与えられたプレゼント

再び帰ってきた“あの子”

「まだかしら、まだかしら……」

　紫のドレスを纏った女の子が銀髪と狐耳、それに尻尾をフリフリと揺らしながら、何かを待ちわびていた。

「今日はっ♪　わたくしの♪　リナリアちゃんが♪　帰る日～♪」

　あまりに待ちすぎて、スキップしながらベッドの抱き枕を掻っ攫う。

　その枕には、「ドレスをビリビリに破られ、抱き枕を抱く者を涙目で睨み付ける、金髪をツインテールにした胸の乏しい少女」がアニメ柄でプリントされていた。

「ねっ、大叔母様もそう思うでしょ？❤」

　抱き枕に頬ずりし、尻尾を激しくフリフリさせながら、女の子はベッドの上をゴロゴロ転がっている。

「きゃぁっ、大叔母様ぁ❤」

　抱き枕に押し倒されるような状態になった女の子は、年に似合わぬ妖艶な声で、今一度抱き枕を抱きしめた。

「あぁん、ダメですわぁ❤」

　最早「マセてる」では済ま（され）ない悪ふざけを、しかし部屋に一人きりだった女の子は、ノリノリで実行していた。

　狐耳もピクピクと動いていた。

　と、そこにノックの音が響く。

「ひゃぁ、大叔母様……❤

　あら、どなたかしら？」

　意識を強制的に現実へと引き戻された女の子は、抱き枕を持ったままドアを開けた。

「失礼します、グレイス殿下。

　リナリア……いえ、“リナリア・ゼスティアーゼ”をお見せする準備が、整いました」

「わかりましたわ」

　グレイスと呼ばれた女の子は、抱き枕を持って行こうとし……

「せっかくですもの、大人の大叔母様にも立ち会っていただきますわ❤　独りぼっちにさせるのは心も痛みますし❤」

　ベッドの上にあった、もう一つの抱き枕をも持って行った。

　ちなみにその抱き枕は、「ドレスをビリビリに破られ、抱き枕を抱く者を涙目で睨み付ける、長い金髪と大きな胸を備えたグラマー美女」が、アニメ柄でプリントされていた。

　　　　　＊

「ついに、帰ってきたのですね」

　地下格納庫に案内されたグレイスは、白い布が掛けられた巨大なナニカの前に立っていた。

　大小二つ――それでも160cmはあるが――の抱き枕に、左右それぞれのほっぺたを擦り付けながら。

「ええ。

　グレイス、貴女のリナリアは“リナリア・ゼスティアーゼ”となって、帰ってきたのよ」

「お母様！」

　グレイスの母が微笑みながら、グレイスに語りかける。

　そこに、もう二人の男がやって来た。

　一人は狐耳と尻尾を備えた筋骨隆々の男、もう一人は白衣の男であった。

「僕の使う“リナリア・シュヴァルツリッター”よりも、新しくて強いはずだよ」

「姫様の大好きな紫色に、塗装しております」

　二人の男の言葉に、グレイスは目を輝かせる。

　と、狐耳の男が切り出した。

「それじゃ、そろそろ……」

「はっ、かしこまりました！」

　白衣の男がリモコンを操作すると、白い布がバサリと音を立てて落ちる。

　……そこには、細身で女性的な印象を抱かせる機体が、堂々たる立ち姿で立っていた。

　濃い紫を基調に、銀と黒を散りばめて迷彩柄に塗装した外装。更に飾りとしてわずかに塗装された、金色の塗装。

　ツインアイはバイザーに覆われ、マスクを着けた顔ではあるが、グレイスには凛々しく引き締まった表情をしているように見えた。

　更に腰には、８枚のプレートによるスカート状の装甲があった。真正面には、アルマ帝国の国章――天使と竜をあしらった紋章――が大きく存在していた。

「はわぁ……！」

　新たな機体、“リナリア・ゼスティアーゼ”の偉容を前に、グレイスはただ驚いていたのであった。

「グレイス、乗って確かめてみたらどうだい？」

　狐耳の男が、そっとグレイスの背中を押しながら囁く。

「はい、お父様！」

　グレイスは抱き枕を抱えたまま、光に包まれて消え……いや、コクピットに乗っていた。

　　　　　＊

「えっと……ここですわ、よね？」

　抱き枕二つを後ろのスペースに置いたグレイスは、座席の肘掛け先端にあるクリスタルに両手を乗せる。

「動いて、リナリア・ゼスティアーゼ……！」

　グレイスが霊力を送り、リナリア・ゼスティアーゼを目覚めさせる。

　と、モニターに文字が浮かんだ。

「何、これ……？」

　そこには、

『ようこそいらっしゃいました、グレイス・アルマ・ウェーバー殿下。

　貴女様こそが、この「リナリア・ゼスティアーゼ」の唯一の主でございます』

　と書かれていた。

「わたくしが、あるじ……？　わーい！」

　気を良くしたグレイスに合わせ、反応炉の駆動音が大きくなる。

　やがて全ての機能が活動状態（アクティベート）と化したリナリア・ゼスティアーゼは、グレイスに眼前の光景を見せていた。

　　　　　＊

　ヴィゥン！　という音を発し、リナリア・ゼスティアーゼのアイバイザーが青く輝いた。

「おお、遂に私が手掛けたリナリア・ゼスティアーゼが……！」

「正直、羨ましいね」

「そうでしょうか？　わたくしは、貴方様のリナリア・シュヴァルツリッターが好きなのですが……」

「ふふ」

　集まった三人の男女は、距離を取りながらリナリア・ゼスティアーゼの駆動する様子を見届けていた。

『お父様、お母様、ドクター！　素晴らしいですわ、この子！』

　グレイスが拡声機能をオンにし、三人へ呼び掛ける。

『それは良かった！』

　狐耳の男が念話で、グレイスに返した。

　と、次の瞬間、グレイスがとんでもない事を切り出した。

『早速なのですけれど、ちょっとこの子を体操させたいのです！』

『えっ、ここで！？　ちょ、一旦地上に上がって！』

　これには狐耳の男も動揺していた。グレイスの母も同じである。

　が、白衣の男だけは、楽しそうに微笑んでいた。

　　　　　＊

　五時間後。

「……何をしていたのです、グレイス、皆様？」

　アルマ帝国の現皇帝にしてグレイスの祖母である女性が、グレイス、グレイスの母、狐耳の男、白衣の男の四人を問い詰めていた。

　話は前後する。

　グレイス達の住む宮殿内の広場で――人払いをかけた上でだが――リナリア・ゼスティアーゼにバク転や宙返り、連続側転など、体操選手顔負けの激しい運動をさせたグレイスは、機体のあちこちを宮殿にぶつけていたのである。

　それに気付いた皇帝警護親衛隊が全力で暴走するリナリア・ゼスティアーゼを阻止したものの、城壁は修復が必要な破損をしてしまったのであった。

「聞いているのですか？」

　更に語勢を強める皇帝。

　結局、四人が解放されたのは翌日の早朝となったのであった。