ノラネコのピアニスト

懐かしの街③

差し込む太陽の光が、眩しい。

リアンは目を細め、喋り出した人影を見詰める。

整えられてはいない、もじゃもじゃの髭。

それにボサボサの長い髪。

そして、綺麗とは呼べない、継ぎ接ぎがしてある布切れを纏っている。

男は、家を持たない、所謂ホームレスのような格好をしているのだ。

「…あの」

リアンが言い掛けた時、男がまた喋りだした。

「お前は誰だ！？なんで、わしのブランコに乗ってる！？」

足を幾度も踏み締める男は、怒っている様子だ。

「…これは僕が、昔作ったブランコです」

リアンはブランコから降りて、おどおどした視線を男に向ける。

「…お前が作ったのか？」

「…はい…昔ここは僕達の秘密基地でした…ブランコを作り…ここにあったピアノを弾いて遊んでました」

リアンは、昔ピアノがあった場所を指差した。

「えっ？あのピアノも、お前のか？」

男は驚いた顔をしている。

「…僕のじゃないですけど…元からここにあった物です」

その時、リアンの腹の虫が激しく鳴った。

「なんだお前、腹減ってるのか？」

男はそう言うと、汚れた上着のポケットから、白い紙袋を取り出した。

そして紙袋に右手を突っ込むと、中から何やら取り出した。

「ほら、食べろ！うまいぞ！」

差し出した男の右手には、光沢のあるコッペパンが握られている。

「…いぇ…お腹空いてないんで」

腹は減っているが、リアンは遠慮した。

「いいから喰え」

男はリアンの手を掴むと、無理矢理手の平を開かせ、その上にパンを置く。

リアンはその置かれたパンを見詰めた。

食べたい気持ちは湧いては来るのだが、リアンは食べるのを躊躇した。

身なりからして、ホームレスである事はリアンは分かっている。

男を軽蔑している訳ではないのだが、汚れた衣服のポケットから取り出した食べ物とあって、やはり抵抗があるようだ。

「食べろ食べろ！うまいぞ！」

男は満面の笑みで、リアンをじっと見詰めている。

リアンは恐る恐るパンに噛み付いた。

「…美味しい」

冷めきったパンは少し固くなってしまっているが、噛めば噛むほど甘味が増し、空腹のリアンの胃袋を刺激する。

リアンは夢中でパンに食らい付いた。

男は満足そうな顔をして、リアンを見詰め続けている。

「…ごちそうさまでした」

パンを平らげたリアンは、男にお礼を言った。

「…ブランコ、乗っていいか？」

男は不意にリアンに問い掛けた。

「…え？あっ、どうぞ」

そう答えたリアンの返事を聞いて、男はブランコに飛び乗った。

「見てくれ！見てくれ！がはははは！」

男はとても楽しそうにブランコを漕いでいる。

「がはははははは！」

さらに男は漕ぐスピードを速めた。

すると男の姿が、突如ブランコから消えた。

男は宙を舞い、「ドスン！」と凄い音を立てながら、腰から床に落ちてしまった。

「だ、大丈夫ですか！？」

リアンは男に駆け寄った。

「うぅー！いい所見せようと調子に乗ったら腰打った！」

男は舌をぺろっと出して、笑っている。

どうやら大怪我はしていないようだ。

「痛ててて！」

立ち上がった男は、腰を押さえ、声を洩らした。

どうやら腰を痛めたようだ。

「大丈夫ですか？」

リアンは、男の肩を両手で支えた。

「おお、これは楽でいい。お前、わしを連れてってくれんか？」

「え？」

「こうやって、わしの肩を支えて連れて行ってくれんか？」

「何処にですか？」

「わしの家まで頼むよ」

「いいですよ」

行く宛ても無く、何よりも困っている者を前にして、リアンは即座にそう答えた。

「ちょい待て、こうした方が楽ではないかな？」

男は右手を挙げると、その腕を肩を組む形でリアンの肩に置いた。

リアンの鼻を、微かに石鹸の香りが擽る。

身なりは汚れているが、どうやら風呂には入っているようだ。

「おぉ！やはりこちらの方が楽だわい！では、出発進行！」

男の号令の元、二人は秘密基地を後にする。

「ここ右じゃ…左じゃ」

男の案内の元、歩いて行くと、二時間程して隣町に着いた。

「もう直ぐ着くからな」

男はそう言うと、にっこりと微笑んだ。

リアンは、この隣町に来るのは初めてだった。

無論、町の名前は知っているが、その程度しか知らない。

リアンが生まれ育った町に比べ、この町は少しは栄えているようだ。

その証拠に、故郷では殆どすれ違わなかった通行人にも、この町に入った途端、すれ違うようになった。

しかし、格好からしてホームレスと分かる男が、少年に抱えられて歩く姿を、すれ違う者は、怪訝な顔で見ていた。

「…ここですか？」

リアン達は、路地裏の行き止まりで足を止めた。

「そうじゃそうじゃ、ここがわしん家じゃ！」

一見して粗大ゴミ置き場のような、汚れたソファーやテーブル等が置いてある一角には、ブルーシートの屋根がしてある。

「ただいま」

男はそう言うと、その一角のソファーにどかりと座った。

「…じゃあ、僕はここで」

リアンが帰ろうとすると、男はひき止めた。

「まぁ、茶でも飲んでいけ」

男はそう言うと、タンスから取り出した紙に、マッチで火を着け、それを目の前のバケツに放り込むと、近くの藁や紙くずを投げ、火をくべた。

そしてバケツの上に使い込まれた網を載せると、やかんを載せ、茶を沸かす。

男の手付きは実に慣れたものだ。

毎日のように茶を沸かしているのかもしれない。

茶が沸くまでの間、手持ち無沙汰なリアンは、辺りをキョロキョロとする。

薄汚れたブロック塀には時計も掛けてあり、勧められてリアンが座っているソファーも、汚れてはいるが座り心地がいい。

両サイドをブロック塀に囲まれ、後ろはレンガ造りの建物が建つ空間に作られた部屋は、六畳程はありそうだ。

ドアはないが、ブルーシートの屋根がある。

寒ささえ凌げれば、案外快適なのかもしれない。

「さぁ茶だぞ、飲め飲め」

男は、リアンが座るソファーの前に置かれたローテーブルに、淹れたばかりの茶を置いた。

「…いただきます」

リアンは溜め息を吐き出した後、茶を啜った。

「…お前、もしかして行く宛てがないのか？」

男は、リアンの顔をまじまじと見ながら問い掛ける。

「えっ？どうしてですか？」

「あんな所に座り込んでいたではないか」

「…はい、行く宛てはありません」

リアンは正直に答えた。

「よし、じゃあこの街で暮らすか？」

「えっ？この街にですか？」

「そうじゃ、そうじゃ！この街は食べ物に不自由せんしな！いい街じゃぞ！住む所もわしらが作ってやるぞ！」

「……」

行く宛てのないリアンは、茶を啜るのを止め、考えた。

金も無いし、住む家も無い。

ホームレスとして暮らすしかないのか？

それは考えるまでもない。

リアンは、答えを出した。

「…はい。この街でお世話になります」

リアンは、男に頭を下げた。

「よし！じゃあ、わしの仲間を紹介せんといかんな！」

「…お願いします…自己紹介遅れました。僕はリアンと言います」

「わしは、ジョルノじゃ！よろしくな！」