水分子の思い出

6.六甲山系上空

　夏の陽（ひ）は中天（ちゅうてん）に差し掛かり、じりじりと大地をあぶっていた。

　熱せられた大地は空気を暖（あたた）め、暖められた空気塊（くうきかい）は膨張（ぼうちょう）し、浮かび上がり始めた。空気が浮かび上がった後の何もない所には、周（まわ）りの空気が流れ込む。その空気塊も大地の熱を受け膨張し、浮かび上がっていく。風が吹き始めた。上昇気流（じょうしょうきりゅう）が生まれたのだ。

　空気塊は水蒸気（すいじょうき）が大好きだ。水蒸気をがぶ飲みする。なぜか？　気化（きか）した水分子が抱え込んでいる高熱が欲しいのだ。空気塊の更（さら）なる上昇に欠かせない、エネルギータンクだからだ。

　水蒸気の私と光の灰は、ある貪欲（どんよく）な空気塊（くうきかい）に取り込まれた。

　「お前の熱はもらったぞ。文句は言わせない」

　「かまわない、この子を、雲の神殿に連れて行ってくれるなら」

　「それは俺の望みでもある。お前たちは天空で光り輝き、俺の勲章（くんしょう）になるのだ」

　こうして私たちは、上昇気流の一員（いちいん）となった。

　私という水蒸気の中で、光（ひかる）が目を覚ました。

　死の恐怖に苛（さいな）まれ、気を失った魂（たましい）は、空へと昇り始めた時、目を覚ますのだ。

　「ここはどこ？」

　「空の上だよ」

　光の魂は、灰の中から立ち上がり、周（まわ）りを見回した。

　「わたし、空を飛んでる！　すごい！　あなたは誰？」

　「今の私は、水蒸気だよ。光ちゃん、君の魂を包んで、天国へ運ぶ勤（つと）めをしている」

　「ここは、天国なの？」

　「天国は……」

　私は静かに答えた。

　「ここから１０キロメートル、上空にあるよ」

　貪欲な空気塊の高度は、２０００メートルを越えた。さらに上昇していく。次第（しだい）に空気が薄くなり、気圧が下がってきた。空気塊はさらなる膨張を許された。しかし内部に満（み）たされた熱もまた広がり、薄まった。

　空気塊の温度は下がり始め、浮力も弱まり始めた。墜落（ついらく）の危機（きき）だった。だが彼はしたたかだった。彼は切り札を蓄（たくわ）えていた。私たちという切り札を。

　「頼むぞ、水蒸気たち」

　「まかせろ」

　私は、周りの水分子仲間に呼びかけた。

　「この子を、雲粒（くもつぶ）にしてやってくれないか」

　「かまわんよ」

　「引き受けた」

　私たちは光の灰を芯（しん）にして寄り集まった。光の魂は戸惑（とまど）った。

　「えっ、あの……」

　「心配はいらないよ。見ていて？」

　私たちは一斉（いっせい）に熱を放出した。私たちは光の灰を芯に凝結（ぎょうけつ）し、空気中に浮かぶ１０ミクロンの極微小（ごくびしょう）の水滴（すいてき）になった。これが、雲粒だった。

　「わたし、雲になった！」

　「そうだよ。雲に乗るんじゃない。雲になるんだ」

　光の灰は他にもあった。光の血液に溶け込んでいた塩の粒子（りゅうし）もあった。仲間たちがそれらに寄り添い、雲粒にした。私たちは、光の体を出来るだけ多く、上空に連れて行こうとしていた。

　貪欲な空気塊は、上機嫌（じょうきげん）だった。

　「熱を手に入れた！　俺はまだまだ、昇っていける！」

　大気が不安定になってきた。私たちは、雄大積雲（ゆうだいせきうん）を形成し始めていた。積乱雲（せきらんうん）の始まりとなる、雲の礎（いしずえ）だ。

　真夏の太陽は大地をあぶり続けた。光の家族は、光のお骨（こつ）をお墓に納めていた。

　光の魂は、空の上から、それを見ていた。

　「お父さん、お母さん、さようなら！」

　光の涙は、雨粒になった。だが地上に降ることはなく、私たちとともに上昇を始めた。

　陽は中天を過ぎていたが、地上の炎暑（えんしょ）は留まるところを知らない。上昇気流に、新たな援軍（えんぐん）が到着した。それは、海風（うみかぜ）だった。

　海水は、地面より温まりにくく、冷めにくい。熱せられた海水面（かいすいめん）が、海上の空気を暖め始めるのは、陸より一歩遅れる。発生した熱気（ねっき）の温度もやや低い。それらの熱気が、地上の上昇気流に吸い寄せられてきたのが、海風だった。海風は、出足は鈍（にぶ）いが、頼もしい後続部隊（こうぞくぶたい）だった。海からもらった水蒸気を、たっぷりと蓄えているからだ。

　複数（ふくすう）の海風が、我先（われさき）に上昇気流に吸い込まれようと衝突（しょうとつ）し合い、上昇気流の足元には大気の渦（うず）が生じ始めた。

　もはや一（ひと）つの上昇気流だけでは、押し寄せる空気塊の上昇欲（じょうしょうよく）を満たすことは出来なかった。一つ、また一つと、新たな上昇気流が立ち昇ってきた。

　高度は５０００メートルを越え、私たちは雄大積雲の上層部（じょうそうぶ）に到達していた。天国にはまだ足りなかった。この先の雲の峰（みね）は、私たちが築（きず）くのだ。

　貪欲な空気塊は、焦（あせ）っていた。

　「熱が足りない！　雲粒たちよ、早く凍（こお）ってくれ！」

　私たち雲粒（水滴）が熱を放出して、極小の氷の結晶になれば、空気塊はさらなる上昇に必要な熱を手に入れられる。それは私たちも望むところだった。だが、凍結（とうけつ）できないのだ。雲粒は既（すで）にマイナス２０℃まで冷えていたが、凍るきっかけをつかめない。きっかけの到来（とうらい）を、私たちは待っていた。

　光の魂は、私たち雲粒を信じていた。でも、私たちが静かに待っている理由が分からない。光は私に問いかけた。

　「ねえ雲（くも）さん、何を待っているの？」

　私は力強く答えた。

　「氷の芯になる物を。氷晶核（ひょうしょうかく）を」

　私という雲粒の中に、何かが突入してきた。それは遠い昔、インドネシアの火山から噴出（ふんしゅつ）し、長い間高空を彷徨（さまよ）い続けていた、３ミクロン程（ほど）の火山灰だった。その衝撃が、既（すで）に過冷却（かれいきゃく）されていた私たち水分子を、激しく衝（つ）き動かした。

　私たちは瞬時（しゅんじ）に凍結し、六角柱状（ろっかくちゅうじょう）の氷晶になった。氷の破片が飛び散った。それは次々と周囲の雲粒に衝突し、凍結の連鎖反応（れんさはんのう）を広げていった。

　あっという間に全ての雲粒が氷晶に変わった。私たちは持てる熱の全てを吐き出し、貪欲な空気塊は一滴も余（あま）さず熱を飲み込んだ。マイナス２０℃といっても、絶対零度（ぜったいれいど）より２５３℃も熱い。

　貪欲な空気塊は、目も鼻も口もない巨大な顔で、氷晶である私と光の魂を見つめていた。

　「お前たちは、大したものだ……よし、熱の続く限り、どこまでも上昇するぞ！」

　「まかせた」

　雲内部（うんないぶ）の上昇気流は秒速４０メートルに達した。私たちは雄大積雲であることを超え、積乱雲の頂点を形成しようとしていた。