月花の少女アスラ ～極悪非道の戦争好き傭兵、異世界転生して最強の傭兵団を作る～

第11話 立ちこめる悪意に立ち向かうため 神様は人間に勇気を与えたのだ

　チェーザレはアーニア王国城下町の診療所にいた。

　自分のケガを治すためではない。そこにトリスタンが運びこまれているからだ。

「……ごめん……チェーザレ……ごめん」

　全身包帯とガーゼに彩られたトリスタンが、うわごとのように言った。

　トリスタンはベッドに横になっていて、チェーザレは椅子に腰を下ろしている。

「いいんだ。いいんだトリスタン。オレの判断ミスだ。相手の戦力が、想定以上だった」

　アスラのことではない。メロディのことだ。今のところ、チェーザレはあまりアスラを脅威だと感じていない。

「医者に、お前を動かしていいか聞いてみよう。大丈夫なら、酒場の上で休めば良い」

　魔物殲滅隊のたまり場のことだ。あの酒場の上階には、ケガをした隊員たちを治療するための設備がある。

　まぁ、診療所ほどの設備ではないけれど。

　チェーザレは立ち上がり、医者を呼んだ。

　しかし返事がない。聞こえていないのかと思って、大きな声で呼んだ。

　しかし、やはり反応がない。

　おかしい――そう直感したチェーザレは、トリスタンは抱きかかえる。

　そして病室を出た瞬間、診療所が燃えていることに気付いた。

　火は凄まじい勢いで広がって、煙が立ちこめる。

「くそっ！」

　チェーザレは診療所の入り口まで辿り着けないと悟って、壁を蹴破って外に出た。

　明るい午後の日差しの下で、アスラ・リョナが踊っていた。

　その光景を理解できなくて、チェーザレの思考が停止。

　なぜアスラがここに？

　そしてなぜ踊っている？

「やぁチェーザレ」アスラが踊るのを止めてチェーザレを見る。「君はそこの壁を蹴破って出てくると思ったよ。診療所の構造上、そこから出るのが手っ取り早い。私もそうするだろう」

　チェーザレは周囲を確認した。

　アスラ以外には誰もいない。

　この場所は大通りから少し外れた裏道ではあるが、誰もいないのは妙だ。

「心配いらないよチェーザレ。誰もこない。誰もこないから」アスラが笑う。「ちなみに、医者には新しい診療所を建ててやると言ってある。私はこれでもプロだからね。市民を巻き込むような真似は滅多にしない。たぶんね」

　クスクスとアスラが笑う。

「お前が火を点けたのか？」

「そうだよ。その通りだよ。厳密には私じゃないけれど、命令したのは私さ。ふふっ」アスラは楽しそうに身体を揺らした。「さぁチェーザレ。続きをしよう。闘争の続きをしよう。不完全燃焼だろう？　うん？　死ぬまでやろうよ？」

　まるで狂気。

　純粋に歪みきった悪意たっぷりの口調でアスラが言った。

　チェーザレの足が、少し震えた。数多の魔物を屠り、幾千の死線を飛び越えたチェーザレの身体が、震えたのだ。

「ああ、私は君らが嫌いだよ。大嫌いだよ。凝り固まった思想を持った人間は嫌いだよ。だけど、だけれど、君たちは敵になり得る。この私を楽しませる敵となる可能性を秘めている。だから遊ぼう。戦争という名の遊びを楽しもう。私たち《月花》と、君たち魔殲の戦争をしよう。大丈夫、ルールは１つだよ？　きっと覚えられる。簡単なルールさ。片方が全滅するまで続けること。それだけさ」

　あまりにもねじ曲がった狂気。

　魔物より魔物らしい。世界中の悪意を一点に集めたとしても、アスラに及ばない。そんな気になるほどの絶対悪。

　こいつは、

　生きていては、

　いけない人間だ。

　魔物の味方であるとか、そうでないとかの問題ではない。

　倒さなくてはいけない。打倒しなくてはいけない。そうしなければいけないのだ。

「これは宣戦布告ではないよ？　それはすでに、君らが果たしただろう？　わざわざ、わざわざ、私らの拠点にまで乗り込んで、暴れ回っただろう？　だから、さぁ、始めよう。何でもいい。武器がないなら、素手で。腕がないなら足で、足がないなら頭で、頭がなければ、ああ、その時は死ぬ時さ！」

　勇気が、欲しい。チェーザレは心底からそう願った。

　どんな魔物にも屈しなかったのに。それなのに、脅威だと思っていなかった小さな少女と戦うのが恐ろしい。

　感じるのだ。未だかつてないほどの恐怖を。

「トリスタンを、安全な場所に……」

　チェーザレが言った時、背後の診療所が崩れ落ちた。

「バカ言うな。バカを言うなチェーザレ。今すぐ私を攻撃したまえ。ほら、早く、早く、早く！　待ち侘びている！　このままでは待ちくたびれる！　それとも私からがいいかね！？」

　アスラが短剣を投げた。

　チェーザレは横に飛んでそれを回避。トリスタンは抱いたまま。

「チェーザレ……俺のことはいいから……あいつを、あいつだけは、倒さないと……殺さないと……」

　トリスタンは必死な様子で言った。

　分かっている。チェーザレだって分かっている。アスラを生かしておくなんて、そんなの、考えられない。魔物以上に有り得ない。

「すまないトリスタン」

　チェーザレがその場にトリスタンを寝かせた。

　そしてアスラに向き直ったと同時に、矢が飛んできてトリスタンの足に刺さった。

　トリスタンは悲鳴を上げなかった。

「貴様！」チェーザレが叫ぶ。「怪我人だぞ！？」

　だが、誰が矢を放ったのか分からない。矢が飛んできた方向には、誰もいない。

「お姫様を守りながら戦うのは大変だねチェーザレ。頑張るんだよ？　一生懸命に頑張るんだよ？　そうすると、全ての努力が泡となって弾ける瞬間を堪能できるよ？」

　アスラは相変わらず、狂気的に笑っていた。

「怪我人とは言うけどよぉ」

　チェーザレの真上から声。

「お前らだって、相手が魔物だったら容赦しねーだろ？　同じじゃね？」

　空から火の玉が降ってくる。

「クソがっ！」

　チェーザレは再びトリスタンを抱き、その場から離れる。

　そしてそのまま走って逃げようと考えた。

　しかしチェーザレが走り出した先にアスラがいた。

　まるで、未来を予測したかのように、チェーザレの進路を塞いでいた。

「まぁ、立ち位置を考えれば、こっちに逃げるよね」

　アスラの周囲に花びらが蒔かれている。それは魔力で作ったものだ。踏むわけにはいかない――チェーザレは急制動をかける。

　止まったチェーザレの背中に、矢が飛んでくる。

　チェーザレは振り向かないまま、身体をズラして矢を回避。

「さすがだね！　いいじゃないかチェーザレ！　さぁ！　もっと頑張って！　私を楽しませて！　私が本気で君をぶち殺せるように！　もっと！　もっと！　もっと！」

　アスラはまだ遊んでいる。

　チェーザレは知らないことだけれど、アスラは別に魔殲を倒して欲しいと依頼されたわけではない。

　魔殲が《月花》に対して舐めた真似をしたから、その報復程度のこと。

　もっとハッキリ言うなら、完全に趣味の領域での戦争なのだ。

「チェーザレ、戦って……頼むから……」

　トリスタンは泣きそうな声で言った。自分がお荷物になっているのが辛いのだ。

「トリスタン……」

「俺たちは、何？　チェーザレ、俺たちは！　俺たちは何だ！？」

　トリスタンが叫んだ。ほとんど絶叫だった。

「俺たちは魔物殲滅隊！」トリスタンがチェーザレの腕からスルリと降りる。「全ての魔物を漏らさず殺す！　全ての魔物の死骸を並べて晒す！　死んだ魔物だけがいい魔物だ！　魔物の味方をする人間は魔物と同じ！　生かしておく理由はない！」

　トリスタンは立った。

　足に矢が刺さったまま。

　昨日、アスラに膝を砕かれたというのに。

　右腕も折られ、左手には穴が空いている。

　ズタボロに殴られ、肋骨が折れて内臓にも損傷があって、それでも立った。

　　　　　　　◇

　アスラは身震いした。

「ああ、そうだよトリスタン！　それでこそ私の敵だよ！　素晴らしい！　君は素晴らしい！　君は新たな果実だよ！！」

「特にアスラ・リョナ！」トリスタンがアスラを睨む。「お前みたいな人間は、生きてちゃいけねーんだよ！　お前だけは、お前だけは、この命と引き替えてでも殺す！　そうだろチェーザレ！！」

「ああ、ああ！　そうだとも！　そうだともトリスタン！」チェーザレは完全に吹っ切れた。「オレたちは魔物を滅ぼす者！　あらゆる魔物を屠って葬った！　お前を生かしてはおかないぞアスラ！！」

　チェーザレが構える。武器は持っていないけれど、体術だって使える。

「死んで人類に詫びろアスラ！」

　チェーザレが地面を蹴って、アスラの前まで１歩で移動。

　着地と同時に拳を打ち下ろす。

　アスラの背が低いので、打ち下ろす形になってしまうのだ。

　アスラは下がって躱す。

　チェーザレが追って、連続でアスラに打撃を加える。

　蹴り、拳、蹴り。

　そしてまた拳。　

　アスラはそれらを躱し、いなし、逸らす。

　しかしやがて、アスラが建物の壁際に追い込まれた。

　チェーザレの蹴りを、アスラが防御した。

　しかし威力が強すぎて、そのまま建物の壁を破壊して、アスラは吹き飛ばされた。

　中にいた住人が酷く驚いたような表情をしていた。

「出てこいアスラ！　市民を巻き込まないんだろう！？」

　チェーザレが外で叫んだ。

　アスラは受け身を取ったが、それなりにダメージがある。

　いいねぇ、と笑った。ダメージを負えば負うほど、テンションが上がってくる。

　ああ楽しい。とっても楽しい。

　アスラは建物の階段を見つけて、登る。

　そして二階の部屋から窓を突き破って飛び出した。

　空中で周囲を確認。

　トリスタンはすでにサルメが制圧している。まぁ、半死半生のトリスタンなら、サルメでも余裕だ。

　もっとも、トリスタンのあの気合いは本当に素晴らしいものだったけれど。

　チェーザレがアスラを見ている。

　アスラは両手に短剣を装備して、片方は投げた。

　チェーザレはその短剣を右手の人差し指と中指で挟んで止める。

　アスラは墜落しながら【乱舞】を使用。

　自分の周囲に花びらを生成した。

　アスラを迎撃しようとしていたチェーザレが、即座に後方に下がった。

　花びらを危険物だと認識しているのだ。

　それが爆発することを、トリスタンに聞いて知っているから。

　アスラの着地と同時に、チェーザレが短剣を投げる。

　アスラもチェーザレと同じようにその短剣を止めた。

「返してくれてありがとう」

「強いな、お前」

「傭兵団の団長が弱いとでも？」

「だが、メロディほどじゃない」

「そうかなぁ？　殺し合いなら、私にも分があると思うけどね」

　アスラはニコニコと言った。

「念のために言っておく」チェーザレがチラリとトリスタンを確認した。「オレたちは理念のために死ねる」

「人質は通用しないという意味だろう？　もちろんだともチェーザレ。それに心配しなくてもトリスタンは生かしておくよ」

　アスラの発言に、チェーザレが少し驚いたような表情を見せた。

「伝える奴が必要だろう？　私らと、君らの、戦争のルールを伝える奴がいるだろう？」

　ククッとアスラが笑う。

　アスラは本気だ。どちらかが全滅するまで、この戦争を終える気はない。

「意外かね？　私は多くの場合、１人は生かしておくよ？　だって、私がどんな人間なのか、私がどれほど恐ろしいのか、伝えてもらわないとね！　はした金で私や《月花》を狙うようなクソが２度と出ないようにしないとね！」

「お前は魔物のクソにも劣る」

　チェーザレが唾を吐き捨てる。

「そうかね？　では魔物のクソをプレゼントしてあげるから、私を殺してみたまえ」

「いいだろう、いいだろうアスラ・リョナ。お前こそが、オレの最大の敵。お前こそが、オレの人生において最大最強の魔物だ！」

「ははっ、私は魔物ほど優しくないよ！」

　アスラが左手を上げると、トリスタンを縛り上げ終わったサルメが矢を放った。

　チェーザレはその矢を叩き落とす。

「あは！」

　アスラはとっても楽しそうに、チェーザレの懐に侵入し、短剣で右脚の太ももを斬り付けた。

　だがチェーザレは呻くこともなく、斬られた足を軸足にしてアスラを蹴った。

　アスラは咄嗟にガードしたけれど、やはり吹き飛ばされる。

　体重差は大きい。

　アスラは地面を転がったが、威力を殺すためにわざと転がったのだ。

　チェーザレはアスラを追ったが、途中で【火球】が２つ飛んで来たので、それを躱した。

　アスラが立ち上がる。

　ユルキの【火球】が２つとも地面に落ちて、パッと広がった。

　ユルキが込めたＭＰ分は、そこで燃え続ける。消火されない限り。

　そして燃え移る物が何もないので、それ以上の火災にはならない。

　ちなみに、ユルキの姿は見えない。

　ついでに、サルメもすでに姿を消している。

　ファイア・アンド・ムーブメント。

　アスラはいわば囮のようなものだ。

「３対１か」チェーザレが言う。「魔物のクソ以下のお前には、戦士としての矜持もないか？」

「ないね。残念ながら、これっぽっちもないよ」アスラは楽しそうに言う。「私は戦士だったことなんて１度もないからね！　生まれてから死ぬまで、そして死んでからまた生まれて今の今まで、ずっと傭兵さ！」

「そうか！　本当に、クソだお前は！」

　チェーザレが闘気を使った。

「ほう」

　それはアクセルの闘気以上に荒々しい。周囲の砂が巻き上がり、建物が揺れた。

　闘気は性格を少し反映しているのかもしれない、とアスラは思った。