ノラネコのピアニスト

仲間③

誰の言葉も嘘や建前ではないと感じ取ったリアンは、熱いものが込み上げてきた。

そしてその熱いものを滲ませた瞳で皆の顔を見詰め、思いの丈を口にする。

「…皆、ありがとうございます」

言葉は短いが、その言葉の中には、語り尽くせない程の感謝の気持ちが込められている。

「リアン、これからも遠慮は無縁だぞ。わしらは、仲間なんじゃからな」

教授のその言葉に、リアンは素直に頷いた。

「はい」

皆が感動する中、その雰囲気を変えたのは、やはりジョルノだった。

「…ショルスキが、喋った！」

ジョルノは視線をリアンからショルスキに変え、大袈裟に驚いている。

ここ数ヶ月は声を聞いていなかったショルスキが喋ったのだ、驚くのにも無理はないのかもしれない。

「本当だな！いつ以来だ？」

ジョルノ程ではないが、ビスコも驚いている様子だ。

「本当だな。珍しい事もあるもんだな」

普段あまり口を開かない、スワリまでもが驚いている。

皆に注目されたショルスキは、顔を真っ赤に染め、恥ずかしそうにしている。

ショルスキが滅多に喋らないのは、注目される事が人一倍苦手だという事が大きな原因なのだが、その事は誰も知らないようだ。

恥ずかしさの中に、嫌がる様子を覗かせているショルスキの様子に気付いた教授が、助け船を出した。

「ほれほれ、せっかくの美味いスープが冷めてしまうぞ。それにドラム缶風呂もじゃぞ」

その言葉にいち早く反応したのは、やはりこの男だった。

「みんな！早く食事に戻るんだ！風呂が冷めてしまうぞ！」

ジョルノはそう言うと、テーブルに置かれた皿とスプーンを取り、皿の縁に唇を付けると、スプーンを口に向かい忙しなく動かした。

「おいジョルノ、それまだスープよそってないぞ！」

ビスコのその一言に、教授とスワリは、思わず吹き出した。

リアンも可笑しそうに笑っている。

ショルスキは自分から注目が外れた事に安堵すると共に、皆の笑い声につられて笑顔を浮かべた。

「ごちそうさまでした」

それぞれが手を合わせ、皆が食事を終えた。

「よし！リアン、風呂だ、風呂だ！」

この時を待ってましたとばかりに、リアンの手を掴むと、ジョルノは一目散にドラム缶風呂がある小屋の外へと向かった。

「ジャジャーン！どうだ！温かそうだろ！？」

ジョルノは両手を広げ、湯気立つドラマ缶風呂をリアンに紹介する。

「はい！凄く温かそうです！」

ここ一週間程は、水で頭を洗い、タオルで体を拭くだけだったリアンは、その表情からも分かるように、風呂に浸かれる事が嬉しくてしかたがなかった。

「それに、これもあるんだぞ！」

壁に立て掛けているマイクスタンドのような、足の付いている一本の棒を掴むと、ジョルノはそれを持ち、壁とは反対の方へと走って行く。

すると、壁と棒を繋ぐように取り付けられている水色の布が、ピンと張られた。

「これで、人目も気にならないだろ！」

ジョルノは年頃のリアンの事を考え、目隠しシートを作ったようだ。

「…ありがとうございます」

自分の為に作ってくれたと分かったリアンは、ジョルノの優しさに感極まるものがあった。

「よし、服はこの布に掛けるんだ。パンツの着替えを持ってきてやるからな。すっぽんぽんになっとくんだぞ！」

底抜けの明るさでジョルノはそう言うと、リアンのパンツを求め、小屋に駆けて行く。

「リアン、持ってきたぞ！もうすっぽんぽんか！？」

パンツを手に、布に綺麗に掛けられた服を見て、ジョルノは嬉しそうに尋ねた。

「ありがとうございます。後、パンツを脱ぐだけです」

「よし！パンツを脱いだら、布に掛けて、風呂に入るんだ！気持ちいいぞ！」

「…はい」

見上げれば夜空が広がっている、ここは屋外。

思春期真っ只中のリアンにとって、外で裸になる事は抵抗があるようだ。

しかし、リアンが今居るのは、路地裏の袋小路。

リアンが小屋で住み始めてから一度たりとも、この袋小路で仲間以外の者を見た事がない。

そしてリアンは、壁と布に挟まれている。

たとえ裸になったとしても、誰からも見られる事はないだろう。

なによりも、ジョルノが作り、沸かしてくれたドラム缶風呂には、裸にならなければ入れないのだ。

そう考えている内に、恥ずかしがっている自分が、ちっぽけに感じたリアンは、清々しい気持ちでパンツを脱ぎ捨てた。

赤茶けたレンガの土台の上に置かれたドラム缶には、温かそうなお湯が張られている。

そして背丈の高いドラム缶に入りやすいようにか、前には台が置かれていた。

産まれたままの姿となったリアンは、台に足を掛けると、ドラム缶の縁に手を掛けた。

そして湯気立つ湯の中へと、ゆっくりと体を沈めていく。

「…はぁぁぁ」

久し振りの風呂の中での溜め息。

体が芯まで温まっていく。

「どうだ！気持ちいいか！？」

布の向こうから、ジョルノの陽気な声が聞こえる。

「はい！凄く気持ちいいです！」

そう言ったリアンの顔には、久しぶりに浮かべる、幸せそうな笑顔があった。