【書籍化】カワイイ俺とキミの嘘！～超絶カワイイ女装男子の俺が、男装女子を攻略出来ないハズがない！～

第101話カワイイ俺のカワイイ自由④

　時成は「あ、そうでしたー」と思い出したように手を打って、

「トシキさん、来てますよー」

「！　……そうか」

「……まあ、おれはカワイイだけじゃなくってちょう優秀な後輩なんでー、担当をさりげなーく変わってあげるってのも余裕なんですけどねー？」

　白々しくチラチラと見遣る時成に、俺はつい苦笑を漏らす。

　時成は最初から、トシキさんの担当を請け負うつもりで来たのだろう。

　前回、トシキさんを相手に失態を犯した俺を、案じてくれたのだ。

　だって彼は可愛くて、ちょう優秀な後輩様だから。

（……まったく、俺には"お人好し"だって言うくせに）

　時成だって、俺には十分過ぎるほど甘い。

「……いや、大丈夫だ」

　俺はゆっくり首を振る。

「トシキさんは"ユウ"のお客様だからな。ちゃんと責任もって、"仕事"するよ」

「……わかりましたー」

　不服、というよりは心配を映した眉間に、俺は「でも」と目元を緩めて近づいた。

　少しだけ高い位置にある頭を、ポンポンと軽く撫でる。

「また何かやっちまったら、フォロー頼むな。あいらは"ユウ"の"ちょう優秀な後輩"なんだから、それくらい余裕だろ」

　強がらずにこうして素直に頼める相手がいるというのは、何とも恵まれている。

　時成はちょっとだけ目を丸くしたが、嬉し気に綻んだ顔を下を向いて隠してから、了承の笑みで俺を見据えた。

「"カワイイ"が抜けてますー」

「ん？　ああ、"俺の次に"、な」

「……むう、反論しにくいじゃないですかー」

「次は"おれの方がカワイイ"って、即座に返せるようになれよ」

　肩を軽くたたいて時成の前を通り過ぎた俺は、扉をくぐり、パントリーへと向かうべく歩を進める。

　……ああでも、そうか。

　俺は足を止め、

「時成」

「なんですかー？」

　小首を傾げた時成を、振り返る。

「ありがとな」

　ありったけの感謝を込めた笑顔と共に告げてから、俺は今度こそとパントリーへと踏み出した。

　暫く呆気にとられていたのか、数秒遅れてやってきた時成の、

「どーして先輩はこーゆー時だけ……。ってか出来るのに出来ないっていうか……でもおれにはこれ以上は」

　などというよくわからない呟きは、意味がよくわからないので無視を決め込んだ。

＊＊＊

　ダークブラウンの店内に流れる、滑らかなクラシック。

　この街の喧騒から隔離されたような店内では、一人読書にふける常連風のおじ様や、会話に花を咲かせるお姉様がたがそれぞれの時間を楽しんでいる。

　久しぶりに口にした苺のショートケーキとアールグレイに舌鼓をうつ俺の向かい側で、同じケーキを注文したコウは、ロイヤルミルクティー入りのアンティークカップに緊張の面持ちで口をつけた。

　こくんと小さく鳴る喉。途端、パッと顔を咲かせ、

「すっごくおいしいです……っ！」

「だろ？　やっぱコウは砂糖増量のが好みだと思った」

　ロイヤルミルクティーの砂糖増量は、メニュー表には記載のない、いわば"裏オプション"というやつだ。

　あしげく通っていたからこそ、知り得た情報。

　それなのに、数十年時を遡ったかのような空気感や、舌上に広がる控えめな甘さに懐かしさを覚えてしまうのは、ここ最近はすっかり足が遠のいていたからだ。

（ここんとこ、早織さんの店ばっか行ってたからなあ……）

　秋葉原における自分の"一番のお気に入り"は、このカフェで決まりだと思っていた。

　未来を見て来た訳でもない俺の"絶対"は、ちょっとしたきっかけで簡単に覆る、"予測"でしかないようだ。

（……まさか、"仕事場"で好きな相手が出来るなんて思ってもいなかったし）

　しかも、その相手が恋人になってくれるなんて。

　対面に座るコウがカップを置き、いそいそと手にしたフォークで、慎重にケーキを切り取った。

　初めての食材を前にした小動物のように、興味津々といった様子で数秒観察してから、口に運ぶ。

「！　生クリームがふわっふわなのに、濃厚です……！　牛乳の味がする……っ」

　言うコウの目は感動にキラキラと輝いている。

　甘党の彼には少々物足りないかと思ったが、これはこれで気に入ってくれたようだ。

「食べやすいから、あっという間に食べ終わっちゃうんだよなあ」

「確かにこれは、手が止まらないです……！　あ、でもちゃんと味わって、大切に食べますのでっ！」

　代金は俺が持つ、と告げてあるのを、気にしてくれたようだ。

　慌てふためきながら、まるで弁明するかのように言うコウに、俺は「いいよ」と噴き出す。

「気に入ったんなら、もう一個頼んでもいいし。なんなら、別のケーキを試してみるか？」

「え！　そ、そんな……っ、大丈夫ですっ！」

「そうか？　遠慮すんなよ。あいらなんかいっつも遠慮ゼロで、好きなモンを好きなだけ注文するし」

「えと、それは……あいら先輩なりの、ユウ先輩への愛情表現だと思うんですっ」

「！」

　ちょっとだけ、驚いた。

　コウの言う通り時成の無遠慮な注文は、あいつなりの"甘え方"だ。

　その事実を、コウは見抜けるのだ。

　時成よりもずっと昔から時間を共にしている、千佳ちゃんの想いには気付けないのに。

（……"幼馴染"だからあり得ないと思っている？　それとも、自分の事になると鈍感になるタイプか？）

　たとえば俺みたいに、とうっかり続いてしまった思考は打ち消して、俺は「うん。そうだな」と笑みを返した。

　途端にコウはホッとしたような顔をする。

　それから言うべきか言わざるべきか、といった風に数度口を開閉してから、

「……おれ、ユウ先輩とあいら先輩を見てると、すっごく幸せな気持ちになるんです。お二人とも本当に、お互いを大切にされてるって感じで……。あ！　もちろん、人としてって意味で、決してお似合いだなーとかそういう気持ちで見ているわけでは……っ」

「あー、うん。大丈夫だから、そこは」

　まあ、別に見て楽しむ分には好きにすればいいと思っている派なので、そこはコウの好き想像してもらって構わない。

　けれどもコウがあまりにも必死に「ほんとに！　違いますからっ！」と重ねるので、俺は心得たという顔で頷いた。

　カワイイ後輩が違うというのだから、違うのだろう。

「とりあえず、落ち着け。な？」

「はっ、はい……」

　コウは俺に促されるまま紅茶に口をつけ、ひと息ついてから、再びポツポツと言葉を落とし始めた。

「……ちょっとだけ、羨ましいんです」

「うん？」

「あいら先輩って、可愛くて、愛嬌があって。お客様のお相手で忙しい筈なのに、ちゃんとおれの事も見ててくれて、すぐに助けてくれるんです。それだけでもすごいのに、しっかりユウ先輩のサポートも、さり気なく、でも確実にこなされるじゃないですか。……本当に、すごい人だなって」

「…………」

　今日の勤務前、時成の申し出を断ったあの後、フロアに出た俺は早速とトシキさんの元へ向かった。

　"ユウ"の客である彼はおそらく"あいら"に俺の所在を聞いて、注文待ちをしていると踏んだからだ。

　案の定、ソワソワと周囲を見渡しながらメニュー表を立てていたトシキさんは、やっぱり今日も以前と同じく"爽やかなお兄さん"スタイルを貫いていた。

「お帰りなさいませ、トシキさん。お待たせしてすみません」

「！？　っいや、全然だよ！　いやー、丁度ユウちゃんのいる時間帯に来れてよかったあー」

　学生の夏休みも影響して多忙な日が続いているのか、向けられる笑顔にはどことなく疲労の影がチラついている。

「暑い日が続いてますし、ちゃんと水分とって、少しでも身体を休ませてくださいね」

　心配げに眉根を寄せて覗き込んだ俺に、

「っ、うん、ヘーキヘーキ。……って言いたいんだけど、ホントはやっぱちょっと疲れててさー！　こーやってユウちゃんに心配して貰えただけでも、来たかいあったなあ」

　勢いよく机に突っ伏するトシキさんに漂う、以前の砕けた雰囲気。

（……ホントに疲れてたんだな）

　俺は胸中で安堵の息をつく。

　スタイルを変えた前回から、どこか堅苦しさを感じていたんだけども……たぶん、それは彼女にふさわしくあろうと、必死に背筋を伸ばしていたからだろう。

　――俺にも、身に覚えがある。