一撃必殺！ 鉄槌男

第22話

　その衝撃は、突然だった。

　弛緩しきった私の筋肉が、一気に不随意筋肉収縮を起こして、地面から跳ねる。

　呼吸が突然始まった。

　止まってしまって、痙攣だけしていた心臓も、ビートを刻み始める。

　私の服ははだけられていて、薄い胸がむき出しになっていた。……って、誰が薄い胸ですか！

　レマ・サバクタニの両手が、私の素肌に触れている。

　むつけき筋肉ダルマの腕の無駄毛は、ハリネズミのようにピンと立っていて、その殆どが焦げて燃え落ちていた。

　これでわかった。レマ・サバクタニは、あの『パチパチ君』を両手に集めて、止まってしまった私の心臓に流したのだ。

　旧世界の医療では、電気ショックを心臓に与えることで、蘇生を試みることがあったらしい。

　今では、回復魔導師がいるから、そんな道具は廃れてしまったけど。

「息をしろ！　エリ・エリ！」

　ビクンビクンと体が動く。

　指一つ動かせなかったのに、今では自分の意志で動かすことが出来た。

　急に吐き気が込み上げてくる。これは、生命兆候（バイタルサイン）。私の体が生きようとしているのだ。

「吐きそう……」

　それだけを言った。

「待ってろ」

　レマ・サバクタニが、巨体に似合わぬ繊細さで、そっと私を抱き上げ、仰向けにしてくれた。

　げぇげぇと吐く。

　吐いたそれは、血塊だった。

「魔導回復ポーションを使った。こいつは、その副作用だ。消費期限がほんのちょっと過ぎていたから、効くかどうかわからんかったが、破裂した内臓は修復出来たようだ」

　えずく私の背中を、分厚い掌がさすってくれていた。

　なにが「ちょっと」だ。消費期限を一年ぶっちぎっていたでしょうが。

　でも、背中が気持ちいいので、文句は言わないでおく。

　薄荷を溶かした水が差しだされる。

　それで口を濯いだ。金属くさい口内を洗う事が出来た。

　――　死ぬかと思った……。

　いや、ちょっと幽明の境を異にしかけていた。

　今になって、恐怖が胴震いとなって、体を駆けあがってくる。

「どうした？　どこか痛むか？」

　レマ・サバクタニが私の顔を覗き込んで来る。

　思わず、私はその首っ玉にしがみついていた。

　ぎゅっと抱きしめる。

　それでも、震えは止まらなかった。

　まるで、子供みたいに泣く。わんわんと泣く。一度、泣きはじめたら止まらなくなってしまった。

「無理させ過ぎた、悪かったよ」

　ポンポンと、あやすように背中が優しく叩かれる。

　気持ちいい。もっと叩け。馬鹿筋肉。

　鼻水も涙も全部、レマ・サバクタニのシャツに擦りつけてやる。

　気が付いていたのだろうけど、彼は文句ひとつ言わなかった。

　久しぶりに大声を上げて泣いた。

　なんだか、胸の奥でくすぶっていた黒い何かが、吐きだした血塊とともに消えた気分だ。

　それは、ずっと私を押しつぶしていた『抑圧』なのかも知れない。

　ほんの目の前に『死』があった。

　そこから生還したことで、私は再生されたということなのだろう。

　――　もっと、思うままに生きてやる！

　そんな決意の炎が、体の中に灯っていた。

　せっかく生き延びたのだ。　今更、死んでたまるか！　もう、我慢も遠慮もしないんだから！

「がるるる」

　思わず唸る。

「どうした？」

　心配そうなレマ・サバクタニの声。

　しがみついたままの私を引き剥がそうとしたが、私は一層強く抱きついてやった。

　レマ・サバクタニは、温かくて気持ちいい。私は、あやしげなポーションの副作用で、体が冷え切っているのだ。このままがいい。

　ふと気が付く。

　働き者だった父は、いつもいつも疲れていて、不機嫌で、子供の頃こうして抱いてもらった事が無い。

　甘えたいのに、私は忖度して『手のかからない良い子』を演じていた。

　抑圧のはじまりだ。

　この頃から、他人の顔を窺う癖がついていたような気がする。

　そして父は、私が『特種魔導師』として上級国家公務員になると、俸給をアテにして堕落してしまった。

　甘えたい時に甘える事が出来ず、今は足手まといになっている。

　――　私は、父性に飢えていたのか……。

　好きになるのは、おっさんばかり。

　私のウッメ好きは、彼に理想の父親像を見ていたから。

　なんのことはない、私はファザコンの一種だったのだ。

　そして、危険な旅を続けるうちに、私はレマ・サバクタニを保護者と無意識下で認識してしまった。

　私は人質ではないけど、『ストックホルム症候群』にも似ている。

　――　よりによって、こんな男に……。

　と、思わないでもないが、そうなってしまったのだから、仕方ない。

　レマ・サバクタニの分厚い胸に顔をうずめる。

「なんなんだよ、全く……」

　唸る様に筋肉ダルマがつぶやく。

　この、鈍感野郎。美少女（自称）が抱きついているんだから、喜べ、馬鹿。

　ポーションによる肉体再生は、かなり体力を使うらしかった。

　私は疲労困憊の有様で、レマ・サバクタニにしがみついたまま眠ってしまっていた。

　展望回廊の天井をぶち破って、内部に侵入する。

　私は、レマ・サバクタニの背負い子の中。

　呆然としていた。

　九死に一生を得た。

　生命の危険を感じると、種を残そうと発情するっていうけど、まるでハーレィ・ダビッドソン・クイン・ロマンス文庫じゃあるまいし『逞しい胸に抱かれる女』を素で演じてしまうとは、エリエッタ・エーリカ一生の不覚！

　でもまぁ、なんだか、色々と吹っ切れたよ。

　互いに命を預ける関係だと、疑似恋愛になるのはよくあることだし、私の気持ちに気づくほど筋肉ダルマは繊細じゃないし、そもそも異性として見ているかどうかもわからないし。

「ここまで大きな変異は、『大特異点』がある証拠だぜ。だが、大物もここにはいるかもしれん。まずは、地上に降りて偵察だな」

　なんてこと、言ってる。

　看病していた時は、ちょっと優しかったけど、もう探索者モードに入ってしまった。

「はい」

　あ、あ、ちくしょう。従順な声を出してしまった。悔しい。

　かぁっと、頬が染まる。

　背中合わせなので、赤面したのを見られる心配はないけど。

　延々と、メンテナンス用の非常階段を下りる。

　この高さだ。ちょっとした登山みたいなもの。レマ・サバクタニは、背負い子と私の荷重をモノともせず、のしのしと階段を下りてゆく。

　景色は絶景。だが、眼下に広がるのは、無人の廃墟だ。

　全くと言ってよいほど、人の気配がない。

　ついでに、小型・中型の魔導生物の存在を示す兆候もない。

「あまり、いい傾向じゃないな」

　と、レマ・サバクタニがつぶやく。

　一眼巨人の時の様に、大物がここにいるという証拠だから。

　建物が一直線に倒壊して、通路っぽくなっているのも、不吉だ。

　何か大きなモノが、ここを通過したように見える。