エネルヒア・デル・ソル

9 (終). 自称、光の〇〇〇

　突如、疲労感がどっと襲い、片膝でも立っていられなくなった。

　緊張の糸がほぐれ、体が臨戦態勢を解いてしまったようだ。

　俺はその場にへたり込み、丁度『アイツ』がそうしていたように胡坐をかく。両手を後ろに回して上体を支え、夜空を見上げる。先ほど彼女を眩く照らしていた満月も、今は少し雲に隠れ始めている。

　心臓はまだ早鐘を鳴らしていたものの、徐々に落ち着いてきていた。風はまた弱く吹き始め、体の熱を冷まそうとしてくれていた。

　大きく、深呼吸。

　そうやってしばらくしていると、彼女がこちらへ戻ってきたのが見えた。

　光の剣はまた、その手から影も形も無くなっているらしかった。

　座り込む俺の姿を確認すると早足で駆けてきた。

　そして今夜の最初の出会いの時のように、俺の目の前に立ち……

「バカっ！何でそんなできっこないことをするの！」

　鋭く叫ばれた。

「……いや、バカ呼ばわりするのはさすがにちょっと」

　実際問題、心外である。

　今夜は結構体を張ったわけだし、女の子からもう少し優しい言葉をかけてもらえる、と思ったのは、甘い見通しだったか……。

「言いつけを守らなかったバカはバカ！こんなに怪我、させちゃう、なんて……」

　と言って俺の顔を覗き込むようにしゃがみ込んだ。

　確かに、肘鉄を喰らった頭頂部にはたんこぶができているし、蹴られた側頭部も腫れてきているが、こんな怪我は経験したことは何度もある。

「大丈夫だ。見た目ほどひどくはないよ。しょうがない。あれが」

　今は落下の衝撃で鞘が外れ抜き身になっている、『アイツ』の落とした包丁の方に目をやりながら、

「あれが見えちゃったからなあ……」

　彼女はその時に初めて包丁を確認したようだった。そして何か合点がいったようにその目を見開き、閉じ、空を仰ぎ、目を伏せた。

　そして、ため息を一つ。

「……結果的には悪い方向に転んじゃったけど、その気持ちは、うん……受け取って、おくわ……」

　そして、また短く息をして。

「……ありがとう」

　さっきまで気づいていなかったが、彼女は頭の後ろで髪をひとまとめにし、赤いゴム紐で留めていた。その黒い髪との色のコントラストが綺麗だなと思った。

「悪い方向に転んだ、っていうのは……」

「アイツには逃げられた。今日の作戦は失敗」

　束ねた髪が跳ねる。

「まあ、また追っかけ続けて、アイツと根競べするだけだよ」

　今夜初めて、彼女が少し笑った。

　太い眉の強い印象と、その笑顔の優しさが、一見するとマッチしていないようでいながら、不思議としっくりきていた。

「……今日は、ありがとう。応急処置をするから少し待っていて。道具は参道の入り口に持って来て、置いてあるの。取ってこないと」

　そう言って彼女は立ち上がり、参道の方へ向かい歩き始めた。

　彼女は鳥居まで来ると振り返り、

「君もいろいろ知りたいこともあるだろうけど、今日は君も私ももう限界に近い。……明日しっかり、話す」

「……やっぱり、ヨネコウ3年C組のメンツだよ、なぁ」

　ようやく、スタート地点。

　今夜、俺が泥だらけになりながら相手にしてきた『アイツ』のこと。

　満月の光を受け生まれた、奇妙な剣らしきもの。

　そして彼女自身のこと―――

　……彼女の名前。

　なんかちょっと太陽に関係があったような。

「えっと、君の名前って、『あさひ』ちゃん、だっけ……？」

　少し前にもそうなったように、彼女の頬がまた膨張する。

　その丸い目と相似形だな、と思った。

「ちーがーうー！！！」

　―――『アイツ』に「待ちなさい」と言った叫び声よりも、大きかったかも。

「私の名前は、春原（すのはら） 夕陽（ゆうひ）っていうのっ！」

　……朝じゃなくて、夕方の方だったか。

「……おう、悪い、夕陽ちゃん。応急処置セット、頼む」

「しょうがないから持って来てあげるわよ、覚えておきなさい！」

　彼女は今度こそ参道の階段を降りようとして……またこちらを振り向いた。

　その目はなぜか、一段と凛として輝きを増しているように見える。

「……おう、今度は、なんだ」

　彼女は口をぱくぱくとさせている。

「……私は、あの、その」

　月明かりの暗がりで分かりにくいが、だんだん顔が紅潮してきている……？

「ひ……ひっ、ひっ……」

「ひ……？」

「私は……えっと……ひっ、光の…………戦士っ……」

　……言っちゃった！みたいな顔をしてそのまま両手で口を押え、まじまじと俺の目を見つめてきた。すぐにくるっと背を向け、参道をたたっと駆け下りて行ってしまった。

「いやそれは……どう反応すりゃいいんだよ」

　彼女の姿が見えなくなった後、境内に座り込んだ俺が一人、残された。

　つい1時間ほど前、終わりのない自己嫌悪へ、気持ちの変化をつけるために外に出た結果。目的は、その必要以上に大達成されたようだ。

　叩かれたり、石を掴んだり、『アイツ』を押し倒したり。今日特に働いたであろう自分の右手を、なんとなく、西の空に沈みつつある満月にかざしてみた。

　薄く雲に隠れた弱い月の光を浴びて、擦り剝けた指の皮から赤い血がにじむのが見えた。

　自称、光の戦士との初めての邂逅の夜は、かくして更けていくのであった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 【Chapter 2 へ続く】