ミステリーハント２

第5話

　これで千夏なのは確実になった。彼女が大好きでよく二人でこの店に食べに来ていたからだ。これは隆は知らないこと。偶然とは考えられないだろう。

　今度こそ彼女は現れるのか？　一緒にランチしようと呼び出したのか？

　もしかしてもう店で待っているんじゃないかと、少しばかり期待しながら急いで行ってみたが、クリスマスの昼どきで店の外まで列ができている。どこもかしこも人がいっぱいだったんだから当然か。ちょっと失礼して店内を見させてもらっても彼女の姿はない。

　思わずため息が漏れる。

　一体いつまで続けるんだろう。

　ふだんなら並んでまで何かを食べようとは思わないんだけど、今回はそうもいかない。しかたなく順番待ちの椅子に座った。

　暇なのでもう一度カードを出して確認してみる。

『　色は変え　猿さん

　　うねつせひりわばふれ　』

　ひらがなに変換して、『いろはかえ　さるさん』にするだろ。スペースの位置をちょっと変えると、『いろは　かえさる　さん』になる。つまりカエサル暗号をいろはでやれってことだ。ご丁寧にずらす数まで教えてくれている。

　例えば一番最初の『う』の文字。

『いろはにほへと　ちりぬるを

　わかよたれそ　　つねならむ

　うゐのおくやま　けふこえて

　あさきゆめみし　ゑひもせすん』

　三つ後ろは『お』になる。

　この法則に当てはめていくと、『うねつせひりわばふれ』は『おむらいすたべてね』で、『オムライス食べてね』ってことになるわけだ。もう一度確認してみても間違いないな。

　列がすすんで店内入るが、中にも椅子が並んでいる。店員がメニューを持ってきた。

「お一人様ですか？　カウンター席でもよろしいですか？　こちらにお名前を記入お願い致します」

　メニューはもう決めてある。『鶏ときのこのホワイトソース』だ。それは彼女がよく頼んでいたメニュー。

「このふわっふわの卵とホワイトソースが絶妙なのよ」

「オムライスにはデミグラスソースだろう」

「勿論それも美味しいけど、ホワイトソースも合うんだってば」

　毎回そんなやりとりをしては、やっぱり俺はデミグラスソースばかりたのんでいたっけ。だけど今日は、千夏があれだけすすめていたホワイトソースを食べてみたくなったんだ。

　店員が去ると、ぼんやりと店内を眺めた。

　楽しそうな笑い声におしゃべりの声。幸せそうな笑顔。子どもたちのはしゃぐ声。

　千夏と一緒にここへ来たのは、いつが最後だっただろう。そういえば彼女が屈託なく笑うのも、久しく見ていない気がする。

　それ以前に、ゆっくり話をしたのすら、かなり前になるかもしれない。

　そうか。ちゃんと会話をしてなかったんだ。

　彼女のことを考えて、彼女のために時間を使う。この謎解きも、つまりはそういうことなのかもしれない。もっと自分を見てほしいというアピール。

　千夏。もう十分反省したから、帰ってこいよ。近くで見てるなら、出てこいよ。

　しばらくして席に案内されると、水と一緒に封筒がやってきた。急いで注文をすませ、中を見る。

『　HPBZEVMFV2011　』

　またしても問題だ。今日は一日これを続けるんだろうか。早く会って謝りたいのに。いや、しかたがないか。俺が悪かったんだから。彼女の「ねぇ、聞いて」をたくさん流してきたんだろうから。