夢はグラフィティ、現実はアブノーマリティ

第20話 カムイ

「――流石に、その足跡すら見つからないとなると、こりゃ大変ですね？」

「――そうだな」

　僕たちは『亜高山針葉樹林』を彷徨っていた。

　ちなみに、『亜高山針葉樹林』とは、北半球のみに生成される森林――地形の一種である。

「……師匠？もし、僕たち以外にこのクエストに挑んでいる冒険者たちがいたら、どうしますか？」

　本来ならば、クエストの二重貼り付けは不可能である。

　獲物の奪い合い、即ち――横領が行われるからだ。

　だが、もし、あの受付嬢さんが僕たちのクエストの失敗を見越して、もう一度クエストを追加していたとしたら？

　それこそ――最悪である。

「一言で争奪戦だな？」

「……争奪戦」

「そうだ。ビッグフットとやらを誰が一番、早く片づけるか……。

これは鬼門だぞ？イツカ？

それにあの受付嬢の対応から、クエストを秘密裏に二重に受け付けているやも知れぬ

本来ならば、認められることではないのだがな……」

「……やはり、予測は裏切れないというわけですか？」

「うん」

　されど、幾ら探せど、その痕跡――軌跡は見つからなかった。

　果たして、この世に生息していること自体が怪しい。

　そんな僕たちに追い打ちを仕掛けるように、やがて日は暮れ、夕闇が忍び寄る

「モンスター狩りの夜が始まる」

　彼女と僕は天空を焼き尽くすような夕映えを見上げた。

　その果てしない上空には宵の明星が漂うように浮かんでいた。

「――獣共か」

　僕たちは視線を元に戻すと、鷹の如く周囲を睨みつけた。

　それだけで、視線の先が歪んで視える。

　濃密な殺気のぶつかり合いに起きる衝動だ。

「えぇ……、どこもかしこも獣ばかり――僕たちは完全に夕闇へと囚われてしまったようです」

　血に飢えた獣が数匹。

　まるで隊列を組むかのように僕たちに対して、構えていた。

　とどのつまり“狼”たちだ。

　狼たちは涎（よだれ）を延々と垂れ流しながら、歴戦の狩人の如く僕たち見つめていた。

　対し、僕たちは己の得物を抜き放った。

　その響きが合図となった。

　彼女の腰に下げられた剣が瞬く間に閃く。

　それだけで、無数の獣たちは塵芥と化した。

　僕はそれでも尚、飛びかかる獣に対し、バタフライナイフを『霞（かすみ）』の上段に構えると、下から突き上げるように一匹、一匹を潰し、潰し、潰し、潰す。

　ある者からみれば、その情景に嗚咽（おえつ）を覚えるだろう。

　真白な大地の上はとうに真紅に染まり果て、死臭が漂い始めていたからだ。

　が、勝負とはまさしく、一瞬の出来事。

　故に、その一瞬すら捉えられなければ、訪れるは明確なる――死である。

「――師匠？戻りませんか？これ以上は探しても無駄ですよ？それに他のモンスターたちを焚（た）きつけるだけです」

「早合点だぞ？イツカ？貴様には視えなかったのか？森林の奥深くに巨体が蠢いた影を……」

「もしかして？」

「あぁ……、そのもしかして――やも知れぬ」

　彼女は得物を鞘に収めると、疾風のようにその場を駆け出した。

　僕も彼女の動作を真似るように得物を鞘へと納めると、その場を駆け出した。

　一体、何本の木々を追い越したのだろうか？

　それほどまでに彼女が指し示す場所は――遠かった。

　が、彼女は目標を的確に捉えていた。

　夕闇に蠢く物体の影を……。

　そうして、辿り着いた森林の先。

「――ムッ！？」

「――ヌッ！？」

　それは、今日僕のことを叱った――見上げるような鎧をまとった“巨漢”さんだった。

「……何様だ？」

「……それは、こちらの台詞だ」

　しばし、睨み合いが続く。

　そんな静寂に僕は打ち破るかのように波紋を与える。

「もしかして？ビッグフット討伐ですか？」

「無論」

　やはり、あの受付嬢さんは僕たちがクエストを失敗することを見越して、二重にクエストを貼っていたか……。

　まぁ、最初から信用されていないのは分かっていたつもりだけどさ……。

　それでも、ひどくない？

「それで？お前たちは見つけたのか？ビッグフットを？」

「いや、てんでダメだ」

「そうか」

　巨漢さんの表情は兜に包まれており、何を考えているか察することはできないが、どこか澄ましているようであった。

　まぁ、あくまでも僕の勘に過ぎないが……。

「名を何と申す？」

「――“カムイ”」

「――アイリスだ」

「お前の名前は有名だ。それこそお前たちの冒険譚（ぼうけんだん）は伝説だからな？

よく、吟遊詩人たちがお前たちの栄光を詩にする」

「そうか」

　彼女は恥ずかしそうに口角を綻ばせていた。

「ところで」と巨漢さんが兜の隙間から僕を見つめる。

「坊主。お前だ。――お前の名は何と申す？」

「はい――イツカと申します」

「イツカ、か。ふむ……、悪くない」

「ふはははッ！」とカムイさんは笑うと――。

「ギルドでは至らぬ真似をして、すまぬ」

　と申した。

「お前がかの金色の稲妻の弟子とは知らなかったのだ。そもそも、金色の稲妻に弟子がいること自体、最初は疑ったものだがな……」

　カムイさんは一拍置くと、僕を見据えた。

「分かる。お前は――強い」

　また、一泊、彼は呼吸を整えてこう言った。

「その自然と抜き出た刃のような構え。

――お前にはブロンズは似合わぬ」

　僕は嬉しかった。

　彼女以外にちゃんと認めてくれる人がここにいる。

　その事実だけで、僕は居場所を見つけたみたいである。

「お褒めに預かり光栄です」

「うむ」

　カムイさんは満足そうに両腕を組んでいた。

「話しを戻すが、貴様はこれからどうするつもりだ？」

「俺は巣へと向かう」

「何？巣だと？」

　彼女はピクリ。と眉を持ち上げた。

「だが、奴はまだ戻っていなかった。しばらくの間、俺は待つ」

「夜は危険だ。それでも貴様は待つというのか？」

「――待つ」

　カムイさんはそう言うと、巣穴らしき方向へ向けて歩き出した。

「僕たちも待ちませんか？」

「それも、そうだな？」

　彼女と僕はカムイさんの背中を追った。

「獲物を横取りするつもりか？」

「いや、違う。むしろ、逆だ」

「――逆？」

「カムイ。貴様に協力してやる。ただでさえ、貴様は独りであろう？何事にも仲間は必要だ」

「いらぬ」

「そう言うな」

　彼女は咲くように微笑んだ。

「獲物も名声もくれてやる。だから、私たちにもそのビッグフット討伐の仲間に入れてくれないか？――頼む」

　カムイさんは諦めたように頷いた。

「――今宵だけだ」