夢はグラフィティ、現実はアブノーマリティ

第21話 モンスター狩りの夜

　巣穴の中は汚泥のように澱んでいた。

　それも、そのはずだ。

　だって、辺りにはあらゆる生物、モンスター問わず、死骸や骨々が散乱していたから。

　この鼻につくような死臭もそのせいだろう。

「――まず、罠を仕掛ける」

　そうカムイさんは懇切丁寧に狼をその場に吊るし上げた。

　その上に鮮血の混ざった酒を浴びせる。

「――流石のプラチナ・ランクだな？モンスターの誘き寄せ方もよく分かっている」

「世辞は止せ。魔王を討伐した伝説の一人――金色の稲妻、お前には似合わぬ」

　カムイさんは次に腰に下げたポーチの中から仕掛け爆弾を取り出した。

「……ふむ。奴を爆撃するつもりか？」

「そうできたら、越したことはないのだが、生憎（あいにく）それだけではままならぬ、であろうな？俺たちが対峙する相手はプラチナ以上・以下の難敵だ」

　ふいに松明の炎がゆらり。と蠢いたような気がした。

「お前たちも浴びておけ。獣避けになる」

「あぁ」

「――承知」

　僕たちは絞られた狼の鮮血を鬼のように浴びた。

　まるで、その姿は復讐に燃える化物（モンスター）のようであった。

「……後は隠れるだけだ」

　僕たちは頷くや否や、松明の灯りを掻き消し、ごく小さな竪穴の中へと身を隠した。

　せっかくの機会だ。

　僕は頭上に浮かぶ疑問をカムイさんに尋ねてみた。

「カムイさんはどうして？冒険者稼業を続けているのですか？」

　カムイさんの朱の師玉が時に、炎のように揺らめいた。

「……無論。モンスター共を皆殺しにするためだ」

「……理由を聞いても？」

「俺はかつて、モンスター共に村を蹂躙（じゅうりん）された経歴を持つ。

だから、その時に誓ったのだ。蔓延（はびこ）る汚物はすべて消毒すると……」

　オオ……、ジーザス……。

　神様はなんて過酷な運命をカムイさんに突きつけたのであろうか？

　カムイさんがムキになるのも無理はない。

　僕だって、そんな過去を辿れば、復習に燃える鬼となるだろう。

　ロレンツィオのギルド長がかつて説いた、「汚物は消毒だ」という講演を聴いた時は胸が燻（くすぶ）った。

　それほどまでにモンスターは脅威だ。

　そんなモンスターたちの邪（よこしま）な手から人々を守護る。

　それが、冒険者たちに課された本来の使命だ。

「まぁ、魔王という怪物を討伐してくれた――金色の稲妻、お前には感謝している。

世界の汚物を一つ取り除いてくれたからな？」

　アイリスは「礼に及ばん」と頷いた。

「アレは自然と生まれる癌（がん）細胞みたいなものだ。人類の欲望が根源だとしたら、アレは人を蝕む邪そのものだろうな？」

「然り、モンスターとは人類に蔓延る獣性に過ぎない」

「では？モンスターとは元々は、人間だったのでしょうか？」

「さてな？それこそ、『神のみぞ知る』だろうに……。少なくとも、人類の獣性から生まれた汚点だと『聖典』には記されているが……」

　――聖典。

　この世界のあり様を説いたアカシックレコードのような代物。

　その一節によれば、モンスターとは人類の獣性から生まれた悪意だと記されている。

　つまり、だ。

　人とモンスターは紙一重だということだ。

　人はモンスターに成り得るし、モンスターもまた人に成り得る。

　その悪意の数だけ人は魔王にだって成り得る。

　　――その時だった。

　やがて、その瞬間は訪れる。

「――シッ！現在（いま）、音色が聴こえた」

　現実世界へと引き戻された、僕は闇の奥底を蛇のように睨んだ。

　どうやら、ビッグフットとやらが、巣穴に戻ってきたようだ。

「■■■■■？」

　一言で――獣だった。

　だが、分かるよ？

　その巨体に、その爪の鋭さ。

　そのすべてが脅威だ。

　なるほど、これが――ビッグフットか……。

　奴は狼の死骸に近づくや否や、クンクン。とその酒を嗅いだ。

　どうやら、恍惚（こうこつ）を覚えたらしい。

　奴は大きな牙を研ぎ、獲物に喰らいつこうとした。

　その足元に爆薬が仕掛けられているとはいざ知らず。

　瞬間――飲むような爆炎が場を駆ける。

　僕たちはその余りの勢いに息を飲んだ。

「――遅れを取るなよ？」

　刹那――カムイさんの師玉が炎のように揺らめいた。

　カムイさんは容赦なく爆炎へとその身を突っ込ませると、背負った巨大な金槌を振り下ろした。

「■■■■■――ッ！？」

　まるで鋼を打ちつけるような響きが場に轟く。

　それでも尚、奴の四肢はもがれていなかった。

「想った以上に――硬い」

　カムイさんは奴の鮮血を浴びながら、まるで血に酔った獣のように金槌を振り下ろし続けた。

　が、ここで初めて奴が反撃に転じた。

「■■■■■――ッ！」

　奴はカムイさんの横腹を蹴りつけた。

「――グッ！」

　それだけで、紙きれのように吹き飛ばされていくカムイさん。

「――カムイッ！」

　アイリスの輝くような剣が奴に牙を剥いた。

　だが、奴はその刃の切っ先を巨爪で防いでいた。

「――イツカッ！」

「分かっていますよ！」

　僕は縮地（しゅくち）を使い、疾風の如くカムイさんに駆け寄った。

「カムイさん？ポーションです！」

「……すまない。油断した」

　カムイさんはポーションを兜の上から浴びるように飲み干すと、見上げるような金槌を振り回し、武人の如く構えた。

「――燻る火種よ。火薬庫の証と共に汝の仇敵を撃ち滅ぼせ」

　金槌に蛇のような炎が蜷局（とぐろ）を巻く。

　それは時として、爆炎の如く輝くと、奴の脊髄（せきずい）を大きく撃ちつけた。

　たった、それだけの行為位で奴の背中が爆ぜた。

　僕たちは奴から距離を置くと、その成り行きを見守った。

　ビッグフットは――死んでいなかった。

　あれだけの高火力の一撃を浴びせられても、奴は生きていた。

　その代わり、背中は溶岩の如く爛（ただ）れているが……。

「――ダメか」

「いえ、むしろ僥倖（ぎょうこう）です」

　僕は縮地を使用すると、その醜（みにく）い背中に向けてバタフライナイフを突き立てた。

「■■■■■――ッ！？」

「スノー・ゴーレムより他愛無い」

　僕既に真横に切り裂いていた。

　迸（ほとばし）る鮮血。

　濡れる身体。

　――構わない。

「ウオオッ！」

　幾ら皮膚が硬くても、体内までも攻撃を防ぐことはできまい。

　僕は奴の体内へと片腕を突っ込んだ。