偽物伯爵のリパナスタ！！〜無能領主を演じつつ、どん底領地を立て直します！〜

第9話 顔を見る伯爵

「使用人は今日でおしまいにして、副官やってもらえませんでしょうか……？」

「……は？」

　そうコミさんが声を発したきり、執務室には痛いほどの沈黙が訪れた。

　まあ、それはそうだと思う。

　いきなり都合の良いことを言っているのは分かっている。

　とはいえ回りくどいことを語っても、誠意は伝わらないものだ。

　小洒落た会話で、相手の緊張をほぐして楽しい雰囲気を作る、なんて高等技術は夢のまた夢。

　あ、あのですね、えーと……みたいな、言っているほうは冷や汗をかき、言われている方は腹が立つ、悲しい時間を過ごす結果は目に見えているのだ。

　だからこその、この行動。

　ごめんなさい！もしくはお願いします！の最上級。

　文字通りの土下座交渉である。

　自分を使用人に勝手に登録した伯爵が、今更掌を返したのだ。

　コミさんからすれば相当に頭にくる状況だろう。

　けれどもおよそ二ヶ月後に迫る監査を通過するために、これは重要な賭けなのだ。

　閉領を防ぐためにまずやらなければならないこと、それは経費の削減だ。

　今月分はともかく、来月分は収支を改善するための行動は見せなければならない。

　監査での期待度評価を稼ぐためにも、こういうわかりやすい策は欠かせない。

　まずは伯爵報酬を当面返上することにした。

　成果を上げる前に金銭を受け取るのは詐欺師である、というのは官学校時代に学んだ変人講師の教え。

　なかなかの暴論だとは感じるが、今のエト伯が給料をもらう理由を探すほうが難しいだろう。

　今回は彼の教えに従っていこうと思う。

　俺が引き受けた仕事は監査を乗り越えること。

　報酬は達成後に受け取る契約なのだから、途中で金銭をもらう根拠がない。

　ちなみに監査を乗り越えられなければ、報酬は無しにしてもらった。

　俺は意志の強い人間ではない。

　逃げ場があるとどうも手を抜いてしまいそうで怖かったのだ。

　ただし、前金は受け取ったままである……。

　受け取ってもらわないと罪悪感で死にそうになります、と執事さんに言われて甘えてしまった。

　強く断れなかった自分に、俺やっぱり俗物なんだなあ、と軽く哀しくなった。

　そんな俺がやるのは心苦しいが、次に考えたのは使用人の減給だ。

　豪華な食事をやめ、掃除を自身で行なう。

　経営の反面教師ともいえるこの領地には、もはや来客対応の必要もない。

　となると残る二人の使用人がやる仕事は少なくなる。

　それなら今までと同額の給料を支払うのはおかしいと考えた。

　減給に納得がいかなければ退職してもらう。

　もちろん退職金の出費は必要になるが、領地として体質改善を試みたという事実は残る。

　監査を乗り越えるためには重要なことだ。

　もし退職する場合なら見舞金という形で、領伯の私費を渡すことができるのも大きい。

　受け取ってしまった前金をここで使えればいい、という打算もあった。

　支部二階部分が汚くても、領伯向けの料理の質が最低でも、現時点での領地には影響がない。

　どちらも俺の手が回る程度でいい。

　そこで早速使用人二人の給与の支払い履歴を確認した。

　どれくらいの減額が適当なのか、それによってどれくらいの効果があるのかを計算するためだ。

　すると目についたのはコミさんの給与だ。

　使用人としてはかなり高水準。

　プラト領の現状にはそぐわない額だった。

　その理由を調べた結果、彼女が副官から強引に使用人に回されたことがわかったのだ。

　彼女の給与を副官基準にとどめたのは、エト伯なりの謝意だったのかもしれない。

　それでも副官としては安いけど……。

　加えて幸運なことに、彼女の得意分野はこれからのプラト領に必要になるもので、思うところもあった。

　彼女の赴任時期を確認した俺は、そこで一つ賭けをしてみることにした。

「……と、とにかくお顔をあげてください、こ、困りますので……」

　長い沈黙を経て、コミさんは掠れ気味の声で言葉をかけてくれた。

　彼女を見るのが少し怖くて、俺はゆっくりと頭をあげた。

　しかし眼に入った彼女の表情は怒っている……というより、とにかく困惑一色という状態だった。

「その、ロエルくんが副官として赴任されていたかと思うのですが……」

　……そうだった。

　俺、今居ないことになってるんだった。

　な、ならばここは……。

「か、彼は私に愛想をつかして逃げ出してしまいました。よっぽど嫌な思いをしていたようです」

　正直に言えば人間としてはそこまで嫌いではない。

　領伯としては最低だったけど、悪人ではなかった……と思う。

　職員や使用人に悪さはしていなかったみたいだし、不正はなかったようだ。

　まあ、予算配分はおかしかったけれど……それを正当に推し進めたところはある意味すごい。

「え……！彼が……そ……それはまた……」

　彼女は驚きに目を見開いた後、憐れむような、やっぱり困ったような複雑な表情を見せる。

　普段あまり表情を出さない彼女がこれである。

　何か思う所があるのかもしれない。

「私はその……代わり、ということですか？」

　さっと彼女はそこで表情を変える。

　感情が読めない、けれどどこか冷たさを感じる顔だ。

　一見、コミさんのいつもの表情に見えるが、違う。

　むしろ少し前に見た彼女の表情に似ている。

　あの夜執務室から出ていったノフィがしていた表情だ。

　何かが拭い去られてしまった後の顔。

　その表情で俺は確信した。

　やっぱり、コミさんは「彼女の側」の人なんだ。

「プラト領を『適化』します。だから貴方の力が必要なんです」

　適化、というのは官学校で変人講師が始めた研究の一つ。

　官学校内でもっとも人気がない。

　そもそも講師が不健康な見た目というのも大きい。

　でも不人気にはもう一つ大きな理由がある。

　なのにわざわざそこを選び、彼女と似た表情を見せたコミさん。

　間違いない。

　叶えたい何か、欲しい何か、達成したい何か。

　コミさんは、そういったもの持った人なのだ。

　それなら俺のやることは決まっている。

　そんな眩しいものの持ち合わせがないからこそ、伯爵という地位を利用して行動しなくてはならない。

　この人の顔から、何かを拭い去ってはいけない。

　そんな世界はもうまっぴらごめんだ。

　こういう人に哀しい顔をさせない、そう決めたんだから。

「現在プラト領は閉領を目前にしています。次回の監査を超えることができなければ、この領地は撤退を免れない。

　そのためには確かな実績が欲しい所ですが、短期間で大幅な改善は見込めないと判断しています。

　となれば期待度評価を取りに行くしかありません」

　だからこそ、さきほどから目を見開いたままのコミさんに、とにかく俺の方針を話してみる。

　現状判断材料が足りないだろうし、副官になってもらうとすれば結局話す必要のあることだ。

　まあほとんど変人講師の受け売りなんだけど……。

「期待度評価を上げるには……」

「し、仕組みを変えるのが一番効果的……」

　コミさんは俺の言葉を引き継いだ。　

　やっぱり。

　彼女は本気だった人なんだ。

　その証拠に官学校を俺より先に修了し、使用人を年単位でやらされていたのにも関わらず。

　未だに変人講師の教えを覚えている。

「ですから、適化を学んでいた貴方に協力していただきたい。副官として知恵を貸してもらいたいのです」

　とりあえず、これで俺の策はおしまいである。

　当然、勝手に配属を変え使用人にした挙げ句、今更副官に、と言われても気分を害するだろう。

　まるで物のように扱われたと感じてもおかしくない。　

　しかもエト伯と彼女の間には、特筆するほどの信頼はない。

　でも見過ごすことはできない。

　コミさんのあの表情を放っておくのは、俺のちっぽけな決意に反するのだ。

　彼女が使用人として働く間に、かつての思い入れをどれくらいすり減らしたか。

　そして閉領を前に、何を思っているのか。　

　予測は大方当たっていたみたいだけれど、後は彼女の気持ち次第。

　俺は言葉を区切り、彼女の返答を待った。

「……やります」

　どれくらい沈黙があったかは定かではない。

　けれど、彼女の感情がたしかに表れた表情と声。

「やらせてください」

　まるで別人のように熱を感じる彼女の瞳に。

　俺は賭けに勝ったことを実感し、ほっと息をついた。

　ど、どういうこと……！？

「本来ならコミさん用の机があるべきなんですが……」

　あ……はい、ここに座ったらいいんですね……。

　いえいえ、お構いなく。

　ってそうじゃない！

　どうなってるのこれ……。

　心なしか嬉しそうな伯爵に、応接椅子に誘導されながら私はひたすら混乱していた。

　使用人が伯爵に誘導されるってなんなんだ……。

　彼のまっすぐな眼に見つめられ。

　私は熱にうかされたように、やらせてください、と答えた。

　正常な判断ができているのか自信がないのは、見逃してほしい。

　唐突ではあったが、憧れの仕事。

　短い期間で終わるかもしれないけれど……副官だ。

　逃げ出したという副官の代わりと言われた時は、少し心が冷えたのを感じた。

　そこで、この期に及んで何かを期待していた自分に気づき、情けなくなった。

　感情を抑えて、取り繕って、隠してきた本心に心底呆れたのだ。

　それに伯爵が私をどう扱ったかを思えば、浮足立ちそうになった自分を抑えられた。

　今更言っても仕方がないが、副官から異動させられたことは事実だ。

　けれど、伯爵の次の一言はそんな私を撃ち抜いた。

　正確に、的確に、寸分違わず、私を捉えた。

　――プラト領を『適化』します。

　青天の霹靂とはこのことだ。

　閉領を目前に、使用人の職すら失う。

　途中で副官を辞めさせられている私の場合、他の開拓領への再配置はまずあり得ない。

　だから諦めようと、無かったことにしようと言い聞かせていたのに。

　伯爵の口から聞かされたのは、いつかの彼の言葉だった。

　官学校の講師になった憧れの副官が、よく言っていたこと。

　期待度評価をあげるには、仕組みを変えるのが効果的。

　私の心はあっという間に持っていかれてしまった。

　自分でも簡単な女だとは思うけれど、どうしようもない。

　望んでやまなかった機会が巡ってきてしまったのだ。

　けれど……なんで適化の話をエト伯が知ってるんだろう。

　一般の知名度なんてそれこそ皆無といってもいい分野のはず。

　伯爵は官学校じゃなくて、家庭教師で官学をやったって聞いたけれど……。

　ああ……やっぱり何がなんだかわからない！

　彼は本当にエト伯なの？

　それとも、私の頭がおかしくなった？

　とりとめのない考えが頭の中をぐるぐると渦巻き、考えがまとまらない。

　こんなに混乱したのは人生で初めてかもしれない。

　正直表情を保つので精一杯。

「使用人だと読むことができなかったと思うので、まずはこちらを」

　眼の前の机に置かれたのは、プラト領の収支を始めとした経理書類。

　官学校時代、何度も眼にした形式のものだ。

　私は声を出す余裕も失われていたので、とりあえず頷いて受け取る。

　なんとか自分を落ち着かせながら、目を通す。

　当然芳しくないわけです、と伯爵は苦笑する。

「ただ私の報酬の返上と、人件費が抑えられるので少し余裕がでてきます」

　人件費が抑えられる……というのは使用人が激減したことが原因だ。

　見た所退職金の支払いは先月までで終わっているし、伯爵報酬の返上分も大きい。

　っていうか全額！？

　えっ……この小太り伯爵どうしたの！？

　私は思わず書類から顔をあげ、伯爵を見つめてしまう。

　結構失礼な表情をしていたのかもしれない、彼は気まずそうに言う。

「え、ええ……書類の字が一部汚いのは、しぶは……いえ、前の副官が乱筆だったようで……はは……」

　確かに言われてみれば、書類は分かりやすく二種類の筆跡に分かれていた。

　片方は美しいが、片方はお世辞にも綺麗とは言えない。

　この書類は支部伯の仕事なので、おそらく副官だった彼が手伝ったのだろう。

　相変わらず便利に使われていたらしい、これは逃げ出したくもなるかもしれない……。

　ってそうじゃない！

　貴方これだと無給ですけど！

「あの伯爵、お給料は……」

「あ、コミさんの給与は据え置きです。副官としては低い水準で申し訳ありませんが、正直限界なので……」

「い、いやそうじゃなくて……」

　貴方の給料の話です！

「とりあえず、給与面の問題ではロンドさんが一番困っています」

　聞いてない！？

　……きっと伯爵だしお金あるんだよね、貯蓄なんてしなさそうだったけど……。

　お腹も蓄えてるし、痩せるいい機会かもね……。

　気を取り直して、話を聞くことにする。

「ロンドの給与……ですか？」

「言いづらいんですけど……正直これ以上彼を雇っている意味がなくて……」

　……哀れなロンド、婚約者にしばらく養ってもらうことになりそうね……。

「食事が美味しいのは嬉しいんですが、彼に腕を奮ってもらう必要はないんです。自分の分は自分でつくりますから……」

　……この人は一体どうしたというのだ。

　まかないでいい、と言った後は自分でつくるとか言い出した。

　もうわけがわからない。

「あ、あの……一体どうされたんですか？何か特別なことでも？」

　失礼は承知だが、聞かずにはいられなくなった。

「さ、最近は朝もお早いですよね。清掃もご自分でされますし、昼食は既にご自分でプロウトを作られてると聞いています」

　プロウトを作るのでゼリック粉をもらえないか、と言われたロンドが呆けていたのは記憶に新しい。

「それに、その……こちらを見てお話になります」

　そう、これが地味だけれど大きい違いだ。

　朝の清掃を断られた日、強烈に感じた違和感はこれだった。

　エト伯が私の目を見て話す。

　今まではちらちらと見られるだけだったのに。

　私の質問に、エト伯は気分を害したのか眉間に指をあてうつむく。

　確かに最後はちょっとまずい発言だったかもしれない……。

　と、考えていると彼は顔をあげて苦笑いする。

「こ、恋をしたから……かな」

　ああ……よかった、私の知っているエト伯だ。

　童貞が服を来て歩いている様子は、全く変わっていないようだ。

　女性に夢を抱いていらっしゃるようで何より。

　私は今までの動揺が嘘のように霧散していくのを感じた。

　でも……。

　なんで今、苦笑いしたの……？