第81話カワイイ俺のカワイイ進捗④
「あー、コホン。そろそろいいかしら？ お二人さん」
態とらしい咳払いと、からかうような声が降ってくる。視線を向けると、ニヤニヤと口角を上げた吉野さんが見下ろしていた。
あ、という顔をしてしまったのだろう。吉野さんは俺の前へ水とおしぼりをおきながら、
「ごめんねー邪魔する気はないんだけど！ オーダーはもうちょい後かしらね」
「す、すみません……」
「いいのよー！ そーやって幸せそうなユウちゃん見てると癒されるし！」
パチリとウインクを飛ばす吉野さんに、カイさんが疲れたように「里織……」と呟いた。
勿論、吉野さんはどこふく風だ。「あら、いいじゃない」と歌うように笑って、次のオーダーへ向かっていく。
カイさんと吉野さんのよくある一幕。心から気を許している間柄なのが、よくわかる。
こうしてカイさんと通ううちに気が付いたのだが、多分、吉野さんは俺というより、カイさんをからかっているのだと思う。
けれどもカイさんは俺へのアクションだと勘違いして、ああして毎回、窘めるような行動を取っているのだ。
『違うと思いますよ？』
そう、ほんの一言。思い違いの可能性を示唆してあげてもいいのだが……。
（勿体無い、しなあ……）
カイさんの小さな独占欲が見え隠れして、ちょっぴり気分がいいだなんて、口がさけても言えない。
結局、カイさんはきのこのドリアを、俺はトマトとモッツァレラのパスタを頼み、軽い近況報告を交わしながら食事をとった。
俺達が互いの想いを知るに至った例の一件で、時成や俊哉とも顔見知りになっているので、些細な日常でも話題にしやすい。
最近のカイさんは、新たに後輩となったコウの話しがお気に入りだ。曰く、「ユウちゃんが生き生きとしてるから」らしい。そんなつもりはないのだけど。
追加でオーダーした食後のデザートまでしっかりと平らげ、残り僅かの紅茶を会話の合間に流し込む。
どうにもちびちびとしてしまうのは、少しでも長くと共の時間に縋ってしまうからだ。
砂糖とミルクたっぷりのコーヒーを傾けるカイさんも、同じように思ってくれていたらと願いながら。
粘りに粘ったカップの中身が三分の一程になった頃、不意にくぐもったバイブ音が会話を止めた。
スマートフォンを取り出したカイさんが、画面を見つめて「あ」と小さく呟く。
「拓さんからだ」
「電話ですか？ いいですよ」
「あ、ううん……電話してもいいかってメッセージだから、後でかけ直すよ。ちょっと、返信だけごめんね」
すまなそうに断りを入れたカイさんが、指先で操作しながら「たぶん、明日のシフトのことだと思う」と笑む。
気を使ってくれたのだろう。嬉しいが、ひょこりと顔を覗かせた仕事脳の俺が、シフト関連なら早いレスポンスがほしいだろうなと考えて、「いいですよ、電話」と促した。
「え？ でも今は……」
「シフト系って、返事がないと次に動けなかったりしますし。拓さん、困ってるかも。かけてあげてください」
机上に肘をつき上体を傾け、伸ばした指先でほらほらと急かすようにカイさんのスマフォカバーをつつく。
明らかな迷いを顔にするカイさん。追い打ちをかけるように上目遣いで「ね？」と小首を傾げてみせると、カイさんは瞳を彷徨わせた後に「……ありがとう」と苦笑した。
遊んでいた指先が、別の体温に包まれる。
「すぐ戻ってくるから」
そういいつつ立ち上がったカイさんは、足早に店の扉付近へと向かい、いくつか操作して耳元へスマフォをあてた。
店内の照明を背にした事で、端正な横顔にくっきりとした陰影が浮かぶ。
(……やっぱ、かっこいいなぁ)
惚れた欲目によるフィルターを抜きにしても、カイさんはかっこいい。おまけに綺麗だ。
纏う雰囲気だとか、立ち振る舞いだとか、そーゆー諸々としたたゆまぬ努力によって"構成"されているのだと知ってはいても、本当に魅力的な存在を目の前にすると、ただただシンプルな感想しか出てこなくなる。
こうしてガッツリと観賞できる機会も珍しいから、と。すっかり自身の体温に戻った指先をすり合わせながら、電話に夢中なカイさんをこれ幸いと眺める。
うん、真面目な顔も格好いい。
程なくして、視界によく知った色が飛び込んできた。焦点を合わせ、この店のエプロンだと認識すると同時に、それが吉野さんだという事に気づく。
片手には水の入る透明なポット。
「お冷や継ぎ足ししまーす」
「すみません、ありがとうございます」
会釈ついでにチラリと腕時計へ視線を流す。
そろそろ、ラストオーダーの時刻だ。
（……もうすぐ終わりか）
毎度の事ながら、どうにもこの瞬間は息が重くなる。
近づく別れに、落胆の息をこっそりと溢した刹那、
「ちょっとちょっとユウちゃん！」
グラスを机上に戻した吉野さんが、ぐっと顔を近づけてきた。
反射に思わず肩が跳ねる。退いてしまった距離を追うようにして更に詰め寄った吉野さんは、真剣な表情で声を潜め、
「ねえ、こんなしょっちゅう"デート"の場所にウチを選んでいいの？ あたしとしては有り難いけど……ここじゃチューだって出来ないでしょうよ」
「チュッ！？」
思った以上の声量が出てしまい、咄嗟に自身の口を覆う。
吉野さんも慌てたように「ちょっ！ シーっ！ ユウちゃんシーっ！」とカイさんを見遣っていたが、電話に夢中なようでこちらのやり取りに気付いた様子はない。
殆ど客のいない時間帯でよかった。
小声で「スミマセン」と呟くと、安堵の息をついた吉野さんは次いで何かを悟ったように「ははーん」と片目を眇めた。
嫌な汗が背中に浮かぶ。
「……ユウちゃん」
「…………はい」
「まあ、正直ね？ 正直な所、そんなことだろーなーとも思ってたのよ。だってあの子もそんな、グイグイいくタイプでもないしね？ ユウちゃんもほら、色々と慎重派って感じだったから」
「……すみません」
「ううん、いいのよ。まあちょっとだけ安心しちゃったってのも本音。……でもね」
眉根を寄せた吉野さんは首を傾げる。
「どうして未だに『カイ』って呼んでんの？ 付き合ってるんでしょ？」
向けられた双眸には、心配の色が強い。
おそらくだが。"本当"の名を知る間柄であるというのに、"仕事"の呼び名を使う俺達を、他人行儀過ぎではないかと言いたいのだろう。
気持ちはわかる。が、これには俺達ならではの理由がある。
「お互い、仕事が仕事なんで、秋葉原では"カイ"と"ユウ"って呼ぶようにしてるんです。僕もカイさんもそれなりに認知度が上がってきたんで、いつどこでお客様の耳に入るか、わからないですし。ほら、本名が知られてしまうと、色々と厄介な事に繋がりかねないんで」
更に付け加えると、この街周辺での"あからさまな接触"も止めている。
手を繋ぐとか、抱き締めるとか。つまり、見られたら"言い訳"のしようがない行為。
俺はともかく、『特定の相手がいる』という事実はカイさんの仕事の妨げになりそうで、俺から提案したのだ。
カイさんは「知られても構わない」と言ってくれたが……"また"、彼女を危険に晒してしまいそうな因子は、出来るだけ取り除いておきたい。
そんな俺の気持ちを汲んで、了承してくれた。
そして今のところ、吉野さんの言う通りカイさんとの逢瀬はこの店が殆どなので、『なつきさん』と呼んだ回数は片手で足りる程度で留まっている。
だからだろう。
未だに俺としては、『カイさん』のほうが口馴染みがいい。
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