一撃必殺！ 鉄槌男

第34話

　一見すると華奢に見えるオカマだけど、重い背負い子を背に、レマ・サバクタニを軽々と肩に担いで、歩く。

　松明に照らされて、白い大理石の床に影法師が刻まれるのだけど、一緒に映るレマ・サバクタニのずんぐりした影より、明らかに薄い。

　でも、影が出来るってことは……。

「そう、鋭いわね処女（ヴァージン）ちゃん。私は『半吸血鬼（ダンピール）』。そうでなけりゃ、こんな何もない場所で十五年も生きてないわよ」

　さすが『不死者（ノスフェラトゥ）』。

　異様な怪力も納得だ。身体能力の分母が違う。

　三十分程も歩いただろうか。

　この神殿のような回廊のような巨大建造物も、どん詰まりに来たようだ。

　高さ十メートルほどの巨大な門。

　それが、半開きになっている。

　横倒しになっているのは、巨大な玉座。

　何かが、うにうにと蠢いている。この玉座に囚われたまま、苦しみ続ける亡者たちだった。

「あれは、魔王に挑んで破れた何十人という『勇者』たちのなれの果て。魔王を滅ぼさないと、永遠にあのまま」

　悼む目で、オカマが玉座を見る。

　呻き声が聞えた。

「殺して、苦しい、苦しい、いっそ殺して」

「何も見えない、暗い、寒い」

「ああ、嫌だ、許してください、助けてください」

　意味をなさない苦呻に混じって、そんな声。思わず耳を塞いでしまいたくなる、絶望の声だ。

　その玉座の後ろに、半開きの門に駆け込もうとする魔王の姿。

　なんて恐ろしい姿。

　漠然と魔王と呼ばれるのには、訳がある。

　視覚情報として見たものが、あまりにも恐ろしいので、脳が画像を結ぶのを拒否するのだ。

　黒々とした大きな塊。ただただ恐怖ばかりが、胸にせまる。

　吐き気と頭痛に襲われ、よろめく。

　その私を、オカマが支えてくれた。

「まともに見ちゃダメ。後ろ姿だからまだこの程度で済んだけど、真正面から見ると衰弱死しちゃうわよ」

　目の端におさめさながら、改めて『魔王』をチラ見する。

　なんと、あの『魔王』に空中から飛びかかろうとしている姿を捉える。

　まだ少年の面影を残す人物。

　これが、多分『ビシャ』というコードネームで呼ばれる『勇者』だろう。

　勇者適性率九十五パーセントという奇跡の少年を私は見ている。

　案外普通の田舎の少年という感じだった。

　鼻梁を横切る絆創膏。ツンツンに伸びた硬い髪。頬には十字に古傷。恐ろしい『魔王』に肉薄してなお、不敵な笑みを刻んでいる。

　掲げた大剣は伝説の魔剣『魔族殺（デモン・キラー）』だ。勇者適性率が七十五パーセント以下だと、持てば狂い死にすると言われる、特級の魔剣にして勇者専用の武器。

　『魔王』は仰け反るようにして『魔族殺』をよけていて、手刀を横一文字に振っている。それが、今まさに勇者の胴を薙ぐ瞬間、時間が静止している様だった。

「時間を固定する能力……『神（ゴッド）ノ七人（セブン）』が一人、ベンテンの魔導だったな」

　壁に寄り掛かったまま、いつの間にかレマ・サバクタニが目を覚ましており、オカマをにらみつけていた。

「あら、術のかかりが浅かったかしら？　お早いお目覚めね、ダーリン」

　オカマのセリフに、フンとレマ・サバクタニが鼻で笑う。その野卑な態度が、今は頼もしい。

「力ある言葉が俺の名前でね。先天的に魔導のかかりが悪いのさ。おかげで、魔導は身に着きにくくなったがね」

　ゆっくりと立つ。

　不敵なセリフを吐いた割に、ガクガクと膝が笑っているのが、情けない。しっかりしろ筋肉ダルマ。

「ありゃ『魔王』か？　死んだんじゃねぇんだな」

　オカマが肩をすくめる。

「時間を止めただけ。勇者迎撃に『魔王』の魔導が集中した一瞬、やっと私の魔導『一時停止（ポーズ）』が徹ったってわけ」

　オカマは十五年間、こんなさびしい場所で、時間を止め続けていたということ？

「見てよ、可愛いでしょ。そして、馬鹿みたいに勇敢なの。魔王を相手に、カケラも怯んでない」

　十メートル頭上の『勇者』に手を伸ばして、オカマが言う。

　眼尻からつぅっと涙があふれ、頬を伝う。

「彼をここまで送り届けるのが、私たちの役目。でも、みんな死んでしまった。もう『一時停止（ポーズ）』を解けば、ビシャも死ぬ。ビシャが死ねば、世界はおしまい。私は、ひたすらここで、時間を止め続け、エビスヨシカーズの魔導である予知能力『未来視（ヴィジョン）』を信じるしかなかった」

　懐から出したのは、お世辞にも上手とはいえない絵だった。

　臼らしきモノを背負った巨漢は、レマ・サバクタニに見えなくもない。

　その隣に描いてある女の子は私？　肌が灰色で嘴があるんですけど？

　シュールすぎる。ひょっとしてアンちゃんと混じった？

　そんな、私たちに見えなくもない人物が、ぐちゃぐちゃに塗りつぶした『魔王』と『勇者』とともに戦っている超へたくそな絵だった。幼稚園児が描いたみたいな。

　頭痛がするほどへたくそなんだけど、もう一度見たくなる絵でもある。奇妙な情念を感じるのだ。

「世界は、因果律の糸で紡がれている。あなたたちがここに到達したのは、必然。運命の導き。私はそう思っているの」

　オカマ（どうやら、本当に『ベンテン』らしい）の魔力は、人間より貯蔵量が多かったけど、もう尽きかけていて『魔王』を封じる『一時停止（ポーズ）』の持続は難しかったらしい。

　そこに現れたのは、ぼっち喪女の私。彼氏いない歴＝年齢というわけで、当然のことながら処女（ヴァージン）です。

　吸血鬼にとって「処女の血」は最高級食材で、僅かな分量で強大なエネルギーを生むらしい。

　直接首に齧り付かれるのは嫌だなぁと思っていたけど、あれは一種の凌辱行為で、わざと乱暴に扱うことで、吸血鬼は性的興奮を得ているそうだ。

　う～……キモチワルイ。

　本当は、触れるだけで浸透圧を操作して、皮膚に傷をつけることなく血だけを抜き取る事が出来ると、ベンテンは言っていた。

「だいじょうぶ、私、女に性的な興味ないから」

　乱暴に扱われないのは良かったのだけど、なんか屈辱的。

「私たちは、あなたに血液を提供し、『魔王』討伐に協力する。その見返りに、アンちゃんを助けて、私とレマ・サバクタニに『大特異点』を使わせる。これでいい？」

　ベンテンが頷く。レマ・サバクタニも。

　私は毛布を畳だ上にアンちゃんをそっと置いて、その横顔にキスをする。

　――　おかあちゃん、がんばるからね。

　ベンテンの前に立ち、顔をそむけて首筋を晒す。

　熱気の様にベンテンの飢えを感じた。

　怖い。怖いけど、逃げない。アンちゃんを助けるんだ。

「ごめんね、痛くないけど、気分は悪くなるかも」

　そう言って、ベンテンは右手を、Ａ国領土の絶海の孤島『ワイハ』のあいさつのハンドサインの様に、人差指、中指、薬指を握り込み、小指と親指だけを伸ばして、その小指をそっと私の首筋に触れさせ、そして、親指を真っ赤なルージュが塗られた唇で咥える。

　ちらっと見えたのは、伸びた犬歯。穢れた吸血鬼の牙だ。

　ざわざわと私の産毛が嫌悪に逆立つ。

　魂のレベルで汚された感覚。

　背中に何度も何度も電気が走った。

「あ、あ、あ、あ……」

　思わず声が漏れる。

　体中の血液が一気に沸騰し、視界に金色の星が散る。

　膝から下の力が抜けて、カクンと倒れそうになった。

　ベンテンがガシっと左手で私を支える。

　このオカマが触れたところが、ビクンと体が仰け反るほど触覚が敏感になっている。

　目の端に、鉄槌を構えたレマ・サバクタニが映る。

　見たこともない怖い顔だ。

　そういえば、戦闘中、私は彼の後頭部しか見ていない。

　こんな、怖い顔するんだ。

「だいじょ……あ、あ、今、殺したら、あ、あ、あ、台無し、あ、あ……」

　言葉を紡ぐことすらできない。

　何度もジェットコースターに乗った後みたいに、腰がふわふわしていた。

　変な声が出て、恥ずかしいけど、止められない。

　呼吸しても、酸素が全く肺に入っていかないみたい。

　気が遠くなる。その寸前で、踏みとどまっている。

　意志に反して、ビクンビクンと体が跳ねる。その度に、切ない声が漏れた。

　これが、吸血鬼が犠牲者を魅了する『魅了（チャーム）』という自動発動型の魔導だ。

　直接喉に牙を突き立てられると、牙を通じて魔導毒素が体に侵入し、被害者は一種の麻薬中毒者のようになる。

　そして、夜な夜な、吸血鬼の侵入を待つようになり、最終的には廃人と化す。

「終わったわ、ごめんね。処女（ヴァージン）ちゃんには、キツかったかしらね」

　心なしか、ベンテンの顔がツヤツヤしている。

　私はその場で蹲り、自分の体を抱きしめる。

　ジンジンと体中が疼いていた。吸血鬼の『魅了』の余波だ。

　頭もクラクラする。

「すごいわ！　体中にガソリンが駆けまわっているみたい！　すごく良質な血！　処女最高！」

　口の中の余韻に浸る様に、ベンテンがため息交じりに言う。

　そりゃ、私はタバコも吸わないし、変なお薬もやってない、真面目っ子ですからね。

「早く、アンちゃんを治療してよ！」

　このために、こんな屈辱に耐えたのだ。余韻にひたってんじゃねぇよ、オカマ。

「治療は、無理。解毒剤がないもの」

　ベンテンの言葉にカッと頭に血がのぼる。

「騙したのね！」

　ナイフを腰のベルトから抜いて、ベンテンに向かって突き上げる。

　その切先は、ベンテンの指の間に挟まれただけで、ビクとも動かない。

「あら、意外と狂暴ね。『治す』とは言ってないでしょ。『助ける』って言ったのよ」

　あっという間にナイフは捥ぎ取られて、私は尻餅をついた。

　鉄槌を構えたレマ・サバクタニが、一歩踏み出そうとした瞬間、

　――　ベン！

　……と、神器『虚丸うつろまる』が鳴る。

　レマ・サバクタニの脚が固着し、動けなくなってしまった。脚の時間を止めてしまったのだろうか。

「くそっ」

　口汚くレマ・サバクタニが罵る。今、彼に出来るのはそれだけだ。

「魔導力満タン！　さあいくわよ」

　撥ばちが、琵琶型の神器『虚丸うつろまる』を掻き鳴らす。

　ベンテンは『神ノ七人』になる前は、ギタリストだったらしいけど、たしかに見事な演奏だった。幽玄の響き。急転して激流のような激しさ。

「この小さな龍の時間は停止したわ。地上に戻ったら、この子に合う解毒剤を見つけてあげて」

　たしかに、受毒による病の進行は止まった。一応『助けた』ことになるのか。