月花の少女アスラ ～極悪非道の戦争好き傭兵、異世界転生して最強の傭兵団を作る～

EX22 死ぬまでに何匹の魔物を殺せる？ 連中はそんなことばかり、考えているのさ

　ラウノを仲間に加えた３日後。

　レコがアスラの部屋に入ると、アスラは布団に潜っていた。

　昨夜はアスラが一緒に寝てくれなかったので、レコは仕方なくサルメの部屋でサルメとティナと一緒に寝た。

「団長？　団長、朝だよ？　朝ご飯いらないの？」

　言いながら、レコがベッドに近寄る。

「……レコか。私はお腹が痛い」

　アスラは布団に潜ったまま、気怠そうな声で言った。

「そうなの？　オレ、お腹舐めようか？」

「……撫でようか、の聞き間違いかね？」

「ううん、ペロペロしたい」

「……ほら。指でもしゃぶってろ」

　アスラが布団から左手を出して、人差し指を伸ばした。

　レコはベッドに腰掛けて、アスラの指をパクッと咥えた。

　しばらく舐めたあと、

「団長の指、超美味しい！！」

　目をキラキラさせながら言った。

「……良かったね。じゃあ私を１人にしておくれ」

　緩慢な動作で、アスラが手を引っ込めた。布団の中に。

「え？　団長、本当に大丈夫？　誰か呼んで来ようか？」

「それには及ばない……。お腹が痛いだけだから。傷んだ物を食べたとか、そんな感じ……。安静にしていれば数日で治まるよ、たぶん……」

「大丈夫？　トイレまでいける？　桶か何か用意しようか？」

「そこにクソしろって？　いいから放っておいて」

「オレ、心配だよ？」

「……本当に大丈夫だから、君は朝飯を済ませて、イーナと訓練したまえ」

「オレもう魔力の認識、取り出し、合わせて１秒以内になったよ？」

「……では近く属性変化を試そう。勝手にやるなよ？　何属性になるか見たいから」

　アスラの声は相変わらず、気怠そうだった。

「分かったよ。ところでエルナ来てるよ？」

「……朝飯を出してあげて」

「分かった。エルナって何気にうちでタダ飯食うよね！」

「食べ終わったら、丁寧にこう言うんだ。帰れ」

「分かった！　じゃあ団長、お腹苦しくなったらいつでも呼んでね！　オレ舐めるだけじゃなくて、撫でてもいいから！　あとできれば、苦しんでる団長の顔見たい！」

「……分かった、分かったからもう行け」

「はぁい」

　レコは少し残念そうに、アスラの部屋をあとにした。

　　　　　　　◇

「腹痛に苦しんでるアスラちゃんって、何だかすごくレアな気がするわねー」

　エルナがアスラのベッドに腰掛けて言った。

「……レコは君に帰れと言わなかったかね？」

　アスラがモゾモゾと動いて、布団から顔だけ出した。

「酷い表情ねー」エルナが笑う。「お肌はガサガサだし、髪の毛もパサパサ、瞳には生気がないし、唇は乾燥してる。はいお水」

　エルナは自分の皮革水筒をアスラに渡す。

　アスラは上半身だけ起こして、エルナの水筒を受け取った。

　そして中身をゴクゴクと飲んで、水筒をエルナに返す。

　エルナはずっとアスラを見ていた。

「ケガも酷そうねー。誰にやられたのかしら？　アクセルじゃないわよねー？」

「なんでアクセル？」

　アスラは緩慢な動作で布団に戻った。

　相変わらず、顔だけは出しているけれど。

「アクセルもケガしてたのよー。でも詳しいことは話さなくて、衰えを感じて酷く落ち込んでいたのー」

「歳だからね、彼」アスラが溜息混じりに言う。「でも私たちは関係ない」

　アクセルが誰と戦ったのかは分かっている。

　ルミアだ。

　アクセルを追い込んだのなら、間違いなく【神罰】をふんだんに使って戦ったのだ。

　ルミアは引退した身だが、自らの命が危険だと思ったら戦う。

　特に、今は新しい生活を始めているのだ。

　邪魔するなら、命懸けになる。

「それでー？　アスラちゃんたちは誰と戦ったの？　マルクスもユルキも、新人の可愛い男の子もボロボロで、聞いてもなぜか話してくれないのよー」

「魔物だよ。最上位のね」

「……それって本当？」

　エルナが真面目な声音で言った。

「そうだよ……。相手が逃げてくれたから、なんとか生きてる」

「こっちで討伐を引き継いだ方がいい案件かしらー？」

「それには及ばないよ。相手も深傷だから、しばらく姿を出さないはず」

「そう。新種なら魔物図鑑への登録はしておいてねー？」

「気が向いたらね……」

　登録できるはずがない。

　最上位の魔物と言っても、ナナリア・ファリアス・ロロなのだ。

　貴族王の妹だ。

「まだ何か隠してるわねー？」

「君には関係ない……。団の機密事項。外には漏らさない」アスラが言う。「それで？　用事は何だい？　お腹痛いから手短に頼む」

「用事は２つよー」エルナが指を２本立てた。「まず、英雄選抜試験を早めるからちゃんと参加してね？」

「予想外に早い《魔王》出現のせいで、英雄の数が足りてない？」

「そう。しばらくはハイペースで試験を行うわー。１２日後にケラノア王国の闘技場」

「アクセルの祖国だっけ？」

「そうよー。大英雄アクセル・エーンルートを讃えるエーンルート闘技場よー」

「体術の盛んな国……。他は知らないな」

「普通の国よー？　アクセルがいるから、戦争を吹っかけられることもないし、平和そのものねー。格闘技が最大の娯楽かしらねー」

「１２日後にケガが完治しているかは、ちょっと分からないけど、まぁ参加するよ」

「良かった。わたしの弟子やアクセルの弟子も参加するのよー。アスラちゃんと闘うのを楽しみにしてるわー」

「魔法禁止だっけ？　あたた……」

　アスラが体を丸めた。

「大丈夫？　魔法は禁止じゃないわよー。殺したり、戦士生命を絶つのが禁止」

「了解。マルクスも参加する」

「あらー？　いいわねー。マルクス・レドフォード３回目の挑戦ね」

「もう１つの用件は？」

「お医者さん、紹介しましょうかー？」

「それには及ばないよ。もう１つの用件を言って。今日は布団から出たくない」

「影の英雄たち、って知ってる？」

　エルナが布団の上から、アスラの体に触れる。

　そしてサスサスと撫で始めた。

「聞いたことないね」

「だったら、《魔物殲滅隊》は？」

「魔殲の話なら、聞いたことはあるよ。会ったことはない」

　魔物を殺すことだけに特化した部隊。

　隊員の多くは、魔物に何かしらの恨みがある。

　大森林に隣接した国に多く滞在しているらしいが、蒼空騎士とは連携していない。

　各国の軍や憲兵とも関わりがなく、英雄とも無縁。完全に独立した組織。

　資金源の多くは、魔物を恨む者からの寄付と魔物の死体の売却。

　魔物の死体を剥製にして飾ったり、その骨を加工して装飾品にするのだ。

「彼らは魔物を殺し続け、中には英雄レベルの人間もいる」エルナが言う。「正確には、彼らは英雄にはなれないのよー。性格に問題があって、２次試験で落ちるから」

「義務も特権も不要で、ただ魔物を殺せればそれでいい、って連中だろう？」アスラが言う。「英雄には向いてないよ、そういう連中は」

「魔物を倒すという一点において、彼らの能力は英雄を凌ぐとも言われているわね」エルナが撫でるのを止めた。「上位の魔物を単独で狩れる者までいる、という噂ね」

「君ら英雄の最大の目的は《魔王》だからね。魔物退治も仕事ではあるけど、魔殲に比べたら、退治した数は少ない。だろう？」

「もちろん、わたしたちと彼らが闘ったら、わたしたちが勝つわよー？　対人間ならわたしたちの方が強い」

「そうでなければ英雄というシステムは成り立たない。それで？　依頼かね？」

「警告よ」エルナが言う。「アスラちゃん、ドラゴン飼ってるでしょう？」

「飼ってないよ」

「……紹介されたんだけど、ゴジラッシュ」

　エルナが呆れたように言った。

「飼ってるよ。だから？」

「元はジャンヌのドラゴンでしょう？　コトポリで人間を食べたドラゴンよね？」

「正しくは人間の死体だよ。殺したのはジャンヌ」

「死体がなくて葬儀すらできなかった遺族たちがいるのよー」

「だから？」

「彼らは魔殲に泣きついたのよー。あのドラゴンを、殺してくれ、と」

「うちに魔殲の連中が来るってことだね。いいよ、分かった。ありがとう。殺すけど問題ないかね？」

「ドラゴンを？　魔殲を？」

「魔殲に決まっているだろう？　ゴジラッシュは私らの大切な乗り物だよ」

「……ドラゴンを乗り物扱いって……」エルナが引きつった表情で言う。「上位の魔物よ？　よく手懐けられたわねー」

「すでに躾は済んでいた。問題ない。で？　魔殲を殺すけどいいかね？」

「わたしがダメって言っても、殺すでしょー？」

「もちろん。わざわざ警告してくれたということは、君は私ら寄りだ。魔殲は嫌いかね？」

「影の英雄なんて呼ばれてるのは気に入らないわねー。英雄になれない半端者よ、所詮は」

「その意見には賛成するけど、甘く見ない方がいい。君らより死線を潜ってる」

　魔物殲滅隊は極めて積極的に魔物を狩る。

　見つければ狩る。基本的には。

「そうねー。連中、かなり頭が飛んでるわー。テルバエ大王国の魔物部隊、覚えているでしょう？」

「中位の魔物だね。中位の中では割と弱い方だけど、魔物を戦争に使うというのはいいアイデアだと思ったよ」

「魔物部隊は滅ぼされたわー」

「ほう」

　アスラは少し感心した。

　魔殲は理念のために一国を敵に回したのだ。

「前はマティアスちゃんがいたから、圧力だけで、実力行使には出なかったのね」

「なるほど。マティアスが死んで、彼らは歯止めが利かなくなったか」

　さすがの魔殲も、英雄と敵対することは避けていた、ということ。

　あれ？

　私らのせいか？

　いや、関係ない、とアスラは思う。

　魔物部隊が滅びたのは、魔殲より弱かったからだ。

「気を付けてねー？　連中、魔物の味方をする人間は魔物、って考えだから」

「了解。英雄選抜試験で会おう。私は寝る」

　アスラは布団の中に潜った。

　エルナが立ち上がり、小さく溜息を吐いてから歩き始める。

「あー、そうだ」アスラがヒョコッと布団から顔を出す。「天聖って知ってるかね？」

「あらあらー？　どこで聞いたのかしらー？」

　エルナが立ち止まって、振り返った。

「その反応は、知ってるね？」

「別に隠すような称号じゃないわよー。今は失われた称号で、歴史学者か、一部の英雄しか知らないわねー」

「ふぅん。どんな称号？」

「さぁ。詳しくは分からないわねー。資料は残っていないのよー。そういう称号が大昔あった、ってだけ。一説には、初めて《魔王》を退治した英雄の称号だと言われているわねー。でも別の説では、今の英雄システムを作り上げた英雄の称号だとも」

「大英雄より上かね？」

「まぁ、復活させるならそうなるわねー」エルナが言う。「でも、今のシステムに必要だとは思わないわねー。復活させようって動きもないしねー」

「誰かが名乗ったらどうする？」

「誰も認めないわよー。よほどの功績を残さないとねー。まさか、誰かそう名乗ったの？」

「いや。誰も名乗ってないよ。今のところね」

　アイリスはなぜ１０年後に天聖を名乗ったのだろう？

　地位や名誉に興味があるタイプには見えない。

　あるいは、私らと関わったから、興味がなくなった？

「そう。もし名乗ってる人がいたら教えてねー？」

「分かったよ。ありがとう。またね」

　アスラはモゾモゾと布団の中に戻った。

　あるいは、とアスラは思う。

　これから興味を持つのか？

「とはいえ」布団の中で小さく呟く。「預言とやらは外れたし、もう関係ないかもね」