水分子の思い出

2.合流式下水道

　私たちは、支線（しせん）から幹線下水道（かんせんげすいどう）へ、滝のように流れ落ちた。

　太い管径（かんけい）を備えた幹線下水管だが、すでに天井が水しぶきに洗われるほどの流量（りゅうりょう）になっていた。天井に張り付き垂れ下がっていた油脂の塊（かたまり）が、水流に剥（は）ぎ取られ、油のボールとなって私たちの中を踊（おど）り回った。

　私たちはもはや下水であり、たくさんの混合物の運搬者（うんぱんしゃ）になっていた。

　ご飯粒、パンくず、垢（あか）、糞、尿、吐瀉物（としゃぶつ）、トイレットペーパー……彼らはたやすく水に溶け、流れを妨（さまた）げず、手間のかからない乗客であった。だが油球（ゆきゅう）、髪の毛、ティッシュペーパー、野菜くず、落ち葉、煙草のフィルター、ガムの噛（か）みかす、空き缶、ねずみの死骸（しがい）、土砂……こいつらは水に溶けることを拒（こば）み、下水管を詰まらせようとする、迷惑（めいわく）な乗客だ。

　不気味なのは髪の毛だ。下水道に流れ込む人間の毛髪（もうはつ）は、驚くほど大量だ。やつらは下水管の中で出会い、絡（から）み合い、黒々とした大蛇（だいじゃ）となってのたうつ。これら大量の汚物と化け物を飲み込み、私たちは、この世で最も汚らしい濁流（だくりゅう）と化していた。

　私たちは突然、今までと違う下水管になだれ込んだ。

　天井まで２.３メートルもある。人間が立って歩けるほど広い。それは、貯留管（ちょりゅうかん）だった。人間たちは、集中豪雨となった私たち水（みず）の勢いを恐れた。下水が溢（あふ）れだして街を襲わないようにするため、特別に太い下水管を、地下深くに掘り通していたのだ。

　貯留管の長さは３キロもある。さしもの私たちも、その全てを天井まで満（み）たし切ることはできなかった。

　貯留管には緩（ゆる）やかな勾配（こうばい）がついていた。私たちは暗闇（くらやみ）の中、重力に身を任（まか）せ、どれほどの時（とき）を流れ下（くだ）っていったことだろうか？

　不意に陰圧（いんあつ）が生じ、私たちを吸い寄せた。それは、勾配の底に設（もう）けられた汚水の溜池（ためいけ）『沈砂池（ちんさち）』から、地上へと下水を汲（く）み上げる、揚水（ようすい）ポンプの働きだった。

　私たちはスクリーンを通り抜け、土砂や荒いごみを置き去りにした。揚水ポンプに吸い込まれて、上昇したその先には――。

　きらめく陽光の下、広々とした敷地（しきち）一面に、幾（いく）つものプールがずらりと並んでいた。茶色い水のプールだった。それらのプールは、水路や揚水ポンプで複雑につなぎ合わされていた。これこそが、私たちを浄化するために用意された、下水処理場（げすいしょりじょう）だった。