太陽と月の狭間で

motives（２）

「ん゛あ゛ーーーーっ！！！！」

　ガシャンッ。

　　　ドンッ。

　　　　バリンッ。

　　グシャッ。

　足の踏み場もないほど散乱した室内に、癇癪を起こしたラムジの咆哮が轟いた。

　割れた花瓶、引き倒された家具、叩き壊された柱、引き裂かれた布……。床の上は硝子や綿で埋め尽くされ、あちこち水浸しになっている。

　手当たり次第に繰り返した破壊活動がひと段落すると、ぶんむくれた顔でベッドにドスンと座り込んだ。下唇を突き出し、鼻息荒く溜息をつく。

「少し落ち着かれましたか？」

　事の一部始終を端（はた）で見ていたナジュが、頃合いを見計らって声をかけた。まったく動じていない気色で残骸を掻き集め、足の踏み場を作りながら、ラムジのもとへと歩み寄る。

「ムカつくムカつくムカつくっ！！」

　いまだ完全に引かぬ怒り。それを今度は枕にぶつける。力任せに引きちぎれば、飛び出した羽毛が宙に舞った。

　サミットから帰国して以来、ほぼ毎日この状態が続いている。枕をダメにしたのはこれで11個目。シーツとカーテンは昨日交換したばかり。壁や柱に至っては、修復が追いついていないといった状況だ。

「なんなんだアイツは！！　ヒトの分際で！！　このボクに恥をかかせてっ！！」

　ラムジの怒りの対象は、言うまでもなくシャレム。いつもなら即刻粛清できているはずなのに、自分の手の届かないところにいるせいで、それができない。

　しかし、そのことより何より、大勢の前で恥をかかされたということに、とにかく腹を立てているらしかった。

「いい子にしてたのに！！　ほかの国の王様たちにバレないように！！　いい子にしてたのに！！　どうしてあんなヤツに台無しにされなきゃいけないんだ！！　そもそも娘ってどれのことだよっ！！」

　バシンバシンッと、枕だったものをベッドに叩きつける。その姿は、さながら単調な動きを繰り返す玩具（おもちゃ）。しばらくすると、ゼンマイが切れたかのごとく、ベッドに仰向けに沈んだ。再度羽毛が宙に舞う。

　ヒトを飼うことは、他国ではいけないことらしい。だから隠していたのだ。バレないように。ヒトは竜人と同等の生き物らしい。そんなことあるはずないのに、余所の王様たちは、揃いも揃っておかしなことを言う。

　けれども、スハラが国家として存続するためには——ラムジがこれまでどおり好きなことをするためには——他国と（主にガルディアと）足並みをそろえることが必要なのだと父王は言った。ナジュも同じようなことを常に言っている。なので、よくわからないし、納得もできないけれど、そのとおりにするしかない。

　そういうわけで、なんとなく、今はヒトを飼うのをやめている。愛玩（ペット）を切らしたのは初めてだ。

「アイツがなんでボクの隷属に紛れてたのか、わかったのか？」

「いえ、現在調査を進めているところです。……もしかすると、ファルク様が関与されているのかもしれません」

「！！　ファルクのヤツ、やっぱりボクのこと……っ——」

「お静かに。まだ確定したわけではありません。あくまで可能性の話です」

　ファルクとは、ラムジよりひとつ年下の異母弟で、スハラ王国の第二王子である。現在二十五歳。ラムジとは似ても似つかぬ容貌をしており、半分でも血が繋がっているということが不思議なほどの美丈夫だ。もちろん、カモメ眉でもない。

　聡明な彼を慕う者も相当数いるようで、とくに軍部は彼に心服しているらしい。軍人として己の命を預けることを考慮すれば、理解できなくもないだろう。

「ファルクは、きっと王座が欲しいんだ。羨ましんだ、ボクのことが。ボクのほうがお兄ちゃんで、何でも持ってるからな。でも、絶対にあげない。ボクのものはボクのものだ」

「……」

　くふふと声を漏らす。実に愉快そうにベッドの上で臥し転ぶと、引き裂いたシーツに埋もれるように丸い体をさらに丸めた。

　だが、ここで気になることがひとつ。

　ラムジの体が、ぴたっと止まる。

「グランヴァルト陛下は、ボクのこと疑ってるかな？」

　体を起こすことなく、顔だけナジュのほうへと向ける。

　気になるのは、グランヴァルトに、いけないことがバレてしまったか否かということ。

　彼が即位し、ガルディアの国力は以前にも増して充実した。政権の中枢を担うのは慧眼の士ばかり。加えて、軍のトップは、かの知将セオドア・シュトラスだ。

　ガルディアに見放されてしまえば、スハラはたちまち立ち行かなくなる。ガルディアに地下資源を輸出しているとはいえ、それでもイーブンな関係であるとは到底言えない。困った。非常に困った。

　ところが、数秒後。

「それはわかりませんが、決定的な証拠があるわけではありません。ですので、知らぬ存ぜぬで通せばよろしいかと」

　ナジュの涼やかなこの発言で、ラムジの杞憂は一瞬にして消散した。ベッドから弾むように起き上がり、カモメ眉をきりりと上げる。

「そうか……そうだな！　しょせん罪人（ヒト）の言うことだしな！　まともに取り合うはずないな！」

　機嫌は上向き。単純かつ底抜けにポジティブである。おそらく、破壊活動はこれで終息に向かうだろう。

　一度強い衝動に駆られると我慢がきかない。やりたいと思えば、手に入れたいと思えば、周囲を巻き込んで実行に移してしまう。それのどこが悪いのか、考えを改められる機会などないまま、図体ばかりがデカくなった。

「オマール様」

「なんだ？」

「あの者の娘のこと、本当に覚えていらっしゃらないのですか？」

「覚えてない。だってアイツら似たような顔してるだろ？　いちいち覚えてられるか」

「……」

「けど」

　突然、ラムジの目が弧を描いた。何かを思いついたらしいその表情は、子どもが悪戯を思いついたときのそれによく似ていた。

　今は飼うのをやめている。でも、そろそろ次が欲しい。

「アレの顔は覚えてる。色も白くて、髪もキラキラ光ってて、歌も上手だった。あんなの初めて見た。どうにかして連れてこれないかなあ」

　ラムジは、にぃっと笑って言った。

　それは、十六年前と一言一句違わぬ魔の文句。

「アレが欲しい」

　◆　◆　◆

「わっ！」

「なに？　どうしたの？」

「油がはねておでこに当たった」

「ちゃんと水気切らないからよ。ほら早く冷やして」

「うー……」

　フライパンにナスを投入したとたん、勢いよく弾けた油がユリアの額に飛んできた。慌てて顔を伏せるも、油のスピードには及ばず。幸いにも大したことはなかったようで、氷水で冷やしたガーゼを充てると痛みはすぐに治まった。

　母娘（おやこ）並んでキッチンに立つ。ユリアが休業中の今、ほぼ毎日こうしてふたりで調理をしている。しかし、来週にはユリアの仕事が再開するため、ふたりの時間はまた激減するだろう。

「アミル、元気になって良かったわね」

「うん。エマちゃんには聞いてたけど、実際会ってみて安心した」

　現在、シュトラス邸には母娘ふたりだけだが、つい先ほどまでアミルがいた。ユリアに心配かけたことへの謝罪と、シャレムに面会することを報告するためである。

　紅茶を飲んで、焼き菓子を食べて、話をして、笑って。

　いつもどおりの彼の様子に、母娘ともに胸を撫で下ろした。

「ナス焼けた？」

「焼けた。わたしのおでこと引き換えに」

「はいはい、ご苦労様。じゃあ、耐熱皿に全部盛って、オーブンに入れましょ」

　この日の夕飯は、ナスとトマトのラザニア。ユリアの好物だ。

　艶やかなナスと鮮やかなトマトを調理するのは心が躍る。熱が加えられ、とろとろに溶けたチーズを想像すれば、ますますテンションが上がった。

　ちなみに、使用しているナスとトマトは、先日ユリアが祖母のシェリーを訪ねた際、彼女の家庭菜園で収穫したものである。

「アミルも一緒に食べられたら良かったけど……先約があるんじゃ仕方ないわね」

　オーブンの火力を調節しながらアンジェラが言う。これに対し、ユリアも「うん」と首肯した。

　アミルはアンジェラにとって息子も同然。食事を振る舞うことも珍しくはないが、今日はシンシアとの先約があるらしく、早々に帰路についた。おそらく、今夜は彼女と夕食をともにするのだろう。

「あのふたり、仲いいわよね。付き合ってるの？」

「え？　うーん……どうなんだろう。そういうんじゃないと思う、けど、仲はすっごくいいよ。シンシアちゃんのことニックネームで呼んでるの、アミルくんだけだし」

「へー、そうなんだ。付き合っちゃえばいいのにね」

「……は？　もー、すぐそういうこと言う！　周りがとやかく言うことじゃないんだから、ふたりに余計なこと言わないでよね！」

「失礼ね。そこまで無神経じゃないわよ」

「ほんとに言いそうで怖いから釘刺してるの！　絶対言っちゃだめだからね！　軽々しく付き合うとか口にしな——」

　ここまで頬を膨らませてぷりぷりしていたユリアだったが、突然その熱がさーっと引いた。はっと息を呑み、口を噤む。

「……どうしたの？」

「な、なんでもない！！」

　怪訝そうにアンジェラが顔を覗き込むも、ユリアは全力でかぶりを振るばかり。かなり動揺している。明らかに、なんでもなくはない。

　けれど、アンジェラは深く詮索しなかった。オーブンの中、ぐつぐつ煮立つラザニアの様子を窺いながら、時計を確認する。

「わ、わたし部屋にいるから、お父さん帰ってきたら呼んでくださいっ！！」

　これだけ、しかも敬語で言い残すと、ユリアは脱兎のごとくキッチンを飛び出した。タタタタタッと廊下を駆け抜け、タタタタタンッと階段を駆け上がる。両親譲りの優れた運動神経で、あっという間に自室に辿り着いた。

　バタンッ！

　激しく閉扉する音が、屋敷中に響き渡った。

「……青春ねー」

　一連の娘の言動に目を細める。焦る姿もたまらなく可愛い。怒るとわかっているので伝えたりはしないけれど、伝えて怒ったその顔も見てみたいと魔が差してしまったり。……伝えないけれど。

　鼻歌交じりに食器を準備し、ダイニングテーブルの上を整える。自身の遠い過去を追憶すれば、今の娘の姿が昔の自分のそれと重なった。

　もうすぐ、愛する夫が帰宅する時間だ。

　自室に駆け込んだユリアは、そのままベッドへと直行した。倒れ込むように寝転がり、火照る顔を両手で覆う。さまざまな情感が胸の奥底から込み上げ、体じゅうの熱が一気に上昇していくのを感じた。

　熱い。暑い。とにかくあつい。

　ユリアの頭の中は今、とある人物のことでいっぱいだった。きっかけは、先ほどの母とのやり取り。どうやら母の口から出た『付き合う』という単語がスイッチになったらしい。

　彼の顔が浮かぶ。整い過ぎた輪郭も、黄金色の双眼も、優しい笑顔も、何もかもが太陽のように眩しい。

　彼への想いをエマに自覚させられてからというもの、ユリアの脳内と胸中はぐちゃぐちゃだった。自分の中にこんな自分がいたのかと戸惑うばかりである。

「……どうすればいいんだろ……」

　そもそも、同じ時間を過ごしたいと願ったところで、簡単に叶えられる相手ではない。こんな一方通行の想いなど、彼にとっては迷惑以外の何物でもないはずだ。

　いっそなかったことに——

「……それは、嫌、だな……」

　ぽつりと零した言葉が、シーツにじわりと染み込んだ。

　なかったことにはしたくない。彼に恋をしたその事実を、消し去ることなどできはしない。

　はっきりとした理由はわからない。でも、この想いだけは大切にしたい。

「……っ」

　一度だけ……一度だけ勇気を出してみよう。行動を起こさなければ、何も前進しない。

　がばっと、ベッドから起き上がる。乱れた髪を手櫛で直すと、ユリアはもうひとりの兄へ連絡を試みた。彼に直接会えるよう、力を貸してもらうために。

　もちろん、会える保証などないことや、諸所に迷惑をかけることは百も承知だが、現状ジークに相談する以外に方法はない。

　透明な歯車が、大きく動き始めた。

「ただいま」

「あ、おかえりなさい。ご飯できてるわよ」

「ああ、ありがとう。……ユリアは？」

「部屋で青春中」

「……せいしゅ……え？」

「いやー、若いっていいわねー」

「ずいぶん楽しそうだな」

「そりゃあもう。あの子、可愛過ぎるんだもの」

「またからかったのか？」

「失礼ね、今日はからかってないわよ。……ねえ、貴方」

「うん？」

「ユリアに好きな人ができたらどうする？」

「……できたのか？」

「『できたら』って聞いてるでしょ。今そういう人がいるかどうか知らないわよ。聞いてないから」

「……」

「あら、険しい顔。やっぱり父親としては認めたくない？」

「お前が二十二のときには……」

「ええ、お付き合いしてたわね。貴方と」

「そう考えると、父親が口を出すことではないのだろう、とは思う。実際に結婚していてもおかしくない年齢だしな。だが……」

「珍しく葛藤してるわね」

「……娘の選んだ人を、信じるべきなんだろうな。お義父（とう）さんがそうしてくれたように」

「……」

「なんだ？　的外れなこと言ったか？」

「ううん。ただ……」

「？」

「貴方と結婚できてよかったって、改めてそう思っただけ」