クリスマス・イブの夜には

彼女はパエリアを作りながら彼を待っている

　彼女はレシピの写真と目の前のパエリア鍋を見比べて、ため息をついた。いったい何が違うのかしら。それから、例のクリシェ。料理は見た目より味よね。

　鍋をテーブルの真ん中に置いたところで、ふぅっと一息ついた。だいぶクリスマスっぽくなったわね。サラダにブルスケッタ、ローストチキンにパエリア、あとは……白ワインか。

　ふと目を窓際に向ける。どうにも物寂しい。やっぱりクリスマスツリーを買っておけばよかった。オーナメントはあるのだが、肝心のツリーが去年のクリスマスに壊れてしまい、クローゼットの隅に眠ったままになっていた。来年こそは買おう。

「あなたは何か欲しい物ある？」とベーコンを頬張る若い男に彼女は訊いた。まだ汚れを知らない朝の陽光が食卓を包んでいた。

「僕？　そうだな……ケーキを嫌というほど食べたい」

　彼女はくすっと笑った。

「あなたって、ほんと子どもみたいね」

「クリスマスツリーが欲しいって言うのと、大した変わらないじゃないか」と彼は頬を膨らませた。

「あ！」と彼女は声を上げる。しまった、ケーキを取りに行ってない。壁の時計は六時少し前を示していた。もうすぐ彼が来る。

　彼女は慌てて赤いコートを羽織ると、鍵と財布だけを手に部屋を飛び出した。と、開けたドアが鼻先を掠める距離に人がいて悲鳴を上げる。

「び、びっくりしたー」

　ドアが当たらなくてよかったと胸を撫でおろす。目の前にいたのは、コックコートにタブリエを巻いた背の高い女性だった。

「驚かせてごめんなさい。ケーキをお届けに来ました」

「え、ケーキ？」

「はい。一番大きいサイズのホールケーキ、ご注文でしたよね？」

「あ、はい。でも取りに行くことになってたんですけど。というか、ケーキ屋さんって配達してくれるんですか？」

「五時って聞いてたんですけどなかなか来られないんで、忘れてるのかなと思って」

「まさにその通りです。料理に夢中になっちゃって、うっかり。助かります」

「よかった」

　パティシエ姿の女性は陽だまりのような笑顔を浮かべた。「それでは、良いクリスマスを」

　ケーキの箱をパエリアの横に置き、中を開けて確かめる。今までに見たことがないくらい大きなケーキだった。「Happy Xmas！」と書かれたプレートを、色取り取りのフルーツが取り囲んでいた。完璧。クリスマスツリーが無いことと、料理の見た目がレシピの写真どおりでないことを除けば。

　彼女は再びふぅっと息をついた。時計の針は六時を少し回ったところだった。そこで彼女はふと思い当たる。私、ケーキ屋さんに住所言ってあったっけ？

　その時、ドアのチャイムが鳴った。あ、来た。彼女は玄関に行き、覗き窓を覗く。赤く上気した彼の顔があった。ドアを開ける。さっきのことがあったので、心持ちゆっくりと。

「いらっしゃい」という彼女の言葉に、「ハッピークリスマス！」という彼の声が重なった。彼の隣には、彼より少し背の低いクリスマスツリーが置かれている。

「これ、本物！？」

「やっぱりそこなんだね。本物だよ。本物のモミの木」

「やったー！　すごい！」と彼女は雀躍する。ほんとに本物だ。

「あれ？」

　彼が不思議そうな声を上げる。「なんでコート着てるの？」

「それが、不思議なことがあったのよ」

　部屋に入ると、彼は何も言われなくとも、先ほど彼女が見つめていた場所にモミの木を置く。それからテーブルの上を見て、歓声を上げた。

「すごい、クリスマスっぽい！　ケーキ、大きい！」

「お店で一番大きいのだからね」と彼女は得意げに言う。「そのケーキを五時に取りに行くことになってたんだけど、料理に手間取っちゃって忘れてたの」

「あぁ、それで」

「でも、そうじゃないのよ。取りに行こうと思って家を出たら、そこにいたのよ。ケーキ屋さんが」

「ケーキ屋さんがいた？　ケーキを届けてくれたってこと？」

「そうなの。でも、私、住所教えてないと思うの。ケーキを注文する時に、住所って言う？」

「うーん、普通は言わないよね。だって取りに行くことになってたんでしょ？」

「そうよね……」

　少しの間が空き、部屋に静寂が訪れた。その静寂に彼女はどちらかと言うと気味の悪さを感じたが、彼も同じだったのか、重くなりかけた空気を振り払うようにひと際明るい声で言った。

「それにしても、大きいね。高かったんじゃない？」

「あ！」

「え！？」

　突然の大声に、彼が飛び上がった。やはり怖かったらしい。

「お金、払ってない！」

「え？」

「お姉さんにお金渡してない」

「お姉さんって、ケーキ屋さん？」

「そう。しまった。ちょっと行ってくる」

「え？　ご飯食べた後でもよくない？　パエリア冷めちゃうよ？」

「お店が閉まっちゃうかもしれないし、何となく落ち着かないじゃない？　すぐそこだから」

　そう言って彼女は再び赤いコートを着込む。

「じゃあ、ツリーの飾りつけ始めてていい？」

「いいけど、一番上の星は取っておいてね」

「えー、まずそれから付けようと思ってたのに」

　彼女は部屋を出ると、勢いよく階段を降りていった。アパートから飛び出す彼女を、黒猫があくび交じりに見送った。

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4つの話はこうしてつながっていたのです。

でも、この間に起こっていた本当の奇跡をあなたはまだ知りません。

それは最後の話で。