月花の少女アスラ ～極悪非道の戦争好き傭兵、異世界転生して最強の傭兵団を作る～

EX71 かの皇帝は邪悪の極み 「え？ 私のことじゃないよね？」

　深い眠りの中で見たのは悪夢だった。

　深い森の中で眠っていた彼女は、その悪夢が恐ろしくて目を醒ました。

　森の中の洞窟の最奥。

　大森林の深い場所、人間が誰も住まない場所。人間が誰も訪れない場所。洞窟はそういう場所を選んだ。

　洞窟の中は、冬は暖かく夏は涼しい。だからとっても快適に眠ることができた。ベッドも豪華ではないが、質はいい。

　永く眠るには最適な場所だった。悪夢さえ見なければ、彼女はきっともっと永く眠っていたはずだ。

「……大きな戦争が……」

　彼女はベッドから身体を起こして呟いた。

　顔面蒼白で、酷く汗をかいていた。

　彼女は乱れた長い銀髪を手で払い、ベッドから降りて立ち上がる。

　久しぶりの地面は、素足に心地よかった。

　彼女は眠る時、基本的に軽装である。ずっとそうだった。

　今、着ている服も、シンプルな水色のワンピースのみ。いわゆる寝間着である。

　洞窟の中は人間の部屋のようになっていて、棚やタンス、樽などが置いてある。中にはもちろん、彼女にとって必要な物が入っている。

「以前の神託と違っているのは、どうしてなの？　今回の神託は……０点……いえ、マイナスまであるわ……最悪すぎる」

　彼女は困惑しながらも、呼吸を整えて頭を整理する。

「姉さん！！」

　突如、彼女の真後ろから声。

　彼女はとくに焦る様子もなく、ゆっくりと振り返った。

　そこには久しぶりに見る弟の顔があった。

「ナシオ。わたくしは、どれぐらい眠っていたのかしら？」

「だいたい１５００年ぐらいかな？　起きて大丈夫なの？　呪いはまだ解けていないだろう？」

　ナシオ・ファリアスは困惑した様子で言った。

　困惑していても綺麗な顔をしている、と彼女――ゾーヤは思った。

　さすがわたくしの弟！　顔面は９０点！

　優しい性格も９０点！　弟可愛い！

　ゾーヤは何にでも点数を付ける癖があった。

「弟の方が見た目年齢が上というのも、またアレですね。悪くないですね」

　ナシオの見た目の年齢は、ゾーヤよりも上だった。

　ゾーヤの見た目年齢は２０代前半だが、ナシオは３０代の半ばだ。

「新しい肉体を用意しようか、少し迷ってるよ」ナシオが肩を竦める。「って、それより呪いは？」

「今はそれほど、苦しくないわ」ゾーヤが儚げに微笑む。「フルセンマークの人々が、あまり苦しんでいないのはいいことだわ」

「とはいえ、この１年はヤバかったよ？」ナシオが肩を竦める。「ジャンヌの絶滅戦争に、アスラの貴族戦争、トラグ革命なんてのもあったから、その頃に目覚めていたら大変だったかも」

「ジャンヌの戦争以外は、分からないわ」

「ああ、だろうね。説明するよ。まず第一に、姉さんの神託は外れた」

「どの預言？」

「ジャンヌ関連だよ。戦争は起こったけど、結末は違っている。フルセンマークの統一関連も」

「そんな気がしてたの」ゾーヤが言う。「新たに見た夢……神託は、以前と違っていたから。でも、神託の預言が外れるなんてどうして？　創世の世界樹、ユグドラシル様に何かあったのかしら？」

「姉さんの神託は、ユグドラシル様の見る未来の可能性を、夢でお裾分けして貰う感じだっけ？」

　ナシオの質問に、ゾーヤが頷く。

「まぁ、可能性は可能性に過ぎないってことだね」ナシオが言う。「ユグドラシル様にはたぶん何もない。預言が外れたのは、神託が狂ったのは、ある１人の人間のせいだよ」

「人間が神託を覆した……？」

　ゾーヤの表情は驚きに満ちていた。

　あまりにも驚きすぎてフラッとしたので、ゾーヤは樽の上に座ることにした。

　ナシオが歩み寄って、ゾーヤのすぐ前へ移動。

「その人間の名はアスラ・リョナ」

　ナシオが言った瞬間、ゾーヤは目を見開いた。

　ゾーヤの反応に、ナシオも驚いて目を見開く。

「その名前は、新たな神託に登場していたわ」

「ほう。どんな神託？」

「０点の神託」

「姉さんが０点を付けるなんて、よっぽど酷いんだね……」

　ナシオの言葉に、ゾーヤが頷く。

「大きな戦争が起こるの」

「それって割と未来で、世界大戦ってやつ？」

　ナシオが言うと、ゾーヤは首を横に振った。

「近い未来。１年以内」とゾーヤ。

「だとすると、スカーレットの統一戦争かな？」ナシオが言う。「あ、スカーレットってのは……」

　ナシオはアスラ・リョナがフルセンマークの歴史に登場したところから、スカーレットの現状までを順に話して聞かせた。

「アスラ・リョナ……神託さえねじ曲げるほどの者なのね」

「まぁ、相当イカレてて可愛い。姉さんの次に好きだよ、僕は」

「そう……」ゾーヤは少し落ち込み気味に言った。「だけれど、次の神託はアスラ・リョナにも、どうにもならないと思うわ」

「内容は？」

「かの大帝が攻めてくる……」

　ゾーヤはガタガタと震えながら、両手で自分の肩を抱いた。

「まさか……」ナシオは酷く驚いた。「１６００年前の幻影……。姉さんとフルセンマークを呪ったあの男？」

　コクン、とゾーヤが頷く。

「すでに死んでいるだろう？　呪いだけを残して」

「違うの、違うのよナシオ。あの皇帝は、怨念となって残っているの！　代々、新たな皇帝に憑依して残っているのよ！　それが見えた！」

「でもなんで、今まで何もしなかった奴がいきなり……」

　そこまで言って、ナシオはハッとする。

「セブンアイズの守りがなくなったから？」

　ナシオは外の世界とフルセンマークを断絶するために、セブンアイズを配置していた。それはフルセンマークを外界から守るという意味もあった。

　でも、今はもうその必要性を感じていない。

　人々に全てを委ねてもいいとナシオは思っているから。

「違う」とゾーヤ。

「だったら、何が原因？　以前の神託では、少なくとも統一までは外の国に攻められることはなかった」

「何かしら、呪いの効力が薄れて焦った、という感じなの」ゾーヤが言う。「わたくしも、割と元気だし、フルセンマークの呪い……今も魔王と呼んでいるのかしら？」

　ナシオが頷く。

「理由は見ていないけれど、魔王がもう生まれたくないとか、なんとか……」

　ゾーヤの言葉に、ナシオは「あっれー？」と苦笑い。

「どうしたの？」とゾーヤ。

「……心当たりが、ちょっとその、あるというか……」ナシオは苦い表情で言う。「魔王や魔王武器を……精神的な意味で、屈服させまくってる奴がね……いてね」

「え？」ゾーヤが目を丸くする。「かの大帝の呪いは、人々の怨念……屈服だなんて、そんなバカなこと……」

　あの苦しみはゾーヤもよく知っている。

　なぜなら、ゾーヤも呪われているから。人々の怨念に苛まれるという呪い。

　常に苛まれるわけではないが、精神的に耐えられなくなり、ゾーヤは眠りに就いた。

「アスラ・リョナって奴なんだけどね！！」

　ナシオは半ば自棄っぱちで言った。

「なんなの、アスラ・リョナって……」ゾーヤは苦笑い。「ともかく、呪いが薄れたせいで、かの大帝はこの地に来る。今も彼はわたくしを忘れていない。裏切り者のわたくしを」

「僕たち、だろう？」

「そう、そうね。わたくしたち。そしてかの帝国から逃げた人々とその末裔を、彼は今も呪っていて、これからも呪い続けたいと願っているの」

「凄まじい妄執だね。１６００年以上も前のことなのに」

「かの大帝も、かの軍隊も、あの頃以上に強くなっているの」ゾーヤは怯えた風に言う。「沢山の人が殺される。殺されて、殺されて、血の海ができて、かの大帝が笑っているの。かの大帝の天聖たちも笑っている。それはそれは、悍ましい光景。わたくしたちのフルセンマークを蹂躙する彼らの姿を、わたくしは見てしまった」

「ああ、姉さん」

　ナシオがゾーヤを抱き締めた。

「姉さん、それでフルセンマークはどうなったんだい？」

「分からない……。そこまでは見ていないの……。蹂躙された場面だけ……」ゾーヤが弱々しく言う。「かの大帝は、この世の邪悪を全て詰め込んだような、正真正銘の極悪人。かの大帝は、きっとフルセンマーク最後の敵。戦わなくては……。フルセンマークを失わないために……」

「大丈夫。僕に任せて」ナシオが優しい声を出す。「大丈夫だから。今、この世界にはスカーレットがいる。アレはあらゆる時間軸の中でも、最強のアイリスだから。天聖たちにも、かの大帝にも負けはしないさ。それに――」

　ナシオはアスラの顔を思い浮かべた。

「――諸悪の根源……じゃなかった、心強い傭兵もいることだし、ね」

　　　　　　　◇

「いやいや、私こそがラスボスだよ？」

　宿屋のロビーで、アスラが言った。

　アスラはソファに腰掛けている。アスラの周囲には、《月花》のメンバーとアイリスが集まっている。

　床に座っていたり、壁にもたれていたり、ソファに座っていたりと、みんな自分の好みの体勢でそこにいた。

「知ってるわよ」アイリスが言う。「いつも『私はみんなのラスボスだから、いつかみんな、私と戦うのさ』って言ってるじゃないの。キリッとした顔で」

「そうじゃなくて」グレーテルが言う。「現時点で、わたしたちにとってのラスボスは、スカーレットですわよね？　って話」

「スカーレットにとってのラスボスも私」アスラが言う。「つまり私がラスボス」

「ああ、もう分かりましたわ。団長様がラスボスですわ」

「団長は全生命体のラスボス！」

　レコが楽しそうに言った。

「団長さんって、そういうの好きですよね」とサルメ。

「それより、早く２人の属性変化を賭けましょう」とマルクス。

「おっと、そうだったね」アスラが言う。「今回は２人の属性を、両方当てた奴が勝ちね」

「いいね」ラウノが言う。「まずは僕から」

　ラウノがグレーテルを見る。

「君に成ってみた感じ、かなり情熱的な人間だと分かったから、火だね」

「情熱的、ですの？」

「うん。君は売国奴狩りにも、美少女にも、とっても情熱的だよ」

　ラウノが優しく笑い、グレーテルは少し照れた。美少女や美女が好きなグレーテルですら、ラウノの笑顔は眩しく映る。

「……あたしも、同意」とイーナが頷く。

「オレも」「私も」

　レコとサルメもラウノの意見を肯定。

「賭けにならないじゃないの」アイリスが言う。「だってあたしも、そう思ってたし」

「だから両方当てるんだよ」アスラが言う。「私もグレーテルは火だと思ってる」

「では自分は大穴狙いで水にしましょう」マルクスが言う。「理由は消去法。風はまずない。土も関連がない。光はうちの人間では難しい。だが闇というほど闇でもない。水は僅かだがイメージできる。以上」

「俺とグレーテルは賭けないんだよな？」とロイク。

　アスラが頷く。

「さて難しいのはロイクの方」ラウノが言う。「成ってみたけど、イメージが多すぎるんだよ君は。情熱的な部分もあれば、冷静な部分もあり、風のように気ままな時もあれば、うちの団の中では比較的、光っぽい。まぁ闇はないね」

「それで、何にするんだい？」とアスラ。

「そうだねぇ」ラウノが言う。「イーナと仲がいいみたいだし、風にするよ」

「うぇ？」

　ロイクが変な声を出した。

　イーナと仲が良いと言われたからだ。ロイク自身は、そうは思っていない。

「土もなさそうです」サルメが言う。「土ってだって団長さんとレコですし」

「そうよねー」アイリスが言う。「土と闇は除外でいいわね。でも風かって言われると、微妙なところね。あたしは水にするわ。理由は特にないけど、直感ってやつね」

「じゃあ水はないね」レコが言う。「ロイクも火じゃない？　オレは２人とも火にする」

「……あたしは、風だと思う」イーナが言う。「話の分かる奴は、だいたい風」

　謎の理由を展開しながらも、イーナは自信満々だった。

「光か水が便利でいいから、どっちかであって欲しいね」アスラが言う。「水はアイリスが選んだし、私は光にしようかな」

「ちょっと！？　なんでみんな、あたしが選んだ属性外すのよ！？」

「別に深い意味はないよ」とアスラ。

「自分は再度大穴で闇にする」

　マルクスが淡々と言った。

「じゃあ私もあえて穴狙いで」サルメが言う。「さっきなさそうって言った土にしますね」

「よろしい、ではグレーテルから属性変化を加えたまえ」

　アスラが言うと、グレーテルが属性変化を実行。

　結果は火だった。

　あまりにも予想通りだったので、グレーテルは少し複雑な心境だった。

「……火は便利。メタルマッチ、いらず……」

　イーナは遠くを見る風に言ったので、ユルキを思い出しているのだろうと多くの団員が悟った。

　続いてロイクが属性変化。

　結果は水。

「やった！　あたしの勝ち！　ほぉら！　どうよ！　あたしの選んだ属性を外したレコとアスラ！！　どうよ！？」

　アイリスは後ろに引っくり返るのか、というぐらい胸を張って言った。

　ちなみに、アイリスの胸は日に日に小さくなっている。それでも揉めるだけあるけれど。

「なんて、うざいんだろうね、君は」

　やれやれ、とアスラ。

「さて、では団長」マルクスが言う。「怪盗退治に向かう者を選抜してください」

「君、本当に真面目だね」アスラが苦笑い。「まぁいいけど」

「僕は行きたくないかな」ラウノが言う。「昔の知り合いに、あまり会いたくない」

「了解。考慮するよ」アスラが言う。「他に意見ある奴はいるかね？」

「怪盗に興味あります。紳士ですし」とサルメ。

「俺も元山賊としては、興味あるな」とロイク。

「……あたしも、元盗賊としては……少し気になる」とイーナ。

「はいはい！　あたしも行きたい！　怪盗紳士、見たいわ！」

　アイリスはノリノリで言った。

　賭けに勝ったので気分がいいのだ。

「ふむ。では私とイーナで行こう。残りは城に戻って訓練だね」

「そんな少人数なんだ？」とレコ。

「あまり人数をかけても仕方ないだろう？　貰える金は決まってるからね」

「くぅぅ、紳士な怪盗、見たかったわ！」

　アイリスが悔しそうに言った。

「ふむ。逮捕したあと、牢屋に面会に行きたまえ。もしくは、無償でいいなら付いてくるかね？」

「まさか」アイリスが真顔で言う。「無償で行くほどじゃないわ」

「では決まりだね。イーナ、準備して出発しよう」

「あい」とイーナが楽しそうに頷いた。