それは……」

　俺の問いかけを受けた彼女は下を向いて黙り込む。

　クソっ、どうなってんだ。なんでイルヤ姉たちが……。

「行ってくる」

　俺はドアに手を掛ける。

「お待ちなさい、一体どこに行こうと言うんです」

「そんなの分かり切ってるだろ！　あのくそ野郎の所に行って、解呪の仕方を吐かせるんだよ！」

「無駄よアデム、あれからどれだけ時間が経っていると思ってるの、もうあそこには何も残ってないわ」

「んなこと行ってみないと分から――！」

「落ち着いて下さいアデム様。お嬢様が怯えてございます」

　カトレアさんはそう言って俺の肩に手を乗せる。俺は歯を食いしばりながら、思いっきり深呼吸した。

　思い出せ、神父様の教えを思い出せ。

　基本ルール『魔術師はパーティの中で最も冷静でなくてはいけない』だ、俺はパンと両手で自分の頬を張っ倒す。

「済まない、大丈夫、多分大丈夫だ」

　まぁあのくそ野郎が目の前に現れたならその限りではない、俺は怒りと憎しみを持ってあの野郎を殴り殺すだろう。

　歯を食いしばる音が耳に響く。悪い魔法使いの罠に掛かった姉妹を救うため、俺たちは行動を開始するのであった。