第10話カワイイ俺のカワイイ再挑戦④
例えば俊哉や時成が相手なら、スプーンごと渡してしまえるだろう。だがカイさん相手ではそうにもいかない。
たっぷりと悩んだ末、中央よりやや左側から慎重にスプーンを差し込み、崩さないようにそっとすくい上げて取り皿へと横たえた。その上に、いちごをコロコロと乗せる。
「……見た目悪くてすみません」
「ううん、ありがとう」
無言のまま楽しげに見守っていたカイさんの前に小皿を置くと、「嬉しいよ」と返してくる。
（なんだかな……）
出来る限り頑張ったつもりだが、やはり無残な姿だ。
今度はパフェ以外にしよう、と心中で決意を固める。と、カイさんが伸ばした指先で、カツリとパフェグラスを鳴らした。
「ほら。そんな顔してないで、食べて」
「っ、いただきます」
片手を口元に添えて笑う、あの仕草。
ドキリと跳ねた心臓を誤魔化すように、慌てて一口を含む。いちごの酸味と生クリームのまろやかな甘さが、舌上に広がった。
うん。やっぱり、美味しい。
「どう？」
「おいしいです、スゴく」
「ワッフルとどっちが好き？」
「う～ん……でもやっぱりワッフルの方が好みですかね。って、なんだか今日は質問ばかりですね」
「気になる人の事は知りたくなるから」
「そ、ですか」
（急にダイレクトだな！？）
サラリと告げられた"告白"に、つい手元が止まる。
あからさまな動揺。そういう"キャラ設定"なのだと理解していても、体温が上がってしまうのは仕方ないだろう。
悲しいかな、『アイドル』的な扱いを受けつつも、それだけで決してモテているとは言い難い人生を歩んできた俺は、こうした実直な好意の言葉に慣れていない。
こんな時、やっぱり俺は食べることに集中するしかなくって、せっせとスプーンを動かしてアイスとクリーム、そして砕かれたスポンジを咀嚼していった。先がガラスをこする度に、鈴のような高音が響く。
視線だけでこっそりと伺うと、対面で優美にコーヒーカップを傾けるカイさんは、ご機嫌そうな笑みを浮かべていた。スプーンを動かす手もゆったりと、余裕が滲む。
「……お客さん、勘違いしませんか？」
こういう商売では、"サービス"を本気にした客とのトラブルが後を絶たない。
恨めしさ半分、興味半分でポソリと尋ねた俺に、カイさんはやはり柔らかな視線を向け、
「嫉妬？」
「違いますよ。純粋な"心配"です」
茶化してくるカイさんに、緩く首を振る。
カイさんは数秒俺の表情を観察すると、カップを置き、弱ったというような苦笑を浮かべた。
「相手は選んでるよ」
きっと、経験があるのだろう。確信をボカした返答に、その意図を汲み取る。
わかっている。いくらこちら側が気をつけていても、対処しきれないのが現状だ。
ましてやカイさん程の人気なら、様々な人を相手にしてきているだろう。
でも、だったから尚更じゃないか。俺は呆れたように息をつき、
「……ホント、気をつけてくださいね」
「……うん」
困ったような笑みに、微かな違和感。けれども俺はそれ以上の追及をやめた。なんとなく、引き下がった方がいいように思えたのだ。
それからの会話は、殆どがとりとめもない内容だ。カイさんの返しはやはり所々"らしい"が、俺が反応する度に、楽しそうにしていた。
程なくして会話を遮った、控えめなバイブ音。二回目である今回からは、終了五分前にかかってくると言っていた。
（もう、か）
断りを入れて席をたつカイさんの背を見つめながら、紅茶を流し込む。パフェグラスはなんとか空になった。カイさんに渡していた小皿の上も同様だ。
お試しコースではなく正規の予約となった今回は、三十分のエスコートだ。十分の差が思ったよりも大きい。会話が盛り上がってきた所で、終わってしまう。
ならば一時間のコースが理想かと思案するが、思い起こされたカイさんの出勤表に、それは難しいかと打ち消した。
人気なこの人の表は、殆どが『予約済み』で埋まっている。
「ごめんね、お待たせ」
「あと五分ですか？」
「うん、早いね」
「同じこと思ってました。一緒ですね」
小首を傾げると、カイさんは席につきながら肩を竦め、
「ユウちゃんも気をつけてね」
「何をですか？」
「可愛い子に"勘違い"はつきものだから」
「っ」
揶揄しているのは、先程のやり取りだろう。思わぬチャンスに俺は脳を駆け巡らせる。
本音は「カイさんにだけです」と返したい所だが、きっとそれではまた、カイさんの疑念を深めてしまうかもしれない。
ついでに言うのなら、『手慣れている』と勘ぐられても面倒だ。
「……相手は選んでますよ」
笑顔で同じ言葉を返し、俺は立ち上がる。カイさんも俺に習って立ち上がると、しゃがみ込んで荷物を取り出してくれた。
鞄と手提げを手渡してくれるその眉間には、微かな皺。
「それなら良いけど……」
「不満ですか？」
「心配してるだけだよ」
どうやら珍しく主導権はこちらにあるようだ。
この好機を逃すほど、俺は馬鹿じゃない。
「心配、しててください」
「え？」
「そうすれば、俺がカイさんの心配をしててもいい理由になるでしょ？」
ニコリと笑んだ俺に、カイさんは目を見開いて固まった。珍しい。なんだか一本とったようで嬉しくて、俺はクツクツと笑いながら伝票を掲げる。
「先、外で待っててください」
そう背を向けると、「あ、うん」と虚をつかれたような声が届く。
こっそりと吹き出して、背筋を伸ばしレジへ。
どうやらカイさんは、"言われる方"には慣れていないらしい。
少しだけ、優越感。何故だろうか。
レジで伝票を処理してくれるのは、勿論あの店員さんだった。俺の背後を通り過ぎ、店の扉から踏み出したカイさんにポニーテールを揺らして手を振ってから、
「どう？ 美味しかった？」
俺に向き直り訪ねてくるので、笑顔で肯定する。と、
「でしょでしょ～！？ もうこの味にたどり着くまで何回試作を重ねたことか……」
大きく息をつくその人に、納得する。なるほど、やっぱり研究を重ねているのか。
すると、その人は閉まった扉を確認してから、前のめり気味に上体を傾けた。外からの視界を遮るように口横に掌を立て、
「カイね、本当はブラックよりミルクと砂糖たっぷり派。良かったら参考にして」
「へ？」
そっと耳打ちされたのは、貴重な本当の"彼女"の情報。
どうして。
顔を跳ね上げた俺に、その人はカラリと笑って、
「あんたがあんまりにも健気だからね。おねーさん、ちょっと応援したくなっちゃった」
「え、と」
「あたし、
「っ、はい！ ごちそうさまでした」
下げられた頭に反射でペコリと返し、手を振る吉野さんに見送られながら店を出た。
そこでやっと、俺の脳が仕事する。
（応援って、バレたワケじゃないよな？）
彼女と言葉を交わしたのはたったの数回。それも、店員と客としての、形式的なものばかりだ。
俺の実の目的が見抜かれた可能性は極めて低いが、それなら彼女の"応援"とは、何を示していたのだろうか。
紐解くにはまず。
（ってかあの人、俺の性別どっちだと思ってるんだ？）
「ごちそうさま」
「っ、いえ」
俺に気づき振り返ったカイさんに、困惑を胸中に押し込める。
何はともあれ、リークしてもらった情報は、次回にでもありがたく使わせて貰おう。
脳内でちゃっかり算段を立てながら、
「付き合って頂いてありがとうございました」微笑んだ俺に、
「こちらこそ。こんなこと言ったら怒られるかもだけど、ユウちゃんといるの楽しいからいい息抜きになるよ」
「拓さんには黙っておきます」
「うん、お願い」
苦笑して頬を掻くカイさんに笑顔で首肯して、「それじゃあ」と両の掌を身体前で重ねた。
この後も予約が埋まっていた筈だ。早めに帰してあげないと。
「また、次に」
「うん。待ってるね」
去り際は、あっさりなくらいが丁度いい。
頭を下げて背を向けようとすると、カイさんが「そうだ」と零す。
視線を遣ると、
「今日は"この間"みたいなの、やらなかったね」
「！」
（気づいて、たのか）
特にそれらしい反応は無かった。てっきり、覚えていないのかと。
「またね、ユウちゃん」
『してやったり』というように、カイさんが笑う。その笑みがあまりにも嬉しそうだから、俺はただ苦笑して、
「はい、また」
片手を振るカイさんに、俺も手を振り返す。
今度こそ踵を返して、一人路地へと踏み出した。
（……やっぱり強敵だな）
でも今日は、収穫が多かった。
満足感に浸りながら、振り返らずに歩を進めゆく。
この時の俺は、少しずつ縮まっていく距離が、ただただ嬉しくて。
俺の辿る"計画"が綻び始めていた事など、知る由もなかった。
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