猫の船長

第53話 猫の過去

　俺だって、機嫌が悪くなる事もある。

　しかし、それを表に出さないのが男というだ。

　俺はエリーナに抱えられてファミレスを出て、船の操縦席に戻った。

『やっちまったな。うっかり、お子様ランチ食わせただろ。あれ、コイツが死ぬほど嫌いなものだからな。昔から、貨物屋なんかやってたわけじゃないぜ。平和な家庭の奇妙な飼い猫だった時代もあるんだ。長くはなかったがな！！』

「サム、余計な事をいうな！！」

　俺は船をドッキングポートから切り離し、俺は航路に戻った。

「……な、なに、地雷踏んじゃったの。私？」

　エリーナが俺を心配そうにみた。

「ん、なんの事だ。エリーナ、ファミレスはもういいだろう。どこも、似たようなものだしな。これから、ファルカジアまでの最短コースを取る。通過転送ゲートはあと三つのはずだ。この幹線を外れろ、ガラガラの脇道の方が速度が出せだろう」

『へいへい、新航路設定完了。画面で確認しろ』

　俺はコンソールの画面で、予定航路を確認して神経インターフェースに手を乗せた。

「メインエンジン、フルパワー。少々、距離があるから飛ばすぞ」

　俺は幹線から予定航路の脇道に逸れ、巡航速度を一気に跳ね上げた。

「……あの、なにが？」

　エリーナが遠慮がちに聞いてきた。

「話してどうなるもんでもないさ。それより、第二エンジンの機嫌が悪い。ちょっと、みてくれ」

「……分かった」

　エリーナがコンソールの神経インターフェースに手を乗せた。

「……なにも問題ないよ。一番問題あるのは君だよ。こんな計器のブレなんか、いつもの事でしょ。こんなのにいちいち反応してる段階で、明らかにいつもと違うよ」

　俺は少しコンソールパネルの画面をみてから、ベルトを外した。

「サム、オート。ちょっと、休む」

『最初からオートだよ。今のお前には、危なっかしくて任せられないぜ！！』

　俺は苦笑して、操縦室を出た。

　仮眠室の猫サイズの床の扉を開けると、いわば俺の個室があった。

　キャット・ウォークにキャット・タワーは当然装備だが、猫ベッドにどこで買ったか猫鍋ヒーターもある。

「目下の問題は、誰も猫じゃらしてくれない事だな。まあ、猫じゃらしは一人でも遊べるが……」

　俺は扉を閉め、買ったっきり使った事がない、猫鍋ヒーターに入って丸くなってみた。

「な、なんだこれは、こんな快適なものがあったとは！？」

　あまりのポカポカ具合に、俺は丸くなったままごく短時間で寝ていた。

「いかん、寝過ぎた」

　猫鍋ヒーターの破壊力の前に、俺はかなり寝ていたようだ。

「うむ、誰が考えたか知らないが、これは最高の発明品だな。猫心をよく分かっている。こういうものが重要なのだ」

　俺は階段を登り、仮眠室に戻った。

「よっと……」

　扉を閉め操縦室に戻ってシートに座った。

「すまん、寝過ぎたようだな……今どの辺りだ？」

　俺はコンソールパネルの時計をみた。

　標準時で二時間は寝ていたようだが、移動距離が長いのでさしたる変化はなかった。

「……話してくれないの？」

　エリーナがため息交じりに聞いてきた。

「おいおい、お前が落ち込むような事ではあるまい。寝たら忘れた。以上だ」

「……そう」

　エリーナが俺の頭を撫でた。

「うむ。知らない方がいい事もあるのだ。面倒なだけだぞ」

「……その面倒を分かち合うために、ここにいるつもりなんだけどな」

　俺は小さく笑みを浮かべた。

「プライベートってヤツだな。お前にもあるだろ。気にしないことだ」

　エリーナが俺をシートから引っこ抜き、強く抱きしめた。

「うむ、それで十分だ。実際、大した事ではない」

「……飼い猫として平穏に暮らしていたら、君も含めて家族全員でファミレスで食事後、帰宅途上の自動車事故で君は重傷、他の家族は全員ほぼ即死状態。突然身寄りがなくなった君は、色々苦労して現在に至る。一番君を可愛がっていた娘さんの好物がお子様ランチで、あの時の注文もそれ。それが、家族全員で君がちょっとだけ食べた最後の食事になった。私って……」

　エリーナがため息を吐いた。

「こら、サム。余計な事いうなっていっただろ」

『俺じゃねぇよ。気合いで全部自分で調べたぜ』

　俺は小さく笑った。

「そんな片田舎の些細な事まで調べたのか。何年も前だぞ」

「……絶対教えてくれないって思ったから、自分で調べた。これは、君が話すわけないね」

　エリーナは何度目かのため息を吐いた。

「酷い事したな。行きたくないならいってよ」

「行きたかったのだろう。俺が止めると思ったか？」

　俺は小さく笑った。

「過去は過去さ、現在には関係ない」

　船は準遠距離航行を続け、問題なく進んだのだった。