第三章 カワイイ俺のカワイイ再挑戦
第7話カワイイ俺のカワイイ再挑戦①
人の話し声で程よくザワつく店内。平日の午後にしては、客入りは上々だ。
俺が身に着けているのは、茶色いラインの入ったミントグリーンのメイド服に、フリルたっぷりの真っ白なエプロン。オトコの娘喫茶、『めろでぃ☆』の制服だ。
出入り口から繋がるホール内のパントリーで、キッチンスタッフが受け渡し場に乗せた、焼きたてのパンケーキプレートをお盆に乗せる。
昨今のパンケーキブームを知り『女性客にうけるのでは』と安易な考えで初めたメニューだったが、これが意外にも、男性客にも好評だった。今や上位五位圏内に入る、看板メニューになっている。
実のところ、男性も甘味が好きなのだろう。"普通"の店では注文するのに、勇気がいるだけで。
（少し、生クリームの甘さ抑えてもいいかもな。あるいは、ソースの酸味を強くするか）
烏龍茶とオレンジジュースをそれぞれグラスに注ぎ、お盆の上に乗せながら、このパンケーキの改良を思案する。比較対象として頭に浮かんでいるのは、先日"エスコート"をしてもらった、あの店の絶品ワッフルだ。
もっと客を増やすには、サービスの向上だけでは駄目だろう。フードだって、美味しくなければ。
（……後で店長と要相談だな）
意識を切り替え"ユウ"の顔をつくり、パントリーから踏み出す。
狭まった通路を通り、向かうのは隣部屋の半個室席。六つ並ぶそこで、右列奥の一席だけが使用中である。近づき、声をかける前に、カーテンが開かれた。
ひょこりと現れた顔は、よく知ったる相手だ。
「わーい、ありがとうございますー」
「勝手に開けて……。お客様だったらどうするんだ」
「やだなーユウちゃん先輩。おれが先輩の足音間違えるワケないじゃないですかー」
「……」
時成は以前より、『"ユウ"マニア』だと宣言している。こいつの言動にいちいちツッコミを入れていたらキリがない。
ささやかな抗議として双眸を細めて無言を貫いてみるが、時成は気にすることなく「イイにお～い」と俺のお盆からパンケーキプレートを奪っていった。
気付いていて、あえて反応しないのだ。目を合わせてこないのが、何よりの証拠である。
そんな自由奔放な時成の前で、ハラハラと視線を彷徨わせているのがお馴染みの俊哉だ。
先日の手応えは電話で報告済みだが、時成が「おれも『カイさん攻略プロジェクト』の一員ですし、シフト終わった後ひとりでご飯食べるのも寂しいですし、俊さん暇してたら呼んでくださいー」と纏わりついてきたため、こうして妙な相席が出来上がったのである。
「ほら、烏龍茶」
「あ、ありがと」
「せんぱーい、オレンジくださいー」
「ハイハイ、どうぞ」
「もっとちゃんと給仕してくださいよー」
パンケーキを切り分けながら頬を膨らませる時成を「うっさい」と一瞥して、俊哉へ、
「で？ 話しは進んだのか？」
「うん、俺がユウちゃんから聞いた範囲は話したよ」
小さく肩を竦めてみせるその反応は実に不本意だが、今回は仕方ないだろう。
間違いなく、先日の対戦は『俺の負け』だった。
時成は咀嚼しながら、
「でもー、ユウちゃん先輩の"猫かぶり"を一発で見破るなんて、カイさんも中々の目利きですねー」
「猫かぶり言うな。ま、でもこれでカイさんの技量が高いってコトはわかったし。睨んだ通り、いい"教材"になりそうだ」
「わーお、さすが先輩。コワイコワイー」
口では"コワイ"と表現しつつも、愉しそうに口端を上げていては、説得力など皆無に等しい。
まあ、俺に負けず劣らず思慮深い時成の事だから、事実この状況を楽しんでいるのだろう。そして現状、特に意見はないようだ。
時成は俺よりもネットワークが広い。なにか不穏な噂を耳にすれば、"軌道修正"をしてくれる筈だ。
「で、次はいつなんですー？」
オレンジジュースのグラスを手に、時成が小首を傾げる。
「このシフト後の枠が取れた。三十分だけどな」
「すごい順調じゃないですかー」
「バカ言え、前回から五日も経ってんだぞ。忘れられてたらどうすんだ」
「大丈夫じゃないですかー？ 話を聞いてる限りだと、カイさん記憶力良さそうですしー」
「だとは思ってるんだけどな……」
一応、印象付いてはいたようだし、確かにまだ一週間も経っていない。
完全に忘れられている可能性は低いが、『お得意様』ではなく『オトモダチ』を狙う身をしては、やはり数で畳み掛けたい。
とくにまだ初期の内は三日以内にでも、と踏んでいたのだが、なんせやはり人気がある。
俺にもバイトがあるし、カイさんの休日や予約済みの日程を省くと、今回が一番の直近だったのだ。
（……むっずいなぁ）
思った通りに進まない。
何もかもが初めてで、どうにもやり辛い。
「とりあえず、今日は前回の"ご指摘"を踏まえてやってみるつもりだから。報告はまた後でな」
「了解ですー」
客として滞在している時成と俊哉はいいが、勤務中の俺はいつまでもココで油を売っている訳にはいかない。
目についた机上のゴミを掴んで、カーテンへと手をかけた。と、
「ユウちゃん」
不意に響いた弱気な声。俊哉だ。相変わらずデカイ図体して気弱なのは、なんとかならないのか。
「……なんだよ」
「……無理、しないでね」
「……しねーよ」
下がる眉に「しょうがねぇな」と苦笑を零して、黙って見守る時成に一度だけ視線を送る。
後は、よろしくな。
時成が視線で頷いたのを確認して、カーテンをくぐた。振り返る事なく部屋を出て、ホールからも死角になる通路でこっそりと立ち止まる。
焦りは禁物だ。たとえ、心配症な"親友"を早く安心させたくとも。
（俊哉には、暫くは耐えて貰うしかないな）
そして俺も。目的の達成までは、あの大型犬らしかぬチワワな目に抗い続けなければ。
小さく息を吐き出してから、よし、と口角を上げてホールへと踏み込む。
お客様方には、"俺自身"の戸惑いなど関係ない。お金を払って、この空間を楽しみに来てくださっているのだ。
一人一人の好意には応えられなくとも、出来るだけ真摯でありたい。
そう思った刹那、脳裏を過ったのは、遠くを見つめるカイさんの姿。
（……カイさんは）
「お、ユウちゃーん！ 会計いいかい？」
「っ、はい！ お伺いしまーす」
手を振って名を呼ぶ常連さんに思考を切り、笑顔を浮かべながら"ワザと"小走りでレジへ向かう。
「いつもありがとうございます」
「いやー、それはコッチのセリフだよ！」
「え？」
その人はニコニコと晴れやかな笑顔を浮かべ、
「今日はちょっと落ち込むコトがあってな。でもココに来て、ユウちゃんの笑顔見たら元気でたわ！」
「っ」
いつも通りピッタリの金額をトレーに乗せると、その人は扉へ向かい、
「ごちそうさん！ また来るな！」
「はい！ またのご帰宅をお待ちしています」
レジを回って出入り口前で頭を下げる俺に、その人は軽く手を上げ去って行った。
例えば。
俺達みたいな世間一般の常識と『異なる存在』は、一部の人間からしたら嫌悪の対象で。それでもこうして"動く"ことで、小さな"何か"を受け取ってくれる人がいる。
そして俺は。あくまでも"俺は"だが、こうして『返されるモノ』で、拭いきれない"劣等感"を癒やしているのだと思う。
（……カイさんは。あの人は、どうして）
"カイ"と呼ばれるその奥に潜む"彼女"は、一体、何を思いながら"装って"いるのだろうか。
「ユウ先輩、そろそろ上がりですよ」
「あ、ありがと。奥に俊哉とあいらがいるから、よろしくな」
「はい、お疲れ様でした」
ペコリと低頭した後輩に見送られ、パントリーからキッチンへ「あがります」と声をかけて控室へと向かった。
更衣室兼荷物置場にもなっているココは、関係者以外立ち入り禁止だ。中には気にする子もいるからとカーテンで仕切られた更衣スペースも存在するが、俺は使った試しがない。
一人だけの空間に薄く息を吐き出し、気を緩めながら首を回す。背中でくくったリボンを解いてエプロンを外し、ワンピースタイプのメイド服を脱ぎ捨てた。
壁にかかる丸時計を見遣る。
（……少し急がないとだな）
指し示す時刻は、予約している時刻の三十分前だ。
店から『Good Knight』までは十分少々という所だが、入店時に行う会計を考慮すると、早めに着いておきたい。
ニーハイソックスとティーシャツも脱ぎ捨て、下着一枚の姿になる。鞄から取り出した制汗シートを取り出し、全身を拭いた。念のため両脇と背中には香料つきのスプレーも振り、元々着用してきた衣服を身につけていく。
前回はフリルを効かせた可愛い系の服装だったので、今回はレースがポイント使いされたワンピースとカーディガンで清楚系に纏めてみた。
髪にブラシを通し、毛先に少量のワックスを揉み込んでから、フローラルな香りがほのかに漂うヘアミストを頭上からひと吹き。
仕事終わりの疲労感を悟られないよう、メイク直しはミストボトルの化粧水をたっぷり肌に浴びせてから、細部まで手早く丁寧に確認する。
最後にローヒールの靴を履いて、荷物を詰め込んだら完了だ。
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