ミステリーハント２

第3話

　昨日の寒さが嘘のような小春日和。緑地公園の広場にはおしゃれな出店が並び、カップルや家族連れがたくさん来ている。

　男だけや女だけのグループもちらほらいるが、男一人なんて俺だけじゃないか。

　なんともいえないアウェイ感にげんなりするが、ここはひいてちゃ負けだ。お目当ての店を探そう。

　ぐるりと一回りしてみるが、探している店は見当たらない。

　あれ？　間違えてるか？

　カードを確認しようとポケットに手を入れた。

「武田くん？　こんにちは。一人？　もしかして待ち合わせ？」

　後ろから声をかけてきたのは、同期の篠原だった。小さな赤ん坊を抱いている。ここにいるってことは彼女がカードを用意したのか？　

「いつの間に子どもなんて作ったんだ？」

「私の子どもなわけないでしょ。いつ私が妊娠してたのよ」

「冗談だよ」

「姉と来てるの。この子は姪っ子。あっちでチュロス買うのに並んでたんだけど、武田くんの姿が見えたから来ただけよ」

「チュロスの店、あっちにあったのか」

　見落としていたようだ。

「チュロスを買いに来たの？」

「まぁ買いにきたというか店に用があるというか……。いや、買わなきゃなんないのかな」

「何それ。変なの」

　彼女ではなさそうだな。

「そういえば、奥さんと仲直りできたの？」

「仲直りするつもりなのかどうなのか、それとも彼女じゃないのか」

「どういう意味？」

　首を傾げる篠原に、手に持っているカードを見せた。

「これ、クイズ？　なぞなぞ？　今日こんなイベントもやってるの？」

　うん、本格的に彼女はシロだな。

「イベントじゃなくて、差出人不明で届いたんだ」

　昨日の少年からのことをざっと説明する。

「それでこの問題の答えがどうしてチュロスになるの？」

『　　　　脳トレ問題

　　風のん水　火の老婆　中の露臼　　』

「脳トレだろ？　のうを取れで、『ふうのんすい　ひのろうば　ちゅうのろうす』から、のとうを取るんだ」

　メモを見せながら説明する。

「ああ、それで『ふんすい　ひろば　チュロス』になるのね」

　篠原が納得して頷いていると、下から声がした。幼稚園児ぐらいの女の子が彼女のスカートの裾を引っ張っている。

「もうチュロス買えたよ」

「わ。ありがとう」

「早くおうちに帰って食べよ」

「はいはい。じゃあがんばってね。奥さんかどうかわかんないけど、とりあえずひまつぶしにはなるじゃない」

　篠原は女の子と手を繋いで数歩進み、おもむろに振り返った。

「余計なお世話かもしれないけど、もし奥さんだったなら、しっかり話をきいてあげなよ？　いきなり離婚届を置いて家を出るなんて、明らかにコミュニケーション不足でしょ。もし今回戻ってきても、あんたが変わらなかったらまた繰り返すよ」

　確かにそうかもしれない。

　篠原の言葉がすとんと胸に落ちたので、素直に礼を言って別れ、列の最後尾に並んだ。

　ずいぶん親子連れが多い。聞くともなしに聞こえてくる親子の会話。夫婦の会話。たわいもない内容だが、みんな笑顔だ。千夏もただこんな風にもっと会話をしたかっただけなんだろうか。

　ぼんやり考えていると思ったより早く列は進んだ。フレーバーが五種類あるので、全部を一本ずつ箱に詰めてもらう。

　これを受け取ると、どこかで待っているんだろうか。もしかして近くで見ているのか？

　買った後どうするのか考えていなかった俺は、ふと思いいたってきょろきょろ辺りを見回した。

「ほいよ。にいちゃん、武田くんかい？」

　チュロスの箱を手渡しながら名前を確認されて驚く。

「そうですけど」

「ほい。手紙を預かってるよ」

「え？　誰から？」

「髪の長い美人さんから」

　渡されたのは、またしても同じ封筒。中を見ると……。

　うわ。また問題だ。

　『　菊は死す　空は永遠

　　　岩と福へ　舞う乞う　』

　うん？　これはちょっと一筋縄ではいかないぞ。ちょっと落ち着いたところで考えよう。

　それにしても。こんなに問題ばかり続けるなら、やっぱり後輩たちか隆が犯人か？　今日一日を欝々過ごさせないために？　う～ん。それだけのためにここまでしてくれるかなぁ。気を遣わせちゃってるのかなぁ。

　千夏だと嬉しいけど、千夏ならこんなことをする意味がわからない。

　頭を捻りながら歩き、広場から少し離れたところに空いたベンチを見つけた。あったかい日で良かった。そこにどっかりと腰を下ろすと、真剣に考えるために改めてカードを見直した。