水分子の思い出

7.雲のバルコニー

　私たちが築き上げ、たどり着いたのは、積乱雲の頂点、真っ白な雲の山の、頂上だった。

　雲は太陽の光を浴び、きらきらと輝いていた。氷の結晶だけが放（はな）つ、純白のきらめき。硬く滑（なめ）らかなようにも、ふかふかと柔らかいようにも見える。

　雲は時間とともに、その形を変えていった。千変万化（せんぺんばんか）。見飽（みあ）きることがない。

　雲が魚のように見えるとき、それは、魚の魂が目を覚まし、嬉（うれ）しそうに泳いでいるのだった。雲がイルカに見えるとき、それはイルカの魂が喜びのあまり飛び跳（は）ねているのだった。なぜなら、それらの雲を構成（こうせい）する氷晶は、海水面から沸（わ）き立った水蒸気と、海塩粒子（かいえんりゅうし）から作られていたからだ。その海塩粒子は、かつて海の生き物の血液に溶け込んでいたからだ。

　魚、イルカ、クジラ、海老（えび）、タコ、巻貝（まきがい）……全ての海の生き物の魂は、雲の神殿（しんでん）に参詣（さんけい）することを許されているのだ。いや、彼ら自身が、雲の神殿の柱（はしら）であり屋根であり、神像（しんぞう）であった。そして、私と光も。

　氷晶である私と光の魂は、風に乗ってのんびりと散歩した。光の魂は、わずかに、この世への思いを残していた。

　「お父さんとお母さんは、今も悲しんでると思う。わたし、もっと長く生きてあげたかった……」

　「君が生まれてきただけで、お父さんとお母さんはとても嬉しかったんだよ。君は精一杯（せいいっぱい）生きたから、それでいいんだよ。君は、とてもいい子だった」

　光は、不思議そうな顔をした。

　「わたし、ただの女の子なのに……雲さんは、わたしをとても大切にしてくれた。どうして？」

　「それは……」

　私は、光の中にあって、彼女の喜びも苦しみも、ずっと見守ってきたから。いつしか私は、光の傍（そば）から立ち去り難（がた）くなっていたのだ。でも、私はそのことを光に言えなかった。私の、水のような冷静さが損（そこ）なわれるような気がして。

　イルカの魂が、私たちのそばに近寄ってきた。光と遊びたいようだ。光はたちまち笑顔になった。

　「イルカさんの背中に乗りたい！」

　イルカの魂は、口笛のような笑い声をあげ、滑（なめ）らかな背中を光に差し出した。私と光を背中に乗せたイルカの魂は、雲海（うんかい）の上を泳ぎ回り、跳び回った。光は大喜（おおよろこ）びし、我（われ）を忘れていた。

　光の魂は、あらゆる苦しみや悲しみから解放され、安らぎを取り戻していった。

　私たちは、イルカの背中から降りた。光はイルカにほおずりし、頭をなでた。

　「イルカさん、ありがとう！」

　イルカの魂は、軽やかな口笛を残して泳ぎ去った。仲間たちの群れに戻っていく。光の魂は、私の前でくるりと回り、いたずらっぽく微笑（ほほえ）んだ。

　「ねえ、もっとお散歩しよ？」

　風下（かざしも）のほうに、雲のバルコニーが伸びていた。積乱雲の頂点が、地球の空気の天井である対流圏界面（たいりゅうけんかいめん）にぶつかり、天井に沿（そ）って広がったものだ。

　私は、光を雲のバルコニーに案内した。

　見下ろした地上の世界は、おもちゃの国のように小さくて平（たい）らだった。人間が積み上げることができるような高さは、雲の世界では何の意味も持たなかった。

　目の前に連（つら）なる積乱雲の峰々（みねみね）は、圧倒的（あっとうてき）なエネルギーと質量を具（そな）えながら、とても柔らかく、自由自在に動いていた。私たち水分子だけが、この偉大（いだい）な構造物（こうぞうぶつ）を、地球上に出現させることができるのだ。

　見上げる空は、どこまでも蒼（あお）く、果てしなく深く、恐ろしいほどだった。

　光は驚きのあまり、口もきけなかった。

　私たちが光に、最後に見せてあげられる一番素晴（すば）らしい光景だった。

　突然、光の魂は、私に抱（だ）き付いてきた！

　「ありがとう、雲さん！　わたし……あなたのこと、大好き！」

　光の瞳（ひとみ）からは、いっぱいの涙があふれそうになっていた。

　私は動揺（どうよう）した。私は今まで、通算で１０億年も水分子を続けてきた。様々（さまざま）な物を運び、数多（あまた）の魂を包んできた。でも、私が抱きしめられたのは、生まれて初めてだったのだ。

　私は……。

　夕陽が雲の峰を紅色（くれないいろ）に染（そ）め上げた。お別れのときが来た。

　「優（やさ）しい雲さん。私、あなたのこと忘れません。さようなら」

　「私も忘れないよ。光ちゃん、君に出会えてよかった。さようなら」

　光の魂は、沈む夕日に溶け込むように、去って行った。光が行った先は、水分子である私にも浸透（しんとう）不可能な、謎に包まれた世界だった。