神さま、欲を出してもいいですか？

１０－４

　ケイトお嬢さまに気に入られ、メイドの仕事にも慣れて、コッツワース屋敷での居場所のようなものを手に入れつつあった頃、ジューンは思い切って、アダムス牧師に相談をした。ライト夫人はジューンがいなくなれば、次はメイをいじめるだろう。それが心配でたまらないのだと。

　アダムス牧師はジューンを安心させようと、ライト夫妻にはたっぷりとお説教をしたから、きっともう大丈夫だと言った。ジューンはそんな方法は逆効果に違いないと思った。

　実際には、アダムス牧師たちにとっても、ライト家は要注意の一家に変わりなかった。彼らは時々ライト家を訪問し、ひどい虐待がありはしないか監視を続けた。

　メイは成長すると小学校に通い、教会にも姿を見せた。怪我をしていることがあっても、転んだだけだと言った。怪しい気配はあるものの、証拠はなく、メイ本人も否定する。ライト家は改心したのか、巧妙に虐待を隠すようになったのか、そのどちらかだった。

　ジューンには、自分が逃げたことによって、メイが逃げられなくなったのだと思えてならなかった。虐待の証拠がないのに、助けてやってくれとせがむわけにもいかない。ジューンにできることと言えば、今まさに辛い思いをしているかもしれないメイを想って、自分もなるべく鬱屈とした気分でいることぐらいだった。

　メイをこの病室からコッツワース屋敷に連れて帰ることが出来たら、彼女のために何でもしてあげよう。何でも教えてあげよう。今まで、それをしてこなかった罪滅ぼしのためにも、これからはわたしがメイを守らなければならない。

　看護師が病室に入ってきて、ガス灯を順に点火し、また出て行った。

　ほんのりとした明かりがメイの顔を照らしている。そのまつ毛が動いたかと思うと、彼女は目を覚ました。

　少女はベッド脇に座っているジューンに気が付いて、びくりと身を縮ませると、慌てて半身を起こした。まるでジューンがナイフを持ってそこに立っていたかのように、少女は恐怖をあらわにしてジューンを凝視した。

「驚かせてごめんなさい、わたしはジューンよ。あなたの姉なの。分かるかしら？」

　メイは眉をひそめ、疑うような眼つきをした。

　聡明そうな顔をしていると、ジューンは思った。切れ長の眼から、ダークブルーの瞳が強い視線を放っている。薄い唇はきつく結ばれて、意志が強そうに見えた。

「……知ってる。コッツワースの准男爵のお屋敷に奉公に出たのでしょう？　あなたがジューンなの？」

　やがて、メイは愕然としたようにそう言った。

「ええ。会うのは九年ぶりだわ。あなたはまだ一歳で、こんなに小さかった」

　ジューンは、よちよち歩きだったメイの身長を手で示して、微笑んだ。

「全然覚えてないけど。お母さんから聞いたから知っているだけよ」

　メイは馬鹿にしたように言うと、ぷいと向こうを向いた。

　お母さん。

　衝撃的な言葉だった。あの女のことを、メイが実にすんなりと「お母さん」と呼んだ。そして、あの女がジューンのことを忘れていない。

　意外であり、恐ろしくもあり、そして、それだけではない。

　説明のつかない感情が起こっていた。不条理すぎて胸が悪くなる。とても容認できない感情だった。

　メイは不機嫌そうに、ジューンのことを軽蔑するような眼つきで、ちらりちらりと見てきた。ジューンは、あの女が自分のことをメイに何と伝えているのかを疑った。しかし、それは今重要なことではないと考えた。

「ねえ、メイ、本当のことを教えてほしいの。その怪我は、どうしてそんなことになったの？」

「これは……」

　メイは顔をこわばらせた。

「……牛を……動かそうとして、縄をかけて……引っ張ろうとしたら、急に、牛が走り出して、それで……引きずられたの」

　少女は記憶をたどるような遠い眼になり、ダークブルーの瞳を震わしながら、とつとつと説明をした。

　ジューンは悲しさと怒りを同時に覚えながら、しかし少女の繊細な心を脅かさないよう、あくまでやさしく問いかけた。

「それは、ライト夫人がしたことなんだよね？」

　メイは答えなかった。恐れと疑いの中で、何と答えるべきかを迷っている。……ジューンにはそのように見えた。ジューンは思わず勢い込んで、こう続けた。

「大丈夫よ、わたしには分かるの。何かの罰だとか言って、あなたの手首に縄を結んで、もう片方を牛に結んで、それで牛を突っつくかして興奮させて走らせたのよ。もしかしたら牛でなくて馬かもしれない。ライト夫人が馬に乗って、あなたを縄で引きずった。……わたしもされた覚えがあるもの。ね、本当はそうなんでしょ？」

「ち、違う！」

　メイは怯えきったように、激しく首を横に振った。ジューンは一瞬唖然とし、そして、胸の中に失望が広がるのを感じた。

「お願い、怖がらないで……大丈夫だから。本当のことを言っていいのよ」

「違う！　そんなこと、されてないってば！」

　メイはそう撥ねつけた。ジューンは必死に次の言葉を考えた。