月花の少女アスラ ～極悪非道の戦争好き傭兵、異世界転生して最強の傭兵団を作る～

EX09 後編だよ！ 私だって敗北することはある。敗北好きだし

「団長さん」

　サルメは弾んだ声でアスラに声をかけた。

　アスラはまだブラックジャックをやっていた。

「どうしたサルメ？　やっぱりここに座るかね？」

　アスラとヨル以外のメンバーは入れ替わっていた。

　アスラが彼らの金を毟り取ったのだ。

「いいえ。私、もっと大きな勝負をすると決めました」

「ほう。それで私の力が必要だから来た、というわけか。スタンド」アスラがドーラをテーブルに置きながら言った。「ダメだよ。自分の力でなんとかしたまえ」

「団長さん、今、どのぐらい勝ってます？」

「１５万」

「いいですね。それ全部、貸してください」

「おいおい」アスラが肩を竦めた。「どんな勝負をするんだ君は。１５万の勝負？　正気かい？」

「正気です。それに、５万の勝負です。それを３回やりたいので」

「ふむ。勝つ見込みは？」

「７割以上」

　サルメは自信たっぷりに言った。

「なるほど。１０割じゃないから、３回勝負か」

「はい。そうです。さすが団長さん。お見通しですね」

　全てではない。

　アスラは一度もサルメを振り返っていない。

　顔を見ていない。声の調子だけで判断している。

「勝てればいいが、負けた時、どうする？」

「お金は依頼をこなして、返します。もちろん、みなさんほど役には立てませんが、時間をかけても必ず返します」

　サルメは真剣に言った。

　そして、嘘じゃない。金は必ず返す。その意思はアスラにも伝わったはずだ。

「ふぅむ……」

　アスラは少し考えている様子。

「そりゃ、１万から開始の訓練なので、私だけ１５万というのは不公平だとは思います」サルメは強い口調で言う。「でも、これはレコも一緒にやります。だからその半分です、実際は。団長さん、私とレコが、他のみんなと同じ土俵というのは、それこそ不公平では？　実力が違います。技術が違います。私とレコはみんなに比べると、まだまだ劣っています。不公平です。ハンデがあってもいいはずです」

「なるほど。言うじゃないか。そのハンデが、１５万ね」

「はい。そのぐらいのハンデは認めてもらわないと、私とレコだけ達成できない。基礎訓練過程をすでに終えたみんなや、英雄のアイリスさんと私たちは同じじゃないです」

「いいだろう。正当な主張だ。だから選択肢をあげよう。その１。サルメ、それだけ言って１５万失ったら、君は逆さまに吊して気絶するまで鞭でしばくよ？　その２。ただ達成できないだけなら、ビンタで済ませてやろう。どうする？　それでも借りるかね？」

「借ります」

　サルメは迷わなかった。

「分かった。持って行け」

　アスラはローブの下から札束を出して、サルメに渡した。

　その時も、アスラは振り返らなかった。背中越しに札束を手渡しただけ。

「ありがとうございます」

　　　　　　　◇

　アスラたちはみんな笑顔でカジノの外に出た。

　レコだけはトイレに行ってから出るとカジノ内で別れたまま。

「さて、それじゃあ１０万ドーラあるか確認しよう」

　アスラが言うと、最初にユルキが１０万ドーラを見せた。

　ここは大通りだが、気にせずユルキは大金を手に持っている。

　当然のことだが、《月花》は強盗など恐れていない。むしろ上等だ。逆に身ぐるみ剥いで半殺しにするだけの戦闘能力があるのだから。

「……余裕だった……」

　イーナも金を見せる。

「自分は余裕ではなかったが、なんとか稼げた」

　マルクスも１０万ドーラを見せる。

「あたし、本当にギリギリだったわ。謝礼だけじゃ届かなくて、仕方なくステージで剣舞とかやらせてもらったのよ」

「見てたよ。綺麗だった。さすが英雄だね」

　英雄の称号はこういう時も便利だ。

　アイリスがショーをやらせてと頼んだら、『最速英雄少女アイリスによる超絶剣舞！』という即席の舞台をカジノ側が用意してくれた。

　普段は英雄に縁のない連中がこぞって見に来て、かなりの盛り上がりを見せた。

　ショーにせよイカサマの発見にせよ、アイリスはカジノ側とWin-Winの関係を築き、団員たちの中で一番まっとうな方法で金を稼いだと言える。

　アイリスは見た目もいいし、よく喋るし、ショービジネスに向いている。ちょっとアホなところも親近感が湧いたのか、ウケが良かった。

　最初からショービジネスの道に進んでいたら、きっと世界的な人気者になったことだろう、とアスラは思った。

「あ、私も１０万です」

　サルメが金を見せて、そのままカジノの入り口まで戻った。

　みんな、どうしてサルメが戻ったのかよく分からなかった。

　サルメは入り口でレコに１０万ドーラを渡した。

　そして２人で一緒にアスラたちのところに戻った。

「はい１０万」レコがサルメにもらった１０万ドーラを見せる。「これサルメが団長に借りた金だから、はい団長、返すね。あと５万も」

　レコがポケットから残りの５万ドーラを出した。

「いやちょっと待てレコ、サルメ」アスラが言う。「どういうつもりだい？　私は確か……」

「１万持って入って、１０万持って出ろと言いました」サルメが言う。「私もレコも達成しています」

「それはズルくない！？」とアイリス。

「屁理屈ここに極まる、って感じだな」とユルキ。

「やはりこの２人は楽をすることに精力を注いでいるように見えるが……」とマルクス。

「……でも、ルール上……問題なくない？」とイーナ。

「しかしそれは私の金だぞ？　サルメが大勝負をしたいと言うから、私は貸したんだ。私を騙したのか？」

「騙される方が悪い」とレコ。

「はい。団長さんを騙せた私の演技が優れていた、ということです。団長さんって熱中すると振り返らないので、いけると思いました。だって、私は声だけ演技すればいいんですから」

「なるほど。言い分も確かに一理あるけどね」アスラが言う。「私は細かい指定は何もしていないからねぇ」

「認めるってこと？」レコが言う。「オレとサルメは合格？」

「そうだね。確かに合格だよ。おめでとう。なかなか君らズル賢いよ。将来が楽しみだ」

「ふふっ、団長さん、甘いですね。だって私たちを認めるなら、団長さんは達成していないことになりますよ？」サルメがニヤッと笑う。「私に１５万貸したので、団長さんはカジノを出る時に１０万持っていませんでした。でしょう？」

　アスラはサルメに金を貸したあと、更に７万ほど勝って止めた。勝ちすぎたので、相手がいなくなってしまったのだ。

　ディーラーとの勝負ならできるだろうが、ちょうどアイリスが剣舞をするという話を小耳に挟んだので、そっちを見学していた。

「ほう。私を騙した上に、追い詰めるわけか」アスラが笑う。「なるほど。私の善意を逆手に取ったか。サルメ、君の案か？」

「はい。私です」

「ククッ、そうかい。やっぱり君はいい団員になる」アスラが言う。「演技が上手くて、頭が回って、度胸がある。それに、普段は私にベッタリなくせに、いざとなったら私を切り捨てる非情さがある。これはレコにもあるね」

「ま、サルメの二面性は俺らも知ってるぜ」

「……うん。善いサルメと、悪いサルメが……サルメの中で同居してる」

「それが人間だろう」マルクスが言う。「完全な善も完全な悪も存在していない。団長以外」

「アスラは色々と例外すぎよ」

　アイリスが肩を竦めた。

「種明かしを聞かせておくれサルメ」アスラが言う。「なぜ私を騙せると思った？　そして、なぜ私がこのズルを認めると思った？　勝率は７割だったか？」

「７割方、いけると思いました」

「オレたち、最初にプロファイリングしたんだよ」レコが言う。「その結果、ユルキとイーナは絶対認める。でもアイリスとマルクスは認めない。だから団長次第になるって分かった」

「へー。俺らをプロファイリングか。やるじゃねーか」

「……それで？　団長がどうして……７割認めると思ったの？」

「それもプロファイリングです」サルメが澄まし顔で言う。「まず、団長さんはお金を貸してくれます。これは団員なら誰が頼んでも貸すでしょう」

「団長って、がめついように見えて、実はお金に執着ない」レコが少し笑う。「正当な報酬が欲しいだけ。あとは、団を運営するのに必要だし、多くても困らないってだけ」

「正解」とアスラ。

「ですから、持っているだけ貸してくれます。１５万勝ったと言っていたので、１５万要求しました」

「１０万ちょうどだと怪しいから、借りるならそのぐらいがベストだった」

「あとは、私の演技です。大勝負をするという嘘を信じてもらいました。さすがに何の理由もなく貸してはくれないでしょうから」

「そ。団長はお金を貸してくれるけど、理由は聞くタイプ。別に理由は何でもいいけど、興味本位で知りたいだけ」

「いいね。君たち何気に賢いよね」

「オレ、学校通ってたし、サルメも短い時間だけど通ってたみたい」

　レコはムルクスの村の出身。ムルクスの村はアーニアが世界に誇る茶葉を育てている。当然、一国の主要産業なので、村人は裕福な者が多い。

「お父さんが学費をお酒につぎ込んで、私は学校を追い出されました」

　サルメが肩を竦めた。

「学校のことはいいから、続けてよ」アイリスが言う。「アスラを騙すなんて、クソ度胸もいいところよ。なんで認めると思ったわけ？」

「アイリスって学校の成績悪かったタイプだよね」とレコが笑う。

「う、うっさいわね！　運動は一番だったんだから！」

　小貴族であるアイリスも、当然学校には通っていた。ちゃんと卒業もしている。

　この世界の学校教育は、国によるがだいたい４年前後。

「団長さんが自分で言ったように、この訓練、細かいルールを決めていなかったので、そこを主軸に攻めれば、団長さんは折れると思いました。まぁ７割ですが」

「だって、技術を使えって言っただけで、ギャンブルしろとは言ってない。ユルキとイーナなんて盗んだわけだし。オレたちがズルなら、ユルキとイーナもズル」

「はい。アイリスさんもズルになります」

「え？」とアイリス。

「だからアイリスもオレたちを認めざるを得ない」

「団長さんがなかなか折れなかった場合は、そっちを攻める予定でした。怒られる人を増やそうかと思って」

　サルメは笑顔で言った。

「サラリとあたし巻き込んだぁ！！」

「俺とイーナもな」

「ふむ。しかし確かに、レコとサルメを認めないなら、達成したのは自分と団長だけになってしまいますね」

　マルクスは小さく頷いた。

「次からはギャンブルで、と言うよ」

　アスラはどこか楽しそうに笑みを浮かべている。

　嬉しいのだ。

　サルメはもう虐げられていた頃の弱々しい女の子ではない。

　傭兵団《月花》の一員として、生死の境を彷徨ったこともある。処女も捨てた。サルメはもう自分の命をベットできる。

　普通にギャンブルをやったとしても、そこらのギャンブラーやカジノのディーラーに負けるわけない。

　いや、それどころか、

　サルメは今日、アスラにすら勝ってみせた。

「ふふ、その１５万は２人で分けたまえ。私を出し抜いたご褒美と、達成できなかった私の罰金代わりだ」

　アスラが言うと、２人は「やったぁ！」とハイタッチ。

　こんなに嬉しいものかねぇ、とアスラは思った。

　自分で育てた者が、自分を抜く瞬間。

　サルメとレコはアスラの想定を遙かに上回る速度で成長している。

　実に素晴らしい。

　ルミアにも、

　こんな風に思った瞬間があったのだろうか？

　そんなことを、ふと考えた。