ノラネコのピアニスト

仲間②

次の日の朝、教授と共に小屋で朝御飯を食べていたリアンの元に、ジョルノが訪ねてきた。

「リアン！持ってきたぞ！」

勢い良くドアを開けて入ってきたジョルノは、朝からやけにテンションが高い。

「ジョルノは朝から賑やかだな」

その笑顔から、教授が嫌みで言っていない事が分かる。

しかし、ジョルノは持ってきたと言っているが、手ぶらである。

おそらく、小屋の前に持ってきた物を置いているのだろう。

「教授も居たのか！なら、教授も来て来て！」

よほど二人に見せたいのだろう、ジョルノは食事中の二人の腕を掴み、急かすようにぐいぐいと引っ張った。

「ジャジャーン！」

小屋の前に置いた、緑色のドラム缶を前に、ジョルノは両手を広げ、自慢気に披露する。

「一人で持って来たのか？」

とても一人では持ち上げられそうにないドラム缶を見て、教授は驚きの表情を浮かべている。

「そう！転がしてきたんだよ！」

鼻の下を人差し指で擦りながら、ジョルノはへへへと笑った。

「こんなに重い物を…ご苦労様」

教授は感心したように頷くと、労いの言葉を掛けた。

「ありがとうございます」

昨夜ジョルノは自分が入りたいから、ドラム缶を持ってくると言っていたが、自分の為だと分かっているリアンは、心からお礼を言った。

「へへへ！気にすんない！」

ジョルノはまたしても鼻の下を人差し指で擦ると、照れたように笑った。

「ドラム缶の下に置く、レンガかブロックが必要じゃな。それにホースもあった方が水を入れやすいな。よし、わしは飯を食い終わったら、それらを用意するかな」

「じゃあ、僕はドラム缶を洗いますね」

「じゃあ、わしは薪を拾ってこよう」

三人はこれからの予定を笑顔で話し合い、それぞれが準備をする為に別れた。

その日の夕方、夕食のスープを煮込む鍋とは別に、湯気を上げているものがあった。

リアンの手により、綺麗になったドラム缶である。

「どれどれ？」

鍋を煮込んでいたビスコは、蓋を開けると、おたまで中のスープを掬った。

「…うん」

そしてスープを啜ると、納得した味に整っているのか、ビスコは満足そうに頷いた。

「どれどれ？」

それを横目で見ていたジョルノは、ドラム缶の中におたまの先を沈めると、直ぐにそれを持ち上げた。

「…うん」

おたまの中には、湯気立つお湯が入っている。

ジョルノは、人差し指を突き出すと、おたまの中のお湯へと沈めた。

「…もうちょいかな？」

望む温度には足りていないのか、ジョルノはそう言うと、壁にもたらせた木の棒を手に取り、ドラム缶の中をかき混ぜた。

「ジョルノ、飯出来たぞ」

ビスコは鍋を持ち上げると、近くでドラム缶のお湯を掻き混ぜ続けるジョルノに声を掛けた。

「先に食べててくれ、今、手放せないんだ」

ジョルノは掻き混ぜる手を休めずに、笑顔で答えた。

「了解、先に食べてるぞ」

ビスコも笑顔で答えると、小屋に向け歩き出す。

「おーい、開けてくれ」

ドアの前で立ち止まったビスコは、両手に鍋を持ったままドアに向かい声を掛ける。

「はーい」

ドアを開けたのは、リアンだった。

「出来たぞー」

湯気立つ鍋を掲げながら、ビスコは開かれたドアから、小屋の中へと入って行く。

「おや、ジョルノはどうしたんじゃ？」

続いて入ってくる気配のないドアに視線を向けた教授は、席に着いたビスコに尋ねた。

「ドラム缶でお湯を沸かしてるぞ。先に食べてていいそうだ」

「そうか、随分熱心じゃな…そのうち来るだろう。よし、みんな先に食べてよう」

いただきますをした皆は、ビスコが皿によそった熱々のスープをおかずに、パンにかぶり付く。

「今日のスープはいつにも増して美味いな」

普段は全く喋らないスワリが、珍しく口を開いた。

「スワリが喋るなんて珍しいな」

「そうか？俺なんかよりショルスキの方が喋らないだろう」

そう言われたショルスキは、ぼさぼさの髪をぽりぽりと人差し指で掻き、恥ずかしそうにしている。

「そうだな、ショルスキの声を久しく聞いてないな」

ビスコは未だ恥ずかしがるショルスキに視線を送り、口角を上げた。

ひび割れた分厚い眼鏡を掛けている為、分かり難いが、ビスコの目は穏やかに笑っている。

「今日はいつにも増してスープが美味いし、スワリの声も聞けて、何だか特別な日じゃな」

教授は嬉しそうにそう言うと、「ふぉふぉふぉ」と声に出して笑った。

つられるように皆の笑い声が小屋の中に響き渡った時、ドアを開けてジョルノが入ってきた。

「リアン！飯は食い終わったか！？」

少年のように目をキラキラとさせながら、ジョルノはリアンが手に持つスープの入った皿を覗き込んだ。

しかしリアンの皿には、まだふんだんにスープが残っている。

「…まだ、食べてる途中です」

「食べたら風呂沸いてるからな！直ぐに入るんだぞ！湯加減もばっちりだからな！」

「ありがとうございます…でも…」

リアンは笑顔を浮かべた後、口籠もった。

それに気付いた教授が、優しげな笑顔をリアンに向ける。

「どうしたんじゃリアン？」

「いや…僕が一番にお風呂に入ってもいいんですか？」

リアンはジョルノの優しさを無下にするような気持ちになり、とても言い難そうに答えた。

「ジョルノはリアンに一番に入って欲しいんじゃよ。なぁ、ジョルノ」

「そうだぞ、リアン！わしはリアンに一番に入って貰いたくて、風呂を沸かしたんだぞ！」

「…でも」

リアンの頭の中に、遠慮の二文字がちらついた。

「リアン、子供は甘えるのが仕事なんじゃぞ。リアンはわしらを仲間だと思っとらんのか？わしは仲間だと思っとるぞ」

優しげな笑顔を浮かべ、諭すような教授のその言葉に、ジョルノが続いた。

「わしも仲間だと思ってるぞ！」

「俺も大切な仲間だと思っている」

そう言ってビスコは、ひび割れた眼鏡をくいっと上げた。

「あぁ、俺達は仲間だ」

スワリは優しげな眼差しで、その言葉が嘘ではないと、真っ直ぐにリアンを見詰める。

「俺達は仲間だ」

めったに喋らないショルスキも、当たり前のその言葉をリアンに届けた。