猫の船長

第69話 すぐそこの国際親善

「ああ、エリーナ。腹も膨れた頃だろう？」

　ようやく落ち着いた様子を見せてきたエリーナに、俺は問いかけた。

「何とかね……はぁ、疲れたよ」

　エリーナは苦笑した。

「よし、ついでだ。これもまた、国際親善だ。ついでだから、付き合え」

「なに、またどっかいくの！？」

　俺は笑みを浮かべ、側に控えていたアリシアに目配せした。

　アリシアは微かに笑みを浮かべ、携帯端末を弄り始めた。

「よし、まずは船に戻ろうか。すぐそこに顔を出すだけだ」

「す、すぐそこって、どこよ！？」

　俺は小さく笑って、会場から廊下に向かった。

「ま、待ってよ、おいていくな！！」

　エリーナの声を聞き、俺は思わず笑った。

　俺はエリーナ連れて車で港に戻り、そのまま船に飛び込んだ。

「サム、コードGXDEEE－４７８。これで分かっただろ？」

　操縦席に座ってベルトを締め、俺は息を吐いた。

『はいはい、あいよ。これ疲れるんだぜ、目標座標はここでいいのか？』

「うむ、問題ない」

　俺はパネルの画面をチェックした。

「ちょっと、どこ行くの。明らかに、異常な表示だけど。どこの、宙域に飛ぶのよ！？」

　隣のエリーナが喚いた。

「まあ、みてろ。ここじゃ目立つからな。一回、大気圏外に出るぞ」

　俺は神経インターフェースに手を乗せ、思わず笑みを浮かべた。

　聞き慣れた重力制御システムの甲高い音共に、船は着陸ポートを離れた。

　程なく大気圏上縁部に達し、さらに安全ラインを通過すると、俺はメイン・エンジンを始動した。

「こ、こら、どこまでかっ飛ばす気だよ！？」

「うむ、速度は問題ではない。ただの勢いだ。サム、そろそろいいか？」

『ああ、問題ねぇ。いくぜ！！』

　船の中に金属質の音が響き、正面スクリーンがブラックアウトした。

　脳に直接響くような衝撃の後、金属質の音は止んだ。

「な、なに、今の……」

　頭でも痛いのか、エリーナが首を振った。

「まあ、こういう機能もあってな。お前はここで待ってろ。挨拶にいってくる」

　俺は小さく笑い、操縦席を下りた。

「……あのさ、あそこってどこなの？」

　最高速度に近い速度でエラン・ガルドに戻る船の中で、エリーナが聞いた。

「国際親善といっただろう。細かい事は、気にしない方がいい」

　俺は神経インターフェースに手を乗せたまま、小さく笑った。

「……分かった。君がいうなら聞かない方がいいね。ビックリしたよ、私も強い方なんだけど、あんな強力な魔力の持ち主がいるなんて。いつの間にか見失っちゃったけど、もっと話したかったな」

「うむ、代わりといっては失礼だが、どういうわけかこの船が気に入ってしまった連中や、お前と同じくらいの話友達を高速輸送中だろ。いかにも、貨物屋らしくな」

　俺は笑った。

「……うん、ビックリしたぞ。なんだ、この船！？」

「うむ、ただのボロ船だろう。どこからみてもな。よし、エラン・ガルドが見えてきたな」

　正面スクリーンに映る星を見て、俺は笑みを浮かべた。

「確かにこの操縦室じゃ全員入れないけど、カーゴ・ルームじゃ申し訳ないって。早く降りろ！！」

「なに、こういうの慣れてるんじゃないか。あるいは」

「えっ？」

　これの声に、エリーナが声を上げていた。

「なんでもない、あっちも似たような乗り物だしな。さて、サム。オート・モード。港への最短コースに軌道修正だ。急いだ方がいいのは確かだからな」

『分かってるよ。ったく、一際変わった貨物……っていったら、エリーナにぶっ殺されるな。まあ、とにかく急ぐぜ！！』

「ああ、そうしてくれ」

　俺は笑みを浮かべて、シートの背もたれに身を預けた。