遥かなるアブスゲルグ Ⅰ -誘われた少年と呪われた男-

第19話 幻獣と燭台と謎の男 下

　アルベルトは、身長が１６０センチあるかないかの身長で、目つきが悪く、見た目も、どことなく取っつきにくそうな雰囲気を出していた。

　髪形はおかっぱだが、襟は刈り上げてありサラサラの直毛である。

　腕組みをして、アイゼンの横でアサトをじっと見ている。

　その視線になにか恐ろしい感じがしていた。と言うより、なにか見抜かれるような感じがしていたのかもしれない。

　心を読むとかと言う能力でもありそうな雰囲気であった。

　「アル、アサトはどうでもいい。お前の話がききたい」って、ナガミチさん…。

　「俺は、ここより南のアナベルと言う村の近くで、幻獣が出現したという情報を小人族から聞いた。」

　…って小人？と、アサトは首をかしげる。

　「その出現現場の調査と、幻獣の監視の任務に就いた。アイゼンの命令でな。そこでわかったのが、『幻蝋（げんろう）の燭台（しょくだい）』の存在だ。」といい、アサトを見た。

　…やっぱりこの人…。

　心を読めるのか？、小人の存在に驚いている事に気付いたのか…。

　「幻蝋（げんろう）の燭台（しょくだい）？」とアイゼン。

　その言葉に、アルベルトが頷きながら話を始める。

　「あぁ～、幻獣の出現に関しての書籍で、一度、見た事がある。その燭台が、どう作用するのかは分からないが、その書籍では、燭台を使った吸血鬼が、幻獣を出現させ国を崩壊させたと言う」

　「…スイルランドの幻獣か…」とアイゼン

　その言葉に頷く。

　「…あぁ…、その話は、おとぎ話の話だと思っていたが…」と顎に手を当て、考える素振りを見せてから。

　「とにかく、その街の人の話では、目つきの鋭く、色白な男が、３週間前にふらっと現れたそうだ、その男は、布の袋だけしか持っておらず、その布の袋は、肌身離さずにいたようだ」と言うとナガミチを見た。

　「色白な男か…」

　「あぁ～、それには俺も心当たりがある、そう考えれば、今回の幻獣出現とスイルランドの話は…合点が行くところもあるが、…確証はない。ただ一度だけ、その袋を落とした事があったそうだ。その時に落ちた袋から響き渡るような鐘の音。とはいいがたいが、なんとなく神秘的な音が聞こえ、ちらっと見えた袋の中身は燭台だったそうだ、色も紫みたいであり、緑みたいであり、赤みたいでありと…なんとも不思議な色で、光の当たり具合によって色が変わって見えていたようだ。」

　「それが幻蝋（げんろう）の燭台（しょくだい）なのか？」とアイゼン。

　アルは、頭を振るとサラサラの髪が左右に動く。

　「いや、それはよくわからない。ただ面白いのが、男は、日中は陽の光のもとを歩いていたが、ある条件の光だけは避けていたようだ。」

　「ある条件と言うのは？」とアイゼン。

　「鏡に映った光だと思う。村の人間の話だと、反射している光か…、鏡に反射する光…どちらかはわからないが、とにかく、そのいずれかを嫌っていたようだ。そばに鏡でもあれば、裏返しにしていたとも話していた。その男が、燭台らしきモノを落とした場所を調べてみたら、そこは時計屋の前だった、そこの窓際にあった鏡に光が反射して、男の手にでもあたったんではないかと、俺は推測している。」

　「イィ・ドゥか…」とナガミチ。

　その言葉にアルは小さくうつむき、なにかを考えている表情を浮べた。

　「その燭台（しょくだい）と幻獣出現の繋がりはどこだ？」とナガミチが聞くと。

　冷ややかな目を、ナガミチにむけて話し始めた。

　「男は、その光景を見た村の人に笑ったそうだ。そして、それから間もなく、村の近くで幻獣が出現したそうだ。おれも幻獣が出現した場所を見たが、そこは、面白い事にいきなりそこに幻獣が現れた、という風にしか思えない痕跡しかなかった。そして、蝋（ろう）だ。見た目紫色の蝋（ろう）が落ちていた」と、肩にかけていた小さめのバックを手前に持ってくると、中から白いハンカチーフで包んでいたモノを出して見せた。

　アイゼンが、それを手にして匂いを嗅いでみる。

　無臭だ。

　確かに紫色の蝋（ろう）みたいなものは、紫と言っても、光の加減で緑に見えたり、赤に見えたり、紺色に見えたりしていた。

　その蝋（ろう）らしきモノをナガミチに渡すと、アイゼンは指先をこすってみた。

　指先は、すべすべとして摩擦抵抗の無い感触があった。

　ナガミチも同じような事をしている。

　「その後、すぐに小人族のリッチと会い。幻獣の観察に入った。幻獣は、何かに引き寄せられるように進む日もあれば、突然反対側に進む時もあり、また、何日も動かない日もあった。幻獣が進むにつれて、亜人らの神とでも思ったのか、亜人やゴブ、オークなどが同行するようになっていた。ゆく先々に村などがあったから、少数の輩が村を襲うようならば排除しておいた。」

　ナガミチが蝋（ろう）をアルにむけると、アイゼンへと、と言うように顔を傾けた。

　アイゼンはその蝋（ろう）を受けとる。

　「だが、」とアルが話しを続ける。

　「ドラゴンは予想外だった。林の中で顛末を観察していると、輩らが敗走してきたから何匹かは排除していたが、その最中に、あんなのが空から降ってくるとは思わなかった。実際、討伐隊なのか？わからないが、幻獣を倒してしまうんだろう、と言う雰囲気だったから、あの一撃はすべてを変えたのは確かだ。」

　「大きさは？」とナガミチ。

　「翼を広げたら、２０メートルくらいだと思う。おれも正直。面を食らっていたし、このままではまずいと言う雰囲気もあったから、林を抜けて街に戻る道を探した。」

　「そうか…」とナガミチ。

　アイゼンは、アルの肩に手を置くと、

　「とにかく、今日は休め。今後の事もあるし、なぁリッチ。腹も減ったろう？」と言うと、どこからともなく、身長２０センチ程の髭を蓄えた男がアルの肩に立った。

　「アイゼン、久しぶりだのう。お前に会いたかった。ナガミチも元気そうだし、チャ子も…」と言うと、チャ子がリッチを両手で掴んで頬ずりをした。

　どうやら、リッチは、チャ子に追い回されていたようであった。

　「離すんだ、チャ子！」とアイゼンが嗜（たしな）めると、チャ子は、首を縮めながらリッチをアルの肩に置いた。

　「とにかく二人ともお疲れ様だったな。今夜はゆっくりと休め。」とねぎらうと、アルはリッチを肩に乗せてどこかに歩いてゆく、と思ったら、いきなり足を止め、振り返りもせずに

　「…ナガミチさん…。あとで行くよ。」と一言残し、また足を進めた。

　アサトは、リッチの存在が不思議だった。

　本当に小人族っているんだ、と遠ざかる二人を見て思っていた。

　「ナガミチ…後で話がある。」と言うと、ナガミチは小さく頷く、そして、アイゼンはアサトの肩に手を置くと、少し肩を握ってから放し、倒れている狩猟人へ声をかけ始めた。

　チャ子は、名残惜（なごりお）しそうにアル達の後ろ姿を見ていた。