一撃必殺！ 鉄槌男

第18話

　レマ・サバクタニが地面にはいつくばって、土の臭いを嗅いでいる。

　なんだか、ガラの悪い大型犬みたいな様子だけど、『要』が貫通する直前は、独特の臭いがするんだって。まるで探索者っていうより鉱山技師みたい。

「間違いねぇ」

　悪相をにんまりとほころばせて、地面に食い込んだ石柱に、更に石柱を重ねる。

　一番最初に地面に食い込ませた石柱は、すでに五メートル以上は入り込んでいるはず。

　細マッチョ＆イケメンのカインなら、こんな汗みずくで上半身裸なんて、喉ギョックンものだけど、レマ・サバクタニじゃあねぇ……。

　鍾乳石を砕いてしまわないよう、最初は慎重に。

　ある程度地面に埋まると、強く鉄槌を叩きこむ。

　延々と、その繰り返しだ。

　休憩を兼ねて、保存食を湯で戻したサバクタニ汁を作り、食べてはまた作業に戻る。

　基本的に、この筋肉ダルマは勤勉なのだ。こんな、危険な地下迷宮の盗掘より、農業の方が向いているのではなかろうかと思う。

　丸一昼夜、私たちは、食事休憩をはさみつつ、鍾乳石を地面に食い込ませ続けた。

　といっても、私はうつらうつらしながら、連射ボウガンを構えて座っていただけだけど。

「近いぜ」

　レマ・サバクタニの声に、私の鼻ちょうちんがパチンと割れる。

　ゴゴゴ……と、地鳴りがしていた。

「崩落が始まった。走れ、エリ・エリ！」

「ふが！？」

　寝ぼけていたので、変な返答になってしまったが、体は機敏に反応していた。

　起き抜けに全力疾走なんて、実験施設に居た時もやらなかったけど、やってみたら出来るものだ。

　レマ・サバクタニは、私が放置した背負い子を拾い上げながら、走っている。

　漏斗状に地面が凹み、地響きが鳴り響く。

　足元の消失が、背後に迫っていた。

　私は「ぐぎゃあぁああああああ」と悲鳴を上げながら、百メートル二十三秒という快速で疾走する。「きゃあ」とかいう女は、余裕あるから。本当にビビると濁音なんだから。それから、「快速？　いや、足遅くね？」という指摘は受け付けません。

　レマ・サバクタニは、私を肩に担ぎあげ、樽型背負い子と一緒に、ブン投げた。

　私はくるくる回転しながら、お尻から地面に着地。

　その頭の上に、背負い子が落ちてきて、激突した。

　目の前でヒヨコがタンコーブシを踊っていた。ヘッドギアつけていたから、この程度で済んだけど、これ被ってなければ、脳みそ出るわ！　この野蛮人！

　よろよろと立ち上がった私のすぐ足元は、崩れた崖。

「あ、あぶっ」

　尻もちをついて、後ずさる。

　そういえば、レマ・サバクタニの姿が見えない。

　ま……まさか！

　匍匐前進で、崖のヘリに這い寄る。あ、貧乳のおかげで、移動がスムーズだ。

　そんな事より、筋肉ダルマだ！

「セクハラタヌキィ！」

　叫びながら、崖の下を覗き込む。

　クラッと眩暈がした。高い。かなりの高度だった。

　推定六百三十四メートルくらいある。ここから落ちたら、いくら頑丈な筋肉ダルマでも助からない。

「誰がセクハラだ」

　三メートルほど下から声がする。

　鉄槌を崖に食い込ませて、片腕でレマ・サバクタニがぶら下がっていた。

「よかった、無事だったんだ」

「アホ、これが無事に見えるか？　絶体絶命だよ」

　厚さ十五メートルほどの岩盤は未だ崩落を続けており、遥か下で地面に落ちた岩がドドーンと音を立てている。

　タマヒュンな光景だよ。私はタマないけど。

「背負い子から、ザイルを取り出して、石柱に結べ。『もやい結び』は教えたろ？　結んだら、端をこっちに垂らせ。機敏にやれよ、手が痺れてきた」

　そういえば、私を助けたから、この筋肉ダルマは逃げ遅れたのだった。

　ここで死なれたら、寝起きが悪い。

「任せて！」

　ヒヨコのタンコーブシも終わったので、背負い子に向かって百メートル二十三秒の俊足で走る。

　頑張ったので二十二秒は叩き出したかも知れない。

　樽の下部の引き出しをあけて、ザイルの束を取り出した。

　それを解きながら、石柱をぐるっと一周。

　そして、『もやい結び』をする。

「どじょうさんが、穴からのぞいてこんにちは、ひっかけて、また帰ってさようなら……」

　レマ・サバクタニ直伝の『結び歌』を歌いながら、もやい結びを作る。

　そして、ザイルの端を崖に投げる。

「くそっ！　届かねぇぞ！」

　崖の下から、レマ・サバクタニの声がする。

　さすがに、もう声に余裕がない。

　見ると、一メートル弱ほどザイルの長さが足りていなかった。

　石柱が遠すぎたのだ。

　でもしっかりした石柱はそこにしかなかったし……。

「なんとかしろ、エリ・エリ！」

　レマ・サバクタニの巨体を支える彼の右腕がプルプル震えていた。

　筋肉に乳酸が溜まって、疲労している。

　握力もなくなってきているのか、僅かにズルッと下に滑る。

　――　ど、ど、ど、どうしよう！

　とりあえず、ザイルを引き上げる。

　背負い子まで戻って、予備のザイルを……と思ったけど、この崖に駆け戻ったら、「鉄槌だけが残っていた」なんて映像を見たらと思うと、胃液が逆流するほど怖い。

「ええい！　ままよ！」

　私は、また「どうじょうさんが～」という『結び歌』を歌いながら、自分の胴体に『もやい結び』を作る。

　もともと、このもやい結びは、私がどこかに堕ちた時、引き上げる時に必要だからと、教えてもらった結び方なのだ。

　簡単な『堅結び』だと、荷重がかかるとギュッと輪が締まる。

　そうなると内臓を痛めるし、その状態が長時間に及ぶとクラッシュ症候群を引き起こす。

　その点『もやい結び』は、引っ張っても輪形が締まらない。

　クライマーや、船員が学ぶ基本的な結び方なのだ。

　私は、『もやい結び』で胴体を保持して、崖に身を投げる。

　――　怖い、怖い、怖い、怖い、怖いよぅ！

　そのまま、壁面に足をつけ、振り子の要領でレマ・サバクタニの方向に走った。

　ガクンと、ザイルに私の体重がかかり、踏みつぶされたカエルみたいな声がもれる。

「ぐえ！」

　それでも、私は走った。

　途中で、胴体に食い込むザイルの輪を腋の下までズリ上げ、思い切り脚を伸ばした。

　胸が無いので、余計な怪我はしないみたい。あ、また貧乳の利点みっけ！

　レマ・サバクタニは、私の意図を汲んで、私の脚を掴む。

「おぐっ！」

　筋肉ダルマの体重まで、私の薄い胸にかかって、呼吸が止まった。

　……って、何が薄いだ！

「ナイスだぜ！　エリ・エリちゃん！」

　レマ・サバクタニの体重がかかったのは一瞬で、彼は素早くザイルを掴んで、マウンテンゴリラみたいに、ザイルをするすると登っていった。

　私は、下を見てしまって、気絶寸前になっていた。

　高度推定六百三十四メートル。

　私を支えているのは、ザイル一本。

　ふぅっと意識が遠くなってゆく。

　そして、暗転……。

　気が付くと、私は毛布に包まって、焚火の傍で寝ていた。

　なんだか、冒険活劇っぽいことをしたような、ぼんやりした記憶がある。

　いや、あれは鞭持った変な考古学者の映画のワンシーンだったかもしれない。

　吹き抜ける風の音が聞こえる。

　薄目をあけると、地面から風が吹き上げているのが見えた。

　その風に、焚火の炎が踊り、薪がパチンと爆ぜる。

　それが、私の眉間にポトリと落ちた。

「あっつぇ！」

　慌てて叩き落とす。

　おかげで、目が醒めた。

「よう、起きたか、エリ・エリ」

　ほつれたザイルを組み継ぎしながら、レマ・サバクタニが言う。

「ポットに珈琲があるぜ」

　タンポポの根を乾燥させた代用珈琲だが、この欠乏生活では貴重品だ。

　ドケチのレマ・サバクタニにしては奮発したものだ。

　気が変わらないうちに……と、ポットに手を伸ばす。

　腰と胸部に鋭い痛みが走って、私は竦み上がった。何？　何なの？

「痛むか？　骨に異常はなかったが、打撲傷になったみたいだな」

　ホーローのカップにタンポポ珈琲を注ぎ、私に差し出しながら、レマ・サバクタニが言った。

　なんだか、声も態度も優しくて、キモい。

「ありがとう」

　それでも、私はお礼を言った。

　こうみえても、育ちは良いのだ。中産階級だけど。

「礼を言うのは、俺の方だ。火事場の馬鹿力っつうか、意外とガッツあんだな、おめぇ。見直したぜ」

　何言ってるの？　このキモ筋肉と思った瞬間、記憶が蘇る。

　人は辛いと、自動的に記憶を消去したり、改竄したりするらしいです。

　辛い記憶とは、例えば、高度六百三十四メートルの高さの場所にザイル一本でぶら下がったりすることです。また、ふぅっと意識が遠のきそうになる。

　でも、高度六百三十四メートルって、ずいぶん具体的な数値だけど、私は何を見たのだろう？