化物のすすめ（好きになるあなたへ）

第15話 わるあがき

いや、まだだ。ここでは終われない。

僕は、泣いている彼女を見て片膝を立て、刀と鏡を握りしめた。

考えろ。

今の僕に何が出来るのか？

これまでの２度の立ち合いで師匠は、どこにいた？

やみくもに突っ込みながら刀を振る僕に対して、師匠はなるべく動かず、刀をギリギリの位置でかわしていた。

太刀筋を読む事が出来るとは言っても、あまりに動かなさすぎるのではないか？

いや、待て、もしかして、動けない？

なぜ？

前回の師匠と今回の師匠は、対照的な位置取りをしていなかったか？

考えろ。

師匠は、常に闇の中にいた？

月影となる位置に立っていた？

もしかして、月明かりに照らされるとマズイのか？

単なる思いつきだ。可能性としては、かなり低い。

しかし、他に方法があるわけでもない。

試してみる価値はあるハズだ。

決心した。

残された時間はそれほど無い。東の空がうっすらと白み始めた。

体力は、ほぼ限界に達していた。

刀を床に突き立て、笑う膝に力を込めて床板を蹴った。

師匠に向かうのではなく、東側の格子戸の下に転がった。

右手の鏡で師匠の位置を確認し、子猫丸の刀身を鏡代わりにして、

月明かりの光を床板の影の部分に反射した。

弱い細長い光の帯が影を照らしていた。

刀の角度を変え、光の帯を師匠に向けて放った。

「ぐぎゃ～～～」

光を浴びた師匠は、靄っていた体の一部が実体化し、火傷をしたような傷を負い、その部分から煙を上げていた。

ビンゴ！

僕は、推論が正しい事を確信した。

しかし、この後鏡で師匠の姿を捉えることは、出来なくなってしまった。

鏡に写る範囲に入らないように、影の位置を高速で移動し始めたのだ。

鏡に移すことが出来ないのであれば、鏡も反射板として利用し、刀と両方を使うことにした。

二つの光線を師匠がいるはずの影の領域に向かって、対角線上を上下にクロスするように斜めに光を走らせ、追い込むように光の位置を操作した。

スパイ映画でよく見る赤外線センサーの赤い光の帯が、侵入者を検知するべく、上下方向と左右方向に移動していく感じだ。

師匠には足が無いため、横方向のセンシングが意味を為さない。どこかの空間に浮いている可能性があるからだ。

鏡に反射する光は、手のひらサイズの円形のため、刀の幅ほど範囲が広くないため、２本の光による追い込み漁はなかなか難しかった。

丁寧に、光の帯を闇に走らせるが、手ごたえがまるで無かった。

広い拝殿の闇を２本のラインで、センシングするには技術が足りないと感じていた。

師匠は、光の隙間をすり抜けるように、移動しているようで、捉えることは叶わなかった。

こうなっては、お手上げだった。東の空が次第に明るさを増し、南の空高く上がっていた下弦の月も白くなり始めていた。

「かなたよ　よくぞ一太刀浴びせた」

「あの状況から、よく心を折ることなく、策を考え、実践したな」

「だが、次は、同じ手は食わぬぞ！」

「その一太刀を評して、これはわしからの褒美じゃ」

そう言って、師匠はこの勝負の終わりを告げた。

時を同じくして、腕の赤い宝珠にたまった砂が吸い込まれて消えて行った。

それと同時に、実践・交渉・人望の宝珠が輝いた。

「かなた　ありがとう」

「頑張ったね」

「凄～く　頑張ったね」

彼女はそう言って微笑んでいた。

朝日が差し始めた拝殿に立つ彼女の頬には、キラキラと２本の筋が光っていた。

「一矢報いることは出来たけど、また負けちゃった」

「ごめん」

そう言って膝立ちでうなだれた僕を、彼女はやさしく抱きしめ、

僕のぐしゃぐしゃになった顔を彼女の胸で受け止めた。

「かなた　謝ってばかりだよ」

「まだ、これが最後じゃ無いよね」

「前回と違って、この経験は次に繋がると思うわ」

そう言って、しばらくそっと抱きしめてくれていた。

彼女の言う通りだった、

今回は何も出来なかった前回と違い、

一太刀は浴びせることが出来たのだ。

次の４年後のために、

何をすればよいか考え、

準備すればいい。

まだ、４年ある。

しっかり準備しよう。

そう考えられるようになった僕は、顔を上げた。

見上げた先には、優しく微笑む彼女の顔があり、赤い瞳に写る僕の顔は、酷かった。

恥ずかしい顔を見られるのが嫌で、俯こうとした頬を白い両手で挟まれ、阻止された。

彼女顔がだんだん近づく、え、このまま．．．

優しく口づけをされた。

う～ん。これってもしかして、ファーストキス！？

いいのか　俺　いいんだけど．．．

何か男として、情けなくないですか～

そんなことを考えながら、しばらく硬直していた。

かすみちゃん、男前！

僕の胸は、キュンキュンしてます。

惚れてまうやろ～。惚れてるけど．．．

とりあえず、これは二人にとって、二度目ということにしようと心に決めた。

そう、ファーストキスは、決してしょっぱい味では無い！！