白と黒の裾

第２話 - 後 - 1

　双子坂駅に着き、駅の外のモニュメントの前で眼鏡の弁護士らを待つ。

　数路線が乗り入れている駅なだけあって人通りは多く、平日の昼間だとはいえ、電車が来るたびに駅前のロータリーの方へと人が溢れ出していた。

　私の立っている場所からちょうど真正面、駅の入り口近くの露店から蕩（とろ）けそうなほど甘い香りが漂う。

　約束の時間が近くなかったら、あの行列に並んでいただろうに。

──はぁ。

帰りに寄るまで、シュークリームが店先に並んでるといいな。

　腹の虫が鳴りそうなのを耐えながら、モニュメントに埋め込まれた時計を見上げる。針は、十時の二分前を指していた。

　あと二分。

　冬の寒い風が、一時的に人の捌けた広い空間を吹き抜ける。長めのスカートの裾からは、震えそうな空気が入り込んできた。

「お待たせしました」

　聞き覚えのある声で、私に話しかけてきた人が一人。

　先日に話をした眼鏡の弁護士が、一人の中年女性を連れて立っていた。

　ネクタイだけが皺もなくピンとしているのは、相変わらずといったところだ。先日私と話をしてから何日か経って、ますます忙しくなっているのだろうか、弁護士は目の下の隈を擦っていた。

「着いたばっかよ、気にしないで。それより、隣にいる方は？」

　中年の女性の憔悴しきった顔が、ピクリとだけ反応する。

　急に話を振られて驚いたのだろう。しかし、それを表に出せるほどの気力は女性からは感じ取れなかった。

「今回の依頼主様です」

「そう、よろしく頼むわね」

　依頼者──安奈さんのお母様は、返事の代わりに小さく頷いた。

「詳しいことは後で話すとして……、今はこれだけ。これは最終確認だけど、あの条件で本当にいいわね？」

　年を押すように、私は聞いた。

「……はい、お願いします」

　気の無い表情で答える様は、錆び付いた機械を無理矢理動かす時の軋み音に似ていた。

　それでも、依頼者、安奈さんの母は、私から目を逸らすことはなかった。

「……了解したわ。案内して頂戴」

　眼鏡の弁護士は頷き、エンジンのかかったままロータリーの端に止まっているセダン車の方へと案内した。

＊

「こちらです」

　車の脇に来ると、眼鏡の弁護士が大欠伸（おおあくび）をしながら後部座席のドアを開けた。

……寝不足なのかしら。心なしかふらついているようにも見えた。

「……そんなんで大丈夫？ 流石に事故に巻き込まれるのは御免なんだけど」

「いえ、運転するのは私ではなく秘書ですので、ご安心を」

　ベストにレザーの手袋、そしてスラックスを履いた、ショートヘアーの、一見男性にも見えなくもない小柄な女性が、車から降りてきて眼鏡の弁護士の脇で一礼し、運転席へと戻って行った。

「荷物はトランクに入れますか？」

　眼鏡の弁護士が、私の旅行鞄に目をやりながら言った。

「ええ。そうしてくれると助かるわ」

　眼鏡の弁護士が私から受け取った荷物をトランクに入れる間に、私と安奈さんの母は車の後部座席に座る。バン、と荒っぽくトランクが閉められた音がした後、眼鏡の弁護士も助手席に乗り込んだ。

　それを確認してから、秘書は車を走らせた。

「依頼者もいる事だし、今回の依頼をもう一度確認させて貰うわね。今回、私がやるのは事件現場周辺での依頼者の娘、安奈さんの霊の捜索及び事件に関する情報の聞き出し。可能なら、証拠品の回収……、こっちは警察の方に頼んであるわ。そんなところかしらね。何か聞きたいことある？」

「……いえ」

　依頼者は、首を横に振った。

「それと、殺害現場に行ったとしても安奈さんがいないこともある、ってことは理解してるわね？」

「……ええ、はい」

　今度は、頷いた。

「なら良いわ。一応、見つかるように善処はする。だけど、必ずしも見つかるわけじゃない。今回のようなケースでは、特にね」

　言い切って、空を見上げる。

　雲一つない、綺麗な空。何もなく、ただ吸い込まれてしまいたくなるような空。

「確認したいのはそんなもんね。あとどのくらいかかるかしら？」

「そうですねー、二時間くらいですかね。長いので寝てていいですよー」

　弁護士ではなく運転中の秘書が、ほのぼのとした様子で答えた。

「そう。なら、そうさせてもらうわ」

　ヘッドレストにもたれ掛かって、そっと目を閉じる。世界は、エンジンの音だけになった。

＊

「着きましたよ」

　秘書の声で、目を覚ました。

　車から降りて、辺りを見渡す。七両の駐車場に、乗ってきた車を除いて二台止まっていた。

　奥の方に、自販機と公衆トイレが見える。それ以外は、一面の木々だった。

　トランクから旅行鞄を出してもらうと、二つ隣に止まっていた車から人が降りてきた。

「よう、真白」

　屈強な、見覚えのある顔が、コーヒーと煙草の匂いを漂わせながら私の方へやってくる。

「……どちらさんで？」

　眼鏡の弁護士が、不安そうに聞いてきた。

「知り合いの警察よ。見た通りゴリラみたいな怖い顔をしているけど、いつものことだから」

「……ったく、相変わらずだな、その口は」

　頭を掻きながらも、警察手帳を弁護士らにも見えるように出した。

　その名前欄を見て、やっと思い出した。

「あっ、そうだったわね。名前も五里（ゴリ）だったわね。忘れていたわ」

「ゴリゴリ言うな、ったく」

「んで、今日は別の人が来るんじゃなかったの？」

「あぁ、そういう話だったんだがなぁ」

　当初、私が今回の話を五里警部に持ちかけた時、警部の代わりに、今回の事件を担当している人を来させるという話で通っていた。これを提案したのは五里警部の方だが、実際、その方がトラブルを防げるので真白もそれに同意した。

　しかし、担当側と日程が合わず、代わりに五里警部が出てくることになったらしい。昨日になって、急に電話で知らせてきた。

「ま、暇人同士仲良くやりましょうか。ゴリ警部」

「……うっせぇ」

　警部は、鬱陶しそうに言い放った。

「それにしても、大きな森ね。樹海って、こういうのを言うのかしら？」

「いえ、確か樹海は富士山の麓にしかなかったような気がしますが」

　　弁護士が、眼鏡を指で持ち上げながら訂正した。

「そう？ ここだって、木々が海のように広がっていると思うんだけど」

「まぁ、そうですけど……」

「じゃあ、その『樹海』とこの山の森には違いがある、ってわけよね。何かしら、それは」

「ええと……」

　困り切った眼鏡の弁護士が、胸ポケットからスマホを取り出して調べ始めた。

「あーあ、やりやがったよ、コイツ。ついには弁護士サマまで困らせやがった」

　ゴリ警部が、ケタケタと笑った。

　前もこんなことがあったような気がする。確か私はその時、──と──の違いを聞いて、捜査中の警部だかを怒らせた。

　後で五里警部が大笑いしながら、あれは俺の上司だと言っていた。よっぽど気にらない上司だったのだろうか、焼肉でも奢ろうか、と誘ってきた。さっさと家に帰りたかったかの理由でそれを断ったら懐かれた。そして、今に至る。

　今思えば、五里警部とはあの時からの仲だった。

「良いじゃんかよ、別に。弁護士サマがそうだって言うんだから。そんだけ知りたかったら、帰ってから調べれば良いじゃんかよ」

「……それもそうね」

　駐車場に残る秘書を除く四人で、山道の方を見やる。

「ずっとこんな感じなのかしら。なんて言うの、こう、薄暗い感じの」

「薄暗いか？ 曇ってるし、こんなもんだろ」

　警部が、空を見上げた。

「……そう」

　旅行鞄を地面に転がして、金具を弾く。うさぎのぬいぐるみの脇の隙間に詰め込まれたアンティークランプのネジを捻った。

　ガラス製の風防の中で、豆電球が煌々と光る。赤茶色に錆びついた──風の持ち手が揺れると、金具の擦れ合う甲高い音がした。

「これは？」

　スマホを握ったままの眼鏡の弁護士が、物珍しそうに込む。

「見ての通り、電気ランタンよ」

「いや、あの……」

「……言うな、言いたいことは分かる」

　男二人が、頭を抱えた。

……暗い時に明かりをつけるのは、そんなに珍しいことかしら？

「それより、早く行きましょう。寒いわ」

「ああいう奴なんだ。除霊道具だと思って諦めた方が早い」

「……そうですか」

「というより、そんなんで驚いていたらこの先やってらんねぇぞ。なんつったって、相手は『霊媒師』サマだからよ」

「なるほど。それもそうですね」

　男二人衆は、諦めたように頷き合っていた。

「それじゃあ、行くか」

　眼鏡の弁護士は、依頼者が頷いたのを確認してから答えた。

「ええ、行きましょう」

　警部が先導して、その後ろを私と、眼鏡の弁護士に付き添われた安奈さんの母が続く。

　一行は、森の中に消えていった。