ノラネコのピアニスト

懐かしの街④

ジョルノはそう言うと、大きな手の平を開き、リアンに差し出した。

リアンは戸惑いながらも、笑顔で差し出された手を握り、握手を交わす。

「よし！さっそく仲間の所に行くぞ！」

ジョルノはそう言うと、握手を離し、今度はリアンの逆の方の手を取り、立ち上がった。

そしてジョルノは、リアンの手を引き、ブルーシートの屋根の下から出て、歩き出した。

「腰は、もう大丈夫なんですか？」

腰を痛めた事を忘れたように、ぐいぐいと手を引き歩くジョルノに、リアンは心配そうな顔を向ける。

「おぉ、そうだった！でも、もう何ともないぞ！」

元気そうに答えているところを見ると、どうやらそれは嘘ではないらしい。

路地裏を出た二人は、大通りを通り過ぎ、もう一つ隣の路地裏を歩く。

そして暫くすると、小屋のような物が見えてきた。

その小屋は一瞥しただけで分かる程、所謂ボロ小屋と呼ぶに相応しい佇まいをしている。

ジョルノはその小屋の前で立ち止まると、ドアを開け、中へと入って行く。

リアンが開かれたドアの前で待っていると、ジョルノの呼ぶ声が聞こえた。

リアンは頭を下げ、小屋の中へと入って行く。

小屋の中は外からでは分からなかったが、十二畳程の広さがある。

恐らくこの小屋は、廃材を使って建てられたのだろう。

壁は隙間が空いていて、屋根も雨漏りがしそうな感じだ。

そして小屋の中央には、何故かピアノが置かれている。

他には、半畳程の大きさの茶色いテーブル一つと、形や作りがバラバラの椅子が五脚置かれている。

そして、壁際には茶箪笥のようなものが置かれているだけで、他に家具らしき物は見当たらない。

「ここで待っとれば、誰かその内くるからな！」

ジョルノはそう言うと、赤色の丸い椅子に腰掛けた。

「…このピアノ」

リアンはこのピアノに見覚えがあった。

「あぁ、リアンと出会った所から、皆で持って来たんだ」

「…弾いていいですか？」

懐かしむ目でピアノを見詰めるリアンは、初恋の人を前にしたように、胸の鼓動を早めている。

「弾けるのか？なら、弾いてみろ！」

ジョルノはうれしそうに手を叩いた。

リアンはピアノの前の椅子に腰掛けると、開いた手の平をゆっくりと優しく、鍵盤にあてがう。

懐かしい感触と、あの日まで触れていたピアノの体温が、この手の中にある。

音を確かめる必要はない。

このピアノの事はなんでも知っている。

リアンはあの日に戻ったように、何の迷いも無く、鍵盤の上で指先を踊らせた。

柔らかで心地良いメロディーが室内に響き渡る。

ジョルノは静かに目を閉じると、にんまりとした笑顔を浮かべた。

鍵盤の上で動き続ける指先は、リンクの上で踊るフィギュアスケーターのように、そのメロディーに乗り、滑らかに動いている。

リアンが夢中で弾き続けていると、誰かが小屋に入ってきた。

その男は、目を閉じ演奏を聴いているジョルノの横の椅子に座ると、リアンのピアノに耳を傾け、うっとりとした表情を浮かべた。

どのくらい弾いていただろう、夢中で引き続けていると、小屋の中にはジョルノ以外に三人のホームレスらしき姿をした男達が座っていた。

ピアノの音が止んだ。

余韻に浸っているのだろう、皆はまだ瞳を閉じている。

そして暫くすると、男達は立ち上がり、リアンに拍手を送った。

リアンは照れ臭そうに頭を下げると、ジョルノの元へ駆け寄った。

「リアン、皆を紹介するぞ」

ジョルノはそう言うと、男達を紹介した。

髪がぼさぼさで、痩せ細った男の名はショルスキ。

分厚い壊れた眼鏡を掛けているのはビスコ。

オレンジ色の派手な上着を羽織っているのがスワリ。

皆が皆、それぞれが個性的なメンバーだ。

「みなさん、よろしくお願いします」

リアンは礼儀正しく頭を深く下げた。

「リアンは、教授ぐらいピアノ上手いな」

ジョルノの言葉に、皆は一斉に頷く。

「教授？…教授って誰ですか？」

「リアンぐらいピアノが上手くて、いつも飯を持ってきてくれる人だよ！」

ジョルノはそう言うと、親指を立て、にんまりと笑った。

「そろそろ来る頃じゃないか？」

そう言た次の瞬間、小屋のドアが開いた。

「やあ、みんな飯じゃぞ」

荷物を抱えて入ってきた老人はそう言うと、リアンの顔を見て不思議そうな顔をした。

「教授！こいつリアンっていって、行き場所がないんだって」

ジョルノは教授と呼ばれる老人に向かい、そう言った。

「リアンです。よろしくお願いします」

リアンはにこやかに微笑む教授に、頭を下げた。

「わしは皆から教授と呼ばれておる。リアンも教授と呼んでくれ…リアンは行く場所がないのか？」

「…はい」

「…じゃあ、この小屋に住めばいいじゃろ。食べ物はわしが毎日持ってきてやるから心配することはないぞ」

そう言った教授は、見る者全てが安心するような穏やかな笑顔を浮かべた。

「…いいんですか？」

「あぁ、かまわんよ。なあ、みんな」

皆は、うんうんと頷いている。

「ありがとうございます」

リアンは心の底から、皆に感謝した。

「じゃあ、新しく仲間も加わったことだし、今日は宴会でもやるか？」

教授の提案に、ジョルノ達は大賛成だ。

「じゃあ、酒持ってくるから料理作って待っといてくれ」

教授はそう言うと、嬉しそうに小屋から出て行った。

「よし！料理しようか！」

ジョルノはそう言うと、教授が持ってきた袋を抱え、小屋の外へと出て行った。

皆もジョルノに続き、外に出た。

小屋の裏には水道があり、その周りを覆うようにトタンの屋根が張られている。

そして水道の近くには木製のテーブルが置かれ、その上には鍋などの調理器具が置いてあった。

ビスコはマッチで薪に火を付け、水を張った鍋をその上に吊す。

そしてジョルノから受け取った袋から食材を取り出すと、ビスコは慣れた手つきで包丁でそれらを切り、鍋の中へと放り込んでいく。

ショルスキとスワリは、黙ったまま、ビスコが料理している姿を見ている。

どうやら、普段からビスコが料理を担当しているようだ。

そして、鍋で食材をコトコト煮ていると、教授が戻ってきた。

「酒持ってきたぞ！あとリアン用にジュースもあるからな！」

教授はそう言うと、酒が入っている袋をジョルノに渡した。

「よし！そろそろ、いいだろう！」

ビスコは鍋を焚き火から下ろし、小屋の中へと入って行く。

皆もビスコの後に続いて、小屋の中に入った。

「さあ、宴会のスタートだ！」

皆がコップを持ったのを確認すると、教授は乾杯の音頭をとった。

小さなテーブルの上には、鍋とパンの入った籠、それに酒とジュースの瓶が置かれている。

それ以外には物を置けるスペースは無く、皆、椅子に座り、左手にコップを持ち、ビスコの作ったシチューの入った皿は、太股の上に置いている。

「うまい！」

ジョルノは太股に置いた皿から、器用にスプーンでシチューを掬うと、口いっぱい頬張り、ビスコに向かい親指を立てた。

「リアン、うまいか？」

教授は、皆を真似して太股の上に皿を載せている為、食べるのに一苦労しているリアンに向かい、笑顔で尋ねた。

「はい、おいしいです」

「そうか、そうか！はははは！」

教授は、リアンの笑顔を見て笑った。

リアンも教授の笑い声を聞いて、心の底の不安な気持ちが晴れていった。

「教授！リアンもピアノ上手いんだぜ！」

ジョルノは、ピアノを指差し言った。

「ほう、そうか！リアン何か聴かせてくれんか？」

「いいですよ」

リアンはコップと皿を座っていた椅子の上に置き、ピアノの前に座った。

何を弾こう？

そんな考えは頭には浮かばない。

指先が鍵盤に触れれば、指先が勝手に踊り出す。

そしてそれは瞬時に、美しいメロディーを奏でた。

「…ほう」

教授はリアンのピアノの音に耳を傾け、静かに目を閉じる。

そしてリアンは何も考えずに、指に任せてピアノを弾いた。

賑やかだった小屋の中は、リアンの美しいピアノの音だけが響き渡る。

そして、演奏が終わった。

皆が拍手を送る中、リアンが元の席に戻ってきた。

「…上手いな」

教授はにっこりと微笑むと、リアンに向かい、親指をぐぃっと立てた。

リアンは小鼻を掻くと、照れ臭そうにジュースを口に含んだ。

「次、教授のピアノ聴かせてくれよ！」

ジョルノは急かすように、手を上下させる。

「わしか？いいぞ」

今度は教授がピアノの前に座った。

そしてピアノに指を這わせ、リズムを奏でていく。

そのピアノの音を聴いたリアンの体に衝撃が走った。

そしてその衝撃は、一瞬で感動へと変わった。

リアンは、他の者が奏でるピアノの音を聴いて、歓喜の涙を流した事は今までにあった。

しかし、今まで聴いた誰のピアノよりも、今聴いているピアノの音は、心の奥深く、そして魂さえも揺さぶられるような感覚に陥っているのだ。

リアンは知らず知らずのうちに、涙で顔をくしゃくしゃにしていた。

涙を拭う事を忘れ、教授のピアノに聴き入っているのだ。

そしと教授のピアノ演奏が終わる頃には、今までの嫌な事が、全て洗い流された気持ちになっていた。

「…どうじゃった？」

ピアノを弾き終わり、涙を流しているリアンに向かい、教授は尋ねる。

「…感動しました」

リアンはようやく涙を拭い、美しい音色を奏でた、教授のその指先を見詰める。

「リアンのピアノも感動したぞ」

教授はリアンが見詰めている指先を、リアンの肩に優しく置いた。

「そうだ！教授に負けてなかったぞ！」

教授の一声を聞き、ジョルノは言った。

「ありがとうございます」

それが本心ではないと分かりながらも、リアンは素直に皆に感謝した。

「…さあ、宴会はまだまだ続くぞ！」

教授はそう言い、コップを掲げる。

こうして宴会は、夜まで続いた。