水分子の思い出

3.水再生センター

　私たちは『最初沈殿池（さいしょちんでんち）』でしばらく大人しくし、浮かび上がってきた軽い汚濁物（おだくぶつ）を取り除かれた。次いで『生物反応槽（せいぶつはんのうそう）』に移された。ここからが下水処理の本番だ。

　生物反応槽は、ぶくぶくと泡立っていた。私たち下水の中に、空気が吹き込まれているからだ。何故（なぜ）空気を？　反応槽の住人たちが、必要としているからだ。

　私たちの中に、いつの間にか、１ミリほどの小さな塊が大量に発生していた。泡立つ下水の中を、ふわふわと漂っている。それは、下水に含まれた有機質（ゆうきしつ）の汚物を食べるためにやって来た、微生物（びせいぶつ）の塊『活性汚泥（かっせいおでい）』だった。

　塊（かたまり）の表面には、様々な細菌、原生（げんせい）動物、微小後生（びしょうこうせい）動物らがしがみ付き、這（は）い回っている。活性汚泥は、微生物の集団が下水の中を泳ぎ渡るための小船（こぶね）であり、その乗客たちは、いずれも変わり者ばかりだった。

　まずは細菌たち。彼らのほとんどには名前がなかった。人間の科学者たちが研究を怠（なま）けていたわけではない。細菌たちが、複雑高度な共生関係（きょうせいかんけい）で結ばれているため、一匹一匹を解きほぐして分類し、命名（めいめい）することが出来ないのだ。彼らはひとしなみに『ズーグレア』と呼ばれていた。

　凝集性（ぎょうしゅうせい）細菌は、くもの糸のような粘着性物質を分泌（ぶんぴつ）し、ほかの細菌をくっつけて塊を作っていた。彼らは、活性汚泥という小船の船体だった。

　好気性（こうきせい）細菌は、有機物を食べ、酸素を呼吸し、体内で組み合わせてエネルギーに変えていた。その際（さい）、二酸化炭素と水を吐き出す。亜硝酸（あしょうさん）菌のニトロソモナスは、アンモニアを食べ、酸素と組み合わせてエネルギーを得る。そして亜硝酸と水素イオンと水を吐き出す。彼らの旺盛（おうせい）な食欲によって、新しい水分子が次々と生まれてくる。

　「久（ひさ）しぶりに水になったよ。何か変わったことは？」

　「風（かぜ）は熱く、雨は強くなったよ」

　次に原生動物。彼らは、細菌より何十倍も大柄（おおがら）だ。細菌の口に合わない大粒の有機物を食べる。杯型（さかずきがた）の大口を開き、繊毛（せんもう）を波打たせて手当たり次第……いや、毛当たり次第にかき込む。私は有機物と一緒に何度も彼らの口に入り、そして濾（こ）し出された。やあ、ボルティケラ、やあ、ズータニウム、やあ、エピスティリス、やあ、オペルクラリア、やあ、アスピディスカ……。

　原生動物たちは、有機物と一緒に細菌まで食べてしまうことも、お構いなしだった。そんな原生動物も、微小後生動物に食べられた。ぼうふらのようなロタリアは、極小（ごくしょう）の楽園に襲い掛かる１ミリの巨人だった。どこにでもいるミジンコは、ここにもいた。不死身で名をはせたクマムシもいた。

　微小後生動物は、仕事の邪魔をしているのだろうか？　おそらくそうではあるまい。彼らがいなければ、活性汚泥は無制限に増殖（ぞうしょく）し、下水中の有機物を食い尽くし、果ては自己分解してしまうだろう。微小後生動物は、活性汚泥というミクロの生態系（せいたいけい）の調整者（ちょうせいしゃ）なのだ。

　活性汚泥の状態は良好だった。私たちは、見る見るうちに浄化されていった。

　人類は、自らが汚した大量の水の後始末（あとしまつ）を、このように小さな生き物たちに頼りきっているのだった。活性汚泥は、人類の知られざる、そして忠実な友人であった。

　私たちは『最終沈殿池（さいしゅうちんでんち）』に移された。活性汚泥たちは満腹し、静かに、沈殿池の底に沈んでいった。

　いよいよ最後の仕上げだった。私たち処理水（しょりすい）は『消毒槽（しょうどくそう）』で塩素と接触し、消毒された。こうして私たちは、澄み切った川の流れにも劣らない水質に到達（とうたう）した。

　私たちは、人間たちが琵琶湖（びわこ）と呼ぶ湖（みずうみ）に放流され、湖水となった。