太陽と月の狭間で

bygone Days（２）

　衝撃的なユリアの告白が、グランヴァルトの息を詰まらせた。彼の息づかいが、腕が、全身が、強張っていくのを感じる。

　当時の場景を思い起こせば、今なお慄然とする。

　忘れるはずない。忘れることなんてできない。普段は思い浮かべないようにしているだけなのだ。意識的に。

　でも、今なら——ユリアは自分に言い聞かせた。

　今なら大丈夫。きっと大丈夫。彼が、いてくれるから。

　ぬくもりに体を預けたユリアは、前を向いたまま、訥々と語り続けた。散らばった言葉を拾い集め、あの日の記憶を辿っていく。

「あの夏は、雨が多くて、あの日も、朝からずっと雨が降ってて」

　十二年前の、あの夏の日。

　ユリアは、コンラートと並んで傘を差し、街なかを歩いていた。

　ユリアはレッスンを受けるために、コンラートはデビュー直前の打ち合わせをするために、ともに事務所へと向かう途中だった。　

　連日降り続いた雨により、帝都を巡る水路は氾濫寸前。同様に、街の中心を流れる川も危険水位を超えていた。濁った水が、まるで獰猛な生き物のように、唸り、荒ぶる。

　本来ならば美しい様相を呈している川沿いの遊歩道も、あの日ばかりは見る影もなかった。普段は賑わう水辺の公園は濁流に飲み込まれ、パーゴラの屋根だけが水面から覗いていた。

　変わり果てた街の姿に、ふたり揃って愕然とした。自然の脅威を前に人間の無力さを痛感し、言葉を失った。

　水には近づかないように。そうコンラートから忠告を受けたユリアは、頷き、ふたたび歩みを進めた。

　そのときだった。

　——助けてください！！　息子が……っ！！

　荒れ狂う川、その間際で泣き叫ぶ、若い竜人の母親を見つけた。

　母親の腕の先には、幼い竜人の少年。五、六歳だろうか。今にも川に半身を攫われそうになりながらも、必死に母親にしがみついていた。

　コンラートは、大人をたくさん呼んでくるようユリアに指示を飛ばすと、迷わず親子のもとへと駆け出した。

　地面に傘が落ちる。ぱしゃんと水が弾ける。

　心配だった。けれど、その背中を見届けることなく、ユリアは言われたとおり大人たちを呼びに走った。

　歩いている大人。雨宿りしている大人。店に出入りする大人。

　おもに男性を選んで声をかけた。なかば叫ぶように、目に涙を浮かべながら訴えると、大人たちは声をかけ合い駆けつけてくれた。

　どうどうと唸る濁流に負けないよう声を励まし、大人たちが合図を送り合う。即席の救助チームだったが、うまく役割を分担し、コンラートごと少年を引き上げることに成功した。

　少年は助かった。……それなのに。

　コンラートの片足が乗っていた場所——川水に削られ、脆くなった地面——が、音もなく崩れ落ちた。

　——一瞬だった。

「とっさに手を伸ばしました。けど、振り払われて……」

　幼い右手に走った、乾いた痛み。はっきりと、拒絶された痛みだった。

　ユリアの手を掴めばどうなるか、コンラートはわかっていたのだ。わかっていたからこそ、ユリアの手を振り払った。躊躇うことなく、抗うことなく、自身の身に起こった現実を受けいれた。

　彼の最後の表情を、ユリアは今でも鮮明に覚えている。

「わたし、ショックでその場に倒れちゃって……気づいたら、病院のベッドの上にいました」

　首をもたげると、傍らには母がいた。

　娘が目を覚ましたことにほんの少しだけ安堵の色を湛えるも、険しい表情のまま、母は口を開いた。

　——コンラートが……コン、ラ……っ——

　ユリアは、生まれてはじめて母の泣き顔を見た。声を詰まらせ、嗚咽に喉を震わせるその姿に、すべてを悟った。

　もしも手を伸ばしたのが自分じゃなければ——ベッドの上でのたうち回るように、悶え、苦しみ、泣き叫んだ。

　もしも一緒にいたのが自分じゃなければ——彼の手を掴めなかった自分を、何度も何度も呪った。

　とおくで、心が壊れる音がした。

　身を引き裂くような慟哭。三日三晩、極限まで自分を責め続けたユリアは、歌い手として何よりも大切な声を失った。

　それだけではなかった。

　笑うことも、怒ることも……ついには、泣くことさえできなくなった。

　いっさいの表情を、失った。

「……っ」

　あまりにも凄絶なユリアの過去に、グランヴァルトは絶句した。かける言葉が見つからない。

　言葉は無力だ。たとえ千言万語を費やしたとしても、彼女が負った傷や抱えた痛みを消し去ることはできない。

　傷痕は、一生残る。必ず。

　グランヴァルトは、ユリアを抱きしめる腕によりいっそう力を込めた。ひとことも発することなく、ただただきつく抱きしめる。あの日の——十二歳のユリアごと包み込むように、きつく。

「……自分を表現するすべを全部なくして、何も考えられなくなって。周りのみんなは、焦ることなく、焦らすことなく、優しく寄り添ってくれたんですけど……時間が経つにつれ、みんなからどんどん笑顔がなくなってしまって。自分のせいでみんなが笑えなくなったんだって思ったら、よけいに自分が許せなくて……」

　食事も喉を通らず、睡眠も満足にとれなくなった。自室にこもりがちになり、できることがしだいに減っていった。

　あとになって知ったことだが、両親は医師から「このままでは命が危ない」と警告されていたらしい。

　事態は深刻。けれど、本人含め家族は何をどうすればいいのかわからず、時間だけが過ぎていった。

　そんな折。

「話せなくなって三ヶ月くらい経った頃かな。ちょうど今くらいの時期だったと思うんですけど。……アミルくんたちが、家まで来てくれたんです」

　その日、自宅には、ユリアと父であるセオドアのふたりきりだった。母のアンジェラは仕事を辞めた直後で、各所に挨拶をするため朝から不在だった。

　相変わらずユリアは自室にこもりきり。そんなユリアのもとに、アミルとレイとアイラ、そして、エマがやってきた。エマとは、このときが初対面だった。

　アミルの勢いに面食らったのだろう。ついユリアの自室まで通してしまったセオドアだったが、心配してすぐさま四人を追いかけてきた。

「突然部屋まで四人が来たからびっくりしちゃって。無表情のままでしたけど。……そのときのアミルくんの言葉に、わたしは救われました」

　——オレたちと一緒に音楽やろうユリア。オレはお前に歌ってほしい。お前がいい。

　ユリアの両肩を掴み、真っ直ぐ目を見据えて、アミルは言った。

　本気だった。アミルは本気でユリアがまた歌えるようになると信じていたし、本気でユリアと音楽がしたいと思っていた。

　ほかの三人も、アミルと同じ気持ちだった。ユリアのことを、彼らは心の底から信じていたのだ。

「すっごい泣きました。みんなの気持ちが、本当に嬉しくて。……病気になってから、そのときはじめて『ありがとう』が『ごめんなさい』に勝（まさ）ったんだと思います」

　泣いた。ぼろぼろ泣いた。まるで言葉を知らない赤ん坊のように、わんわん泣いた。

　泣いていると、それまで廊下から見守るだけだった父が入ってきて、思いきり抱きしめられた。

　たぶん、父も、泣いていた。

「諦めてました。もう二度と歌えないって。歌い手にはもうなれないって。でも、みんなのおかげで、もう一度歌えるようになれたんです」

　病気の後遺症、それに対するリハビリは、想像以上に厳しいものだった。三ヶ月ものあいだ失っていた声を取り戻すこと。覚悟はしていたけれど、やはり容易なことではなかった。

　だが、それを乗り越えられたのも、ひとりじゃなかったから。みんなが、支えてくれたから。

　およそ三年の月日をかけて回復と準備に努めた結果、ユリアは無事、十五歳でデビューすることができた。

　〝不世出の若き歌姫〟、〝千年にひとりの逸材〟、〝奇跡の歌声〟——実に華々しく鮮烈なデビューだった。

　新たにバンドを組む案も浮上していたけれど、それは四人が断った。

　ユリアひとりにスポットを当てる。自分たちは後ろからユリアを支える。何があっても、どんなときでも、四人でユリアを支える。

　これが、ユリアがデビューするにあたっての、四人の堅固な意志だった。

「……彼らの存在そのものが、お前が歌い続ける理由なんだな」

「……はい」

　自分で自分が信じられなかった。自分で自分を諦めていた。そんな自分を、四人は、信じて諦めないでいてくれた。

　だから、歌い続ける。

　歌えなくなるその日まで、ずっと。

「そうか。なるほどな。……つらいこと、思い出させてすまなかった。ありがとう。話してくれて」

「あ、と、とんでもありません。わたしのほうこそ、ありがとうございます。長々と聞いてくださって……グラン様？」

　ユリアを抱きしめる腕の力が、この日一等強くなった。不思議に思い振り向けば、そこには、今にも泣き出しそうな顔のグランヴァルトがいた。

　眉間に皺を寄せ、ぐっと歯を噛みしめ、唇を引き結んでいる。この人は、こんな歪んだ表情までも美しいのか——。

　彼が泣きそうになっていることに驚いた。同時に、あまりの神々しさに思わず見惚れた。

「！」

　体を動かす間もなく、呼吸をする間もなく、舌を絡めとられた。獣のように荒々しくて、狂おしいほど優しい口づけ。

　まるで、ユリアがここにいることを——その存在を、確認するかのような。

「……ありがとう、ユリア。生きていてくれて」

　ぽたっと、ユリアの目頭に大粒の雫が当たった。あたたかなそれは光の筋となり、頬を伝って滑り落ちる。

「生きることを……諦めないでいてくれて」