アイの起電力

No.3

AM.8:00

今日も一日が始まった。三日に一度届けられる物資の中から、アイが規定の食物を取り、朝食を作り始める。いつものスープの匂い。あと、アイの鼻歌。

「ねぇ、アイ」

と、声をかけてみる。すると、アイは

「なに？トーラ」

と、お玉を回しながら答えた。その《Sound（サウンド）》は少し高い。いつもは気にならないことが何故か今日は気になって、今度は問うてみる。

「なぜ、鼻歌をうたうの？それは、なんの意味があるの？」

アイは、その言葉に表情を動かした。あれは“苦笑い”というやつだ。

「これはね。気分が良くて、嬉しいが抑えきれなくなると、溢れて、勝手に出るものなんだよ」

そういって、アイは鍋に視線を戻す。

「気分がいい･･･」

　それは、体調が良いということだろうか。しかし、そもそも《ヒューマノイド》のアイに体調という概念があるのか。不調はもちろんあるだろう。だが、その逆は好調では？しかも、好調はメンテナンスの後の状態だろう。そして、アイが最後にメンテナンスを受けたのは、《No.3》がシェルター外実験に出た、三年前のはず。

　トーラには、理解できなかった。

　そして、そんなトーラを見て、アイはまた表情を変えた。この表情は、よく、分からない。近いのは“悲しい”だと思う。けれど、それも違う気がする。

　トーラには、理解できなかった。

　PM.1:00

『黄砂耐久度』を計るため、家の外へ出る。そして、副実験の『畑作り』も同時に開始した。

　家の裏手にまわって、昨日手を入れたところを見てみる。が、やはり変化はない。どうやら、今回の緑化剤も効果がなかったようだ。引き続き、数種の緑化剤を撒く作業をする。

「ねぇ、トーラ」

「なに？アイ」

　緑化剤No.182を持ってきたアイが、トーラに語りかける。

「トーラは、あそこに帰りたい？」

「あそこ、って？」

「シェルターの中」

「？あそこは、実験が失敗したら返る（・・）ことになってる」

「っそうじゃないよ、生きたままってこと」

「生きたまま？それは、実験が成功したってこと？なら、それも帰ることになってる」

「そうじゃない、そうじゃなくて･･･っ」

　アイは俯いた。なぜ、“悲しい”表情なのか、トーラには理解できなかった。

「･･･普通の生活をしてみたいかってことだよ」

「普通の生活･･･？」

トーラは思考した。普通の生活とは、なにか。けれど、

「･･･よく、分からない」

普通の生活とはなにか、トーラには理解できなかった。

ただ、トーラには一つだけ分かったことがあった。それは、アイのいる生活が、自分の普通だったら良い、と思ったことだった。

　それがなんという感情なのかまでは、分からなかったが、ただ、なんだか温かく、心地がいいと、トーラは思った。

　しかし、芽生えたものを芽生えたと認識することもなく、《No.3》は、壊れた。

　PM 3:00

黄色い空。どんなに手を入れても死しか生まない、小さな畑。遠くに、黄砂を遮る、シェルター街の外壁が見えた。

「ねぇ、アイ、君は、あそこに戻りたい？」

　開けた口に、砂が張り付く。いつもなら数秒後には分解されて消えるはずなのに、今日はいつまでも居座っている。あぁ、これは、もしかして。

トスン、という軽い音が立つ。気づけば、トーラは地面に沈み込んでいた。もう、身体は動かない。

　異物を感知した人工器が、働こうとする。けれど、機能不全を起こしているそれは、ただ過剰に動き続けるだけ。そして、熱を持って、腹の中をじりじりと焼く。もう、動けない。

しかし、《No.3（トーラ）》は、それでも知りたかった。

「ねぇ、アイ、戻りたい？」

《I-503b（アイ）》は、泣けない体で、泣きそうに顔を歪めていた。

「そんな事、あるはずないでしょう・・・っ」

　視界が、黄土の色で染まっていく。ざらついた感触は、まぶたの裏にまで及んでいて、僅かな痛みが奔った。

　もう、分かった。実験は、またしても失敗した。

「僕は、僕はっ、《No.3（トーラ）》と居たいんじゃない、“トーラ”といたいんだよ！」

　アイは、“啼いて”いた。そういう風に、トーラは理解した。

　そして、“トーラ”は息を引き取った。

　PM.9:00

さっき、永い眠りに伏したトーラを『実験物搬送用保管器』に入れてきた。

それは、アイにとっては、トーラという一人の人間の死であり、耐え難い悲しみを生むものであった。が、《I-503b》である自分にとっては、一実験体の死であり、実験の失敗を表すただの証拠品でしかなかった。

それが、言いようもなく寂しいと思った。

いつもの通り、夕食の準備をしようとしたところで、アイははっとした。もう、夕食は、必要ない。

一人きりの家に耐えられなくなったアイは、思わず外へと飛び出した。夜の砂漠は寒いから、トーラが夜の外に出たことはなかったけれど、人ではない自分には、関係がない。そのまま玄関ポーチからも出て、座り込んで空を見上げた。

星が、瞬いたように見えた。それが、黄砂に混じる人工物の破片だと分かっているのに。

アイは苦笑する。実際に星を見たのは、アイではなく《I-503b》だというのに、星がどんなものか知っている。やはり、アイは何処まで行っても《I-503b》なのだ、と。

「君と一緒に、巡る星（・・・）になりたかったなぁ･･･」

ポツリと呟いた声が、死の世界へと落ちた。そんなはずはないのに、胸が痛む気がして、胸を押さえ、耐えるように俯く。この痛みを感じるようになったのは、《I-503b》がアイになって、調度一年たったころだった。まったく一緒の期間を共に過ごしたトーラは、ついぞ覚えることがなかった、この感情。ヒューマノイドで、半永久的存在である自分が覚えたのは、一体何の皮肉なのか。見送るのは、辛かった。

　ねぇ、トーラ。

僕も、連れて行って欲しかった。

いっしょに、普通になりたかった。

君に、たくさん教えてあげたいことがあった。

君が、幸せを理解できるように、たくさん、愛してるって伝えたかった。

･･･いっしょに、しねたらよかった。

泣けない体に、泣く《Motion（モーション）》をとらせた後、アイは言った。

『対象の、生命反応停止を確認。《No.3》の記録情報を完全に削除し、設定プログラムNo.256まで初期化します』

そして、アイは目を閉じ、《I-503b》が、目を覚ます。

『《I-503b》　残り可能起電回数　999996/1000000回』

《完》