遥かなるアブスゲルグ Ⅰ -誘われた少年と呪われた男-

第20話 敗残兵の帰る場所 上

　暗くなり始めたデルヘルムの街には、祭りのような異様な賑わいがあった。

　多くの篝火（かがりび）がたかれ、神官や聖職者、医者や看護師らが慌ただしく、街中の道と広場で横になっている敗残者達を看護している。

　総勢８８６４名の討伐部隊の生き残りは、7回目の鐘が街に響き渡るころには、３８４名の帰還を数えていた。

　これから辺りは暗くなる。

　街の周りには広大な森があり、街に入るためには、草原から短くとも長さ５００ｍ程の森を抜けなければ入れない。

　その森には、獰猛な獣や居つきのゴブリンが生息している。

　また、先の戦で追跡している、獣人の亜人やゴブリン、オーク、イィ・ドゥなどがいたので、ここまで来られる事の出来る者は多くないと思われる。

　街の入り口は３か所あり、真南にある正面門が一番大きく、その他には、南西と南東に1つずつ門がある。

　南西の門の方が森を通る道が短く、南東の門の方は長い。

　門の前には、各ギルドのパーティーメンバーが陣を張り、帰還してくる者の救助と、追跡してくる者の進入阻止の役目を受け覆っていた。

　薄っすらと暮れ始めている空。

　黒ぶちのメガネをかけた男が、シディの肩を抱いて森を抜けて南西の門に辿り着いた。

　ギルド証明証をみせて、門を開けてもらい街に入ると、入り口には、毛布を手にしたシスターたちが並んで、帰還者の保護に努めていた。

　男に毛布が掛けられる、そして、シディにも…。

　少し歩くと、シスターがそばに来てジョッキを差し出した。

　男はそれを手にするが、シディは、首を横に振って断っていた。

　街の中央へと、二人は寄り添いながら進む。

　道には、多くの負傷者が蹲（うずくま）ったり、横になったり、痛みでもうろうとしていたり、また、痛みをこらえて唸（うな）っている者もいた。

　街の中央、依頼所のある広場には、炊き出しの天幕が幾重にもならんでいた。

　男はシディを連れてその前を通り、帰るべき場所に帰る。

　広場を抜けようとした時に、男に駆けよって来た女が男に抱き着くと、男は目を閉じて、その女の頭に顎を置いた。

　女の腕は、シディをも優しく包みこむと、少しだけ二人の体をさする、そして、男の横について腰に手を回して進み始めた。

　そんな光景が広場では多くみられている。

　握りこぶしを作って項垂（うなだ）れ泣きじゃくる者もいれば、肩を抱いて、生還を涙を流して喜んでいる者もいる、また篝火（かがりび）の向こうの空を、黙って見ている者もいた。

　多くの生還者は、黒ぶち眼鏡の男のようにうつろに歩いている、魂の抜けた屍のような感じでゆらゆらと街の中央へと進んでゆく。

　なかには力尽き、その場に倒れる者もいれば、剣や盾、魔法職が使う杖などを引きずったまま進む者、また、下半身を切り落とされている死体を引きずっている者や、死体の一部を大切に抱えながら歩いている者もいた。

　全身裸の女は、門を潜るなり倒れこむと全身を痙攣させて、シスターなどに介抱されている者や、体の一部を失った状態の者も少なくはなく、シスターに抱えられる者もいた。

　とにかく、想像を超える程の被害を受けた敗走者で、街があふれ始めていた。

　身体的な被害。

　精神的な被害。

　いろいろな被害者、負傷者がいたのだった。

　この街は、敗残兵の帰る場所。

　ここには生活があり、その生活を支える為に、狩猟人になった者も少なくはない。

　この街では、人を愛し、そして、恋をして、巡り、出会い。営み、授かる。

　心の生活基盤のある街である。人口も少ないから知り合いも多い。

　負傷者や戦死者には、この街の誰かがその者を必ず知っている。

　そして、傷ついていた。

　今日、この日…この街は、人も街もすべてが傷ついていた。

　そして、歴史に残る一日になったのだ…。

　黒ぶち眼鏡の男は、街はずれの２階建て共同部屋の一室をかりていた。

　一階にあるその部屋に３人で帰ると、男は部屋に入るなり、眼鏡をはずしテーブルに置く、そして、シディをベッドに横にした。

　シディは目を見開いて、何かを呟いている。

　２人を抱えていた女は、男が持つジョッキを手にしてキッチンに向かい、水を桶から杓子にとりジョッキにすすいだ。

　男はソファーに腰を下ろすと天井を見て、目頭を押さえた。

　女がジョッキを男に差し出すと、男は手にして一口水を飲む、そして…

　「還って来た…。」とつぶやく。

　「クラウト…大丈夫？…」と女。

　「僕は大丈夫…少し疲れているだけ…、でもシディは…どうかな…」とベッドに横になっているシディを見た。

　シディは壁の一点を見て何かを呟いていた。

　「キャシー、君は仕事は大丈夫なの？」と聞くと、キャシーは頷く。

　「傭兵紹介所の仕事は、６時までだから、終わってすぐに迎えに行ったの…、敗戦を聞いた時には、生きている心地がしなかった…」とクラウトの横に座ると、クラウトの肩に頭を傾けて置いた。

　「僕も…」と言うと、あの光景が目に浮かんできた。

　それは、シディとオークの性行為の場面で、オークが、シディの胸にむしゃぶりつきながら、こちらを見て笑っている場面。

　「…僕も…今回ばかりは、ダメだと思った…」

　「…シディ…大丈夫かな…」とキャシーが言う。

　クラウトは、キャシーの少し黒みがかった金髪に手をあてた。

　「キャシー、力になってあげてよ…」と言うと、キャシーは小さく頷いた。

　クラウトは再び天井を見た、そして、まっすぐになにか一点を見つめている。