いつか出逢ったあなた 13th

44 桐生院知花の憂鬱 -11-

「え…明日?」

　あたしはその言葉を聞いて、寂しい気持ちになった。

　千秋さんが…明日日本を発つ。と…

「ああ。これでも俺、結構需要があるんだよね。」

「…千秋さんなら、きっと世界中から求められてるとは思いますけど…でも…」

「でも…?」

「……」

　こんなに電子基盤や改造の事で話せる人…他にいないのに…

　なんて、あたし…厚かましいよね。

　仮にもIQ200以上の人と、勝手に話が合うって思うなんて。

「…千秋さんが居てくれると、千里が嬉しそうだから…どこかに行かれるのは寂しいだろうな…って…」

　小さくつぶやくと、千秋さんはふっと優しい顔をして。

「知花ちゃんは?」

　首を傾げた。

「え?」

「知花ちゃんは、寂しくない?」

「……」

　しょ…正直に言っていいのかな。

　厚かましくないかな。

　そう思いながらも…

「…寂しいです…」

　小声で答えた。

「ははっ。無理矢理言わせちゃったな。」

「えっ…いえ、本当です。本当に寂しい…です…」

「…そう思ってくれるの、嬉しい。ありがと。」

「…いえ…」

　今日は、あたしも千里も休みで。

　突然、千里が子供達を連れて『ちょっとそこまで出かけて来る』って出て行った矢先…千秋さんが来られた。

　すぐ帰って来るだろうと思ってたんだけど…

「庭、歩いていい?」

　千秋さんが、広縁から眺めていた庭を指差す。

「はい。」

「一緒にどう?」

「あ…はい…。」

　千秋さんと庭に出て、のんびりと塀のそばを歩く。

　立ち止まって家を見上げる千秋さんに釣られて、あたしも視線をそちらに向けた。

「…千里の居場所は、時間がのんびりで心地いいな。」

　眩しそうな目の千秋さん。

　…確かにここは、そうなのかもしれない。

　あたしは長い間この家を出てしまっていたけど…

　自分の考えを改めて、子供達と帰ってからというもの…心地いい我が家でしかない。

　そう思える場所があるって…幸せな事だ。

　千里も…そう思ってくれてるのかな…。

「知花ちゃん。」

「はい?」

「千里の事、好き?」

「…え?」

「好き?」

「……」

　千秋さんが、振り返ってまでそう言って。

　あたしは…つい、赤くなってしまった。

　ど…どうしてそんな事…

「え…えと…はい…」

「はいじゃなくて、好き?」

「……」

　千秋さんは、笑ってるけど…

　目が、何だか…

「…好き…です…」

「愛してる?」

「……愛してます…。」

　変な気分。

　そう思いながらも、問われてる事に答えた。

　…本当の事だし…いいけど……恥ずかしい!!

　額に汗をかいて、それを手の甲で拭ってると、千秋さんが小さく笑った。

　…あ、いつもの笑顔だ。

　そう思ってホッとすると…

「アキちゃーん!!」

　華音と咲華の声が聞こえた。

「帰って来たね。」

　千秋さんが二人に手を振る。

　そして…

「え。」

　突然、手を取られた。

　え?え?え?えええええ?

　あたしの動揺も見て見ぬフリ?

　千秋さんは、あたしを振り返りもせず、だけど手を握ったままずんずんと歩いて行く。

　えっ…ええ!?

　手を繋いだまま家に入るの!?

　ちっ…千里に見付かったら…!!

　ど…どうしたら…っ!?

　振りほどく勇気もないあたしは、されるがままに手を引かれた。

　振り返らない千秋さんが。

　どんな顔をして歩いてるかなんて…知りもしないで。