遥かなるアブスゲルグ Ⅰ -誘われた少年と呪われた男-

第12話 国家的依頼 (National quest) 上

　１３日目の朝。

　いつものように牧場へ向かって走っていると、噴水広場がみえるあたりで、夥（おびただ）しい程の人があふれていることに気付いた。

　走るのをやめ、歩いて広場に入ると、いつもなら、人がそんなにいないこの広場に人が溢れていた。

　まだ１の鐘、午前６時の鐘もなっていないのに、この人だかりは異常だと思っていると、チャ子は、キョロキョロしながらあたりを見て指をさした、そこには、見覚えのあるシルエットがあった。

　背が小さくずんぐりとした体形と、その横にガタイの大きなシルエット、二人は大声で何やら声を発していた。

　その声は聴きなれた声、ポッドにグリフだ。

　チャ子はその二人を確認すると、駆け足でその者らに向かい、そして、グリフの背中に飛びつく、意表を突かれたグリフは、奇妙な悲鳴を挙げながらチャ子を持ち上げ、チャ子にむかって言葉をかけているように見えたと思ったら、こちらに指をさした。

　それと同時に二人は振り返り、手を挙げながらこちらに向かってきた。

　「朝早くから精がでるな若者！」と、グリフが声をかけてきた。

　「牧場か？」とポッド。

　チャ子はグリフの手を払いのけるとアサトの脇に立った。

　「なにかあったんですか？」と、アサトはポッド達の後ろを見ながら言葉にする。

　「あぁ～、祭りだ、祭り。」と声を高々にグリフが言う。

　「国家的依頼が入った。National questだ！」とポッドが付け加えた。でも、その表情は晴れやかではない。

　「乗り気じゃないんですか？」と聞くと

　「今回はなぁ～。幻獣（げんじゅう）“リベル”のようだ」

　初めて聞く言葉だ。幻獣（げんじゅう）…。幻の獣って事は、当然レア的な生き物なのだろう。

　「よくわからないです。幻獣（げんじゅう）とは何なんですか？」

　「あぁ～そうだよな、わからないよな…。幻獣（げんじゅう）とは、まぁ～未確認生物のようなものだな。でも、古文書や伝承には記されている時もある、また新種の幻獣（げんじゅう）の噂もある。早い話、ちょっとやそっとじゃお目にかかれない怪物ってことだな」とポッドが言う。

　やっぱりレア的生物なのだ、とアサトは思った。でも、このクエストには、幻獣と言われる怪物？の名前が記してある。と言う事は、古文書や伝承などで記された獣なのだろう。

　「リベルって？」

　「あぁ～太古の昔に生息していた獣のようだ、真っ黒い体に赤黒い角。顔は牛か熊のようで四足歩行している。大きさは長さ４０～５０メートル。高さは２０メートル、幅も２０メートル程って事だ。ここから南の土地に急に表れたようだ。北上をしているようだが、どこに向かっているかはわからないみたいだが、とりあえず、王国は、被害が出る前にデルヘルムを起点とした、討伐クエストを出したみたいだ。総額金貨１００００枚。こりゃ…でかいぞ。遠征に加わるだけで金貨1枚、幻獣（げんじゅう）を仕留めた者、チームには別に１０００枚が支給されるようだ。だからお祭り騒ぎになっているんだ。」と、ポドリアンが髭を擦りながら言葉にした。

　「参加はしないんですか？」とアサトが言うと、ポッドは頷きながら、

　「老兵の出る幕は無い。ただな、ギルドに依頼があった時の為に、情報集めに来ているだけさ。」と、ウインクをして見せる。

　「アルがこの幻獣（げんじゅう）出現の噂が聞こえてきた時から偵察に行っている。もうかれこれ２週間ほどになるかな…、アルの報告には、こいつはまっすぐには進んでないみたいだ、迷走をしているような報告だったな」とグリフが髭をなでながら言葉にした。

　「まぁ～、お前らには関係ない事だ。さっさと修行に行け！」とポッドが捲（まく）し立ててきたので、アサトとチャ子はその場を後にすることにした。

　幻獣（げんじゅう）…幻の獣。レア的獣。大きさは長さ４０～５０メートル。高さは２０メートル、幅も２０メートル程の獣。そんなモノとどう戦うんだろう…。

　不思議そうな顔でチャ子がアサトの表情を見ていた。

　「勝てるのかな…」とつぶやくと

　「どうかな…」とチャ子が答える。と言うか、初めてチャ子の声を聴いた。

　その声は一言でいえば小学生程のちょっとかわいい声だった。

　「チャ子、話せるの？」と聞くと、小さく前を見ながら頷いた。

　「え？だって今まで何も話さなかったじゃないか」と言うと、

　「だって、話しかけてくれなかったから…」と、アサトを見ながら答える。

　そうだね、僕が悪かった、チャ子は、いつもそばにいたのに話しかけてなかった。ごめんね、と思うと。

　「ごめん。僕が悪かったんだね。これからはたくさん話そうよ。」と自然に言葉が出て来た、その言葉に、大きく微笑みながら頷いてスピードを上げた。

　３０メートルくらい先に行ったチャ子は立ち止まり、こちらに振り返ると

　「早く来ないと、置いてゆくよ！」と、両腕をふりながら笑顔を振りまいていた。

　牧場に着くと基礎的トレーニングをはじめ、お昼近くには終えると、昼御飯をインシュアが持ってきてくれたので、それを食べて一休みをして、左右１０００回ずつの木刀の素振りを始める。

　まだ暮れていないので、もう１００回ずつ素振りをするが、まだ暮れていないので、もう１００回追加、追加、追加…で体をイジメて体に構えを叩きこむ。

　イジメ疲れた頃には日が暮れ始め、インシュアが帰るぞと促すので、その言葉のままに帰宅の途につく。

　今日は歩いて帰る。

　「国家的依頼。聞きました？」と話しかけてみると。

　「あぁ～、聞いた」と返してくれた、その言葉にちょっと驚いた。

　「行くんですか？」と聞いてみると。

　「行かない。」とそっけなく返してきた。

　「え？幻獣（げんじゅう）討伐ですよ」

　「興味がない」と即答。

　「興味ないんですか？」と、再び聞いてみる。

　「あぁ～、興味がない。」と即答。

　そっけない返事をするインシュア。

　「僕は興味あるな…。インシュアさんは何に興味があるんですか？」と聞くと、インシュアは一点だけを見つめて

　「酒と女。幻獣（げんじゅう）倒しに行っても、倒せる保証はない。なら疲れる事はしない。おれの美学。」

　そこ美学なんですか…。と思いながら進む

　「ぼく、強くなってるんですかね？」と聞いてみる。

　「わからん。」と即答。

　「毎日、これだけやってんですよ、少しは…」…強くなっている…と返して欲しいと思いながら聞いてみると。

　「わからん。『強い』の意味が解らん。強くても、弱くても、そこに酒と女があればそれでいい。それがおれの美学。」

　それも美学なんですね…。と望んだ答えが返ってこない事と、その美学に少し肩を落としながら進む。

　「でも、はっきり言える事はある。」とインシュアが、ぼそっと言葉にした。

　「なんですか？」と聞いてみると。

　「ナガミチさんは間違ってはいない。信じるんだ。」

　チャ子が何かを見つけて駆けだしてゆく。

　インシュアは、ただ前だけを見ていた。

　インシュアの言葉は、なぜか…心に響いた。

　この人なりにナガミチを尊敬しているのかな？…、そんな事を感じさせる言葉だった。