いつか出逢ったあなた 13th

25 神 千里の日常 -8-

「…何だ?このメンツ。」

　遅れて来た千秋が、苦笑いしながら席に着いた。

　今日は、ここ『香津（こうづ）』で。

　千幸と玲子さん、俺と千秋の四人で飯を食う。

「嫁さんも連れて来れば良かったのに。」

　千幸がそう言ったが。

「ああ、そのつもりだったんだけど…」

　そう。

　今日は知花も一緒に来るはずだった。

　が、今日の午後。

「ごめん…今夜、あたしはやめとく…」

　青い顔をした知花が、F'sのルームに来た。

「どうした?顔、青いぞ?」

「うん…何だろ…ちょっと体調悪い…」

　額に手を当ててみるが、熱はなさそうだ。

「じゃあ飯は延期する。一緒に帰ろう。」

　知花の頭を撫でながら言うと。

「ううん。皆さん予定空けてらっしゃるだろうし、千里だけでも行って?」

「……」

「次は、あたしも参加出来るように…体調整えておくから。ね?」

　体調が悪いと言うのに…首を傾げて可愛い顔をしやがった。

　確かに…

　千幸は夫婦で出掛けるとなると、色々大変そうだ。

　そんな知花の気遣いで、俺だけ参加。

「知花ちゃん、体調悪いんだ?ストレス…かな?」

　俺の隣にいる千秋が、真顔でそう言った。

　ストレス…な。

　知花は分かりやすい所があるから…千秋は自ら相談に乗ったりもしたんだろうな。

　…カンナの件とか。

「ああ…そこそこにストレスもあったみたいだが、そっちは解決。」

　刺身を食いながら小さく頷く。

　そう。

　解決した。

　三日月湖に行った夜…

　家に帰ったら帰ったで…まあ…どうしても盛り上がって…

　何回も…。

　翌朝、どれだけ浮かれてんだ?って思うほど、知花は鼻歌連発で。

　麗と誓が知花と俺を何度も見比べてた。

　…見ても何も教えねーけど。

　背伸びをして俺に抱き着いた知花の頑張りに、小さく笑いながら耳を寄せると。

『あたしも…愛してる。』

　そう…耳元で囁かれた。

　…知花の声が好きだ。

　その声で放たれた愛の言葉の破壊力は…ハンパなかった。

　十分に俺に自信をくれたし、知花のためなら何でもしてやる気にもなった。

　―ほんとは前髪長いのは好きじゃない―

　―言葉遣いが悪いのも、目付きが悪いのも好みじゃない―

　それを言われた時は、嫌いなのかよ!!って思ったが…

『でも…千里だから好き。千里の全部が好き。』

「……」

「何一人でニヤけてるの?」

　目の前にいる玲子さんが、苦笑いしながら俺のグラスにビールを注いだ。

「…幸せでね。」

「はいはい。ごちそうさま。」

　俺と玲子さんの会話を聞いても、千秋は無反応で。

　千幸は吹き出しそうな仕草を見せた。

「千里がこんな事を堂々と言うなんてなあ…嫁さんの力は大きいな。」

「まあな。」

「…それなのに、何で一回別れたんだろうな。」

「……」

　千幸との会話に割って入った千秋は、いつぞやも聞いて来た言葉を口にした。

　そう言えば…やたらと別れた理由を知りたがってたな。

　もしかして、あの頃から知花に目付けてたのか?

　俺は箸を置いて三人を見渡すと。

「俺が一度知花と別れた理由なんだけどさ。」

「……」

　なぜか、三人も同じように箸を置いた。

　いや、マネしなくていいっつーの(笑)

「あの時、あいつらに渡米の話が出て。シンガーとしては嫉妬したし、男としては…離したくねーって思っちまったんだよな。」

「………え?」

　三人同時の間抜けな『え?』に、鼻で笑ってしまう。

　まあ…え?だよな。

「俺の器が小さかった。それだけだ。」

「い…いやいやいやいや…マジでそんな理由で別れたのか?」

「彼女、その時まだ十代だったわよね。かわいそう…」

　千幸と玲子さんにそう言われて、俺はうんうんと頷いてみせる。

「あいつだけじゃねーよ。俺も若かった。とにかく…惚れ過ぎてたからな。」

　また箸を手にすると、千幸と玲子さんも同じように箸を持った。

　…ふっ。

　何なんだよ。

「…面倒な男と一緒になったなあ。」

「ほんとね…」

　目の前の夫婦は顔を見合わせて、ついでに小さく乾杯なんぞする。

「何とでも言ってくれ。それでも知花は俺がいいって言うんだから。」

　俺が口元を綻ばせながらそう言うと。

「はーっ。俺でいいじゃなくて、俺がいいのか。今度本人に聞いてみないとな。」

　千秋が突っかかって来た。

　…待ってたぜ。

　三日月湖で知花が言った事が…気になった。

　俺と同じ声の千秋の言葉に、赤くなったと告白した知花。

『…千里、こんな事言わないよねって思いながら…赤くなっちゃった…』

　千秋は…どんな言葉を知花に言った?

「そう言えば、千秋は知花と仲いいよな。あいつ、とろいから合わねーと思ってたのに。」

　千秋のグラスにビールを注ぎ足しながら問いかける。

「とろい?とろくなんかないだろ。」

　何なら少し怒ったような千秋の口調に、千幸が俺を見て笑った。

　確か千秋…

　最初に千幸と三人で飯に行った時、知花の事を『オドオドして暗い』って言ってたもんな。

　その後、千幸の店の話や千秋の研究の話をしながら、一時間が過ぎた頃。

「おい…千秋、大丈夫か?」

　トイレにでも行こうとしたのか、立ち上がろうとした千秋の足がもつれた。

　すかさず千幸が立ち上がって千秋を支える。

　…優しい兄貴だぜ。

　俺としては、千秋が知花に惚れてる確証が欲しかった。

　分かれば…ハッキリと釘を刺せるのに。

「へーきへーき…」

　そう言ってる千秋の目は、もう随分眠そうで。

　こいつ、神家の人間にしては酒よえーな。と痛感した。

　何でも出来る天才にも、弱いものがあるとは。

「いーから、ほっといてくれっ。」

　付き添おうとする千幸の手を振り払う千秋。

　俺と玲子さんがそれを見て笑ってると…

「どーせなら、玲子がいい。」

　千秋が…玲子さんを呼び捨てした。

　俺は一瞬ヒヤッとしたが…

「おまえ、人の嫁さん勝手に呼び捨てんなよっ。」

　千幸はカカッと笑いながら、千秋を担いで部屋を出て行った。

「……」

　玲子さんを見ると、二人に向けてた視線を戻して…酢の物を美味そうに食い始めてる。

「…玲子さん、千秋と何かあった?」

　遠回しなのもどうかと思って問いかけると。

「何かって?」

　玲子さんは首を傾げた。

「…千秋の奴、この前酔っ払った時も…『玲子』って名前呼んでたから。」

「あら。『レイコ』って名前、意外と多いのよ?」

「まあ…そりゃそーだろーけど…」

「昔の彼女がそんな名前なんじゃない?」

「千秋の昔の女ねえ…」

「初めての相手とかね。」

「……」

　ニッと笑った玲子さんに、なぜか言葉を失うと。

「でも、気を付けた方がいいかもね。」

「あ?」

「千秋、知花ちゃんの事好きなんじゃない?」

　玲子さんは、意外と真顔で言った。

「…どうしてそう思う?」

「昔、千幸さんに聞いた事があるの。」

「…何を。」

　玲子さんは酢の物の入った小鉢をゆっくりとテーブルに置いて。

　俺の目を真っ直ぐに見て言った。

「兄弟の好きなものを好きになるって。」