クリスマス・イブの夜には

背の高い店員は余ったケーキに首をひねる

　店に入る直前で背の高い店員は足を止めた。不思議な笑い声を聞いた気がしたからだ。

　ホーホーホー！　まるでサンタの笑い声。そんなわけないか。

　クリスマス・イブの夜だけあって、今夜は忙しかった。彼女が店の中に戻ると家族連れがいた。両親に手を引かれた少年が泣き出しそうな顔をしていて、ケーキの生地を作る担当の若いパティシエが謝っている。こちらも泣きそうな顔をしていた。

「どうしたの？」

　事情を聞くと、どうやらこちらのミスで彼らが注文してあったケーキができていないらしかった。店員は、ショーケースの中を確認したが、やはりホールケーキはすでに一つも残っていなかった。

「新しいのを作ろうにも、もう材料がないんです」と若いパティシエは言った。　

　店員は、塞ぎこんで店を出ていく少年の背中を申し訳なさそうに見送った。入れ違いに赤いコートの女性が入ってくる。

「さっきはありがとうございました」

　先ほど一番大きなサイズのケーキを自宅まで届けた女性だった。普段は配達などしないのだが、約束の時間になっても取りに来なかったので、店からすぐ近くだったこともあり、店を厨房のスタッフに任せて届けに行った。

「あ、先ほどの」

「私、お金払ってないですよね？」

「お金？」

　彼女は少し考えたが、確かにケーキ代をもらい忘れていた。「あー、ですね」

「ですよね」

　支払いが済むと、女性は思い出したように尋ねた。

「ところで、私、住所お伝えしてましたっけ？」

「あ、はい。私は直接聞いてないですけど、メモがここに……あれ？」

　さっきまで確かにあった住所を書いたメモがなかった。

「うん？」

「おかしいな……いえ、メモがあったので、注文いただいた時に聞いたんだと思います」

　彼女は自分でも自分の答えに納得いかないまま答える。普通、住所なんて聞かないよな。

女性は特にそれ以上気にすることもなく、笑顔で店を出ていった。

　ふと駐車場に停まった赤い車が目に入った。先ほどの家族がまだ車の中にいた。

　その時、厨房の中から名前を呼ばれ、振り返る。

「このマスターピースはいつ取りに来るんだい？」と一番ベテランのパティシエが尋ねる。

「マスターピース？」

「この特大ケーキだよ。五時に取りに来るって聞いてたから、もう一時間も前に作っておいたんだけど」

　見ると、厨房の脇のテーブルに先ほど届けたのと同じ一番大きなサイズのケーキが置いてあった。

「え？　五時のはもう届けましたよ？　別のお客さんのじゃないんですか？」

　そう言いながら、店員は気づく。今日はこのサイズのケーキは一つしか、つまり先ほどの女性の分しか、注文が入っていない。

「今日はこれ一個しか作ってないよ。間違って違うの持っていったんじゃないの？」

　彼女はその可能性について考えてみた。赤いコートの女性は一番大きいのを、家族はそれより二回り小さいサイズを注文した。女性にケーキを持っていった後に、一番大きいサイズのケーキが残っている。ということは、間違って小さいサイズのケーキを先ほどの女性に届けたのかもしれない。

　そこまで考えて、彼女は首を横に振った。いや、それはない。あれは間違いなく一番大きいサイズだった。

　何がどうなってこうなったのかは釈然としなかったが、一つ確かなのは目の前にマスターピースが余っているということだった。

　彼女は再び特大のケーキを手に、お店から走り出た。

　家族とたくさんのケーキを載せた車がいなくなると、物音ひとつしない静かな聖夜が訪れた。ふと視線を店の脇に向けると、黒猫がちょこんと座って、背の高い店員を見つめていた。

「猫のくせにこんな寒いところで何をしてるの？　おうちに帰りなさい」

　黒猫はまるで彼女の言葉に返事をするみたいに、ニャーとか細い声で鳴くと、どこへともなく消えていった。

　彼女は空を見上げた。雪がしんしんと降り続いている。寒さにぶるっと体を震わせ、店の中に駆け込む。ケーキ、一つくらい余んないかな。そんなことを考えながら。

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え、「赤いコートの女性にどこかであった気がする」って？

それはまた次の話で。

でも、クリスマス・イブの夜に起こることをすべて知っているのは、やっぱりサンタクロースだけだけど。