星流夜

第五話 昔の村にて

　ブンブンがやってきてからずいぶんと時間が過ぎた。今はもうプロペラが回る音は聞こえない。どこかへ行ってくれたようだ。

「よし！　そろそろ出発しよう」

　私は立ち上がると、お尻についた砂を払う。他のみんなもそれに続いた。

「ようやく外の空気が吸えるな」

　コジローがあくびを一つした。

　おびえていたマサも今はずいぶん落ち着いている。ブンブンがやってきたときはずっと帰りたがっていたが、もう大丈夫らしい。

　私たちは建物の外に出た。温かい空気が肌に触れる。

「それにしても長かったな。これだとゴミ山天国に着く頃には、本当に日が暮れてるぞ」

　タケ兄が空を見上げながらそう告げる。

　私も同じようにして空を見上げれば、雲一つない快晴が広がり、らんらんと輝く太陽はずいぶんと高く昇っていた。ここにきてから少なくとも二時間はたっているだろうか。

　だからと言って今さら帰りたくはない。

「食料は十分にあるし、水も途中の井戸で補給できるから、野宿することになっても大丈夫だよ、きっと」

　私は胸を張って答えた。

　するとコジローもそれに続く。

「せっかく朝っぱらから出てきたんだしな。今さら帰るなんてあり得ないぜ」

　コジローがそう言うとマサも続いて、「せっかくだしね」と頷いた。

「……まあ、野宿も仕方ないか」

　みんなの意見が一致したことを知り、タケ兄も合わせて頷く。

　私たちはリュックを背負い直すと歩き出した。

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　それから一時間ほど砂が吹き荒れる荒野を歩き続けると、一つの村が見えてきた。薄い板を張り合わせただけの家が建ち並ぶが、誰も住んではいないことを私たちは知っている。

「井戸はちゃんと残ってるな」

　タケ兄が一早く井戸がある小屋を見つけた。

　木材でできた不格好（ぶかっこう）な小屋は、私たちの村の住民が建てたものだ。

　昔はこの井戸の周りに私たちは暮らしていた。

　この井戸から水を汲み、この近くの地下シェルターにある食料の備蓄を食べて生活をしていたが、四年前にその食料が尽きてしまった。そのために現在の村がある場所へ移住したのである。

「ここも、今のところとあんまり変わらないな」

　タケ兄が昔の村を眺めながら呟いた。

　振り返れば私たちが住んでいた家が目に入る。周りの家と同じように薄い板で壁と天井を作ってビニールシートをかぶせてあるだけだ。

　懐かしさと切なさが心を包み込む。

　井戸はまだ使えるようだった。

　石で組んだ井戸の穴からロープをたぐって水を汲む。

　私はリュックから細長いプラスチックのケースを取り出し、水筒の代わりとしてそのケースに水を入れた。

　これで水分には困らないはずだ。

「これで一安心だね」

　私は井戸の隣に腰をおろすと一息ついた。

「これからクレーター越えが残ってるけどな」

　コジローも隣に座った。タケ兄とマサも腰をおろす。

「ブンブンがまた来なければいいけど。ここからは隠れようがないから」

「そうだな」

　マサが遠くを見つめながら小さく呟くと、タケ兄も頷く。

　私たちが見つめるその先には果てしなく大きい穴があった。直径20キロメートルに及ぶクレーターである。戦争で使用された兵器によってできたとされている。

　クレーターの向こう側に行くには、円周をたどっていかなければならず、どのくらいの時間がかかるか分からない。すでに時刻は昼前。急がなければ夜になってしまう。

「ちょっと休んだら、すぐ出発ね」

## 続く