猫の船長

第64話 主に一名だけ、緊迫の年始

　ファルカジアでの仕事は順調だった。

　危険物は運搬出来ないが、それ以外の雑多なものはほぼ独占状態でやっているので、ウハウハとはいわないまでも、田舎で細々やってるよりは遙かに稼げていた。

　さて、鉱山の採掘も無休でやっているわけではない。

　標準時で年が変わる時くらいは一週間ほど休むのが普通で、その間はファルカジア発の荷物もストップだった。

「さて、休みだな。たまには、うちに帰るか」

　船を港から発進させ、大気圏外に向かいながら俺はいった。

「……おかしい。田舎の貨物屋経営とは出るけど、逆にそれ以外のデータがなさ過ぎる。あの星の家庭で大事にされていたのは分かるけど、例の事故でそれが失われたあとの経過が全く出ない。まるで、消えちゃったみたいに……」

　俺の何かに興味を持ってしまったエリーナが、携帯端末片手に暇があれば俺の経歴を調べていた。

「なんだ、そこまで気になるのか。そもそも、おかしいと思わないか。なんで、あんな星に俺みたいな変な猫がいたか。二足歩行で喋ってボロいが魔法まで使う猫だぞ」

　俺は笑った。

「……確かに変だね。そもそも、そんな猫がそうそういるわけがないよ。それが、なんであんなどうでもいい星に」

　エリーナが携帯端末を、ぶっ壊れそうな勢いで操作していた。

　俺は神経インターフェースに手を乗せ、航法システムに進路を入力した。

「サム、表示するなよ」

『なんだ、気変わりか。知らねぇからな、エリーナがチビっても！！』

　俺は笑った。

「ど、どこ行くの！？」

「うん、年始だからな。数年ぶりに帰ってやろうって思っただけだ。俺に首輪をつけたヤツの紹介も兼ねてな」

　俺は笑った。

「ちょっと遠いかな。標準時で三日もあれば着くと思うが」

「だ、だから、どこ行くの！？」

　俺はただ笑った。

「な、なんで、航法データも取れないの！？」

『おう、そうしてるからだぜ。その方が楽しいだろ！！』

　コンソールパネル相手にバタバタしているエリーナに笑うと、俺は船の認識コードを特殊なものに設定した。

　しばらくすると、レーダー画面に複数の反応が出た。

「やはり、この辺りにはいたか。これはいい、退屈だが楽な航海になる」

「レーダーに反応、数は十。船籍コードも認識コードも出してないけど、敵対行為とは思えないな」

　やや遅れてエリーナが気がついた。

「ああ、気にしなくていい。ただの護衛だ。全く、つまらん航海だな」

「ご、護衛！？」

　エリーナの顔が引きつった。

「……き、君、何者？」

「うん、ただの猫だ。なぜか、護衛が付いてしまう変な野郎に過ぎん。アガルダ級高速重巡洋艦だ。最新ではないが、なにかぶっ壊す能力はそれなりにある。まあ、趣味じゃないな」

　俺は笑みを浮かべた。

「あ、アガルダ級っていったら、東の覇者の異名を持つエラン共和国でしか使われていないぞ。西地域じゃ滅多にみないのに……」

「どこかで、中古で買ったんじゃないか。猫の護衛なんてそんなもんだろう」

　俺は笑った。

「……おいおい、中古で売ってるようなポンコツじゃねぇぞ。そもそも、西地域に流れてくるわけがないだろ。東と西は厳しい検問と防護システムで仕切られているんだからさ。王妃をナメるな！！」

　俺は笑った。

「その西の覇者とも言えるアルガディアの王妃様が、俺に首輪を付けてまで追いかけ回してしまったわけか。これほど愉快な事は、早々ないぞ」

『しーらね、主にエリーナが。無事の帰還を祈る！！』

　俺はシートの背もたれに身を預け目を閉じた。

「……ま、待て、すでに嫌な予感全開だぞ。な、なんだよ、教えろよ！！」

　冷や汗を掻いたエリーナが叫んだが、俺もサムもわざと答えなかった。

　これは面白い。

　そろそろ仕掛けてみたかった、ちょっとしたサプライズだった。