第38話 覚悟の揺らぎ
いずれはこうなるだろうと、わかっていた。
以前から覚悟していたことだ。
それでも
切っ先を相手に向けることをどこかで恐れる。
もし命の取り合いになっても、きっと迷うのだろう。
――どちらかが
「追え追え！」
「捕らえろ！」
音ばかりがきれいなイェルセリア語を叫びながら、聖教の騎士たちが追ってくる。数がどのていどかは、フェライにはぼんやりとした見当しかつかなかった。メルトが振り返って確かめた限りでは、二十五騎ていど、ということらしいが。
起伏の激しい道を、人馬一体となって全力で駆けている。よくもまあ馬を操りながら背後をうかがう余裕があるものだ、と感心するが、そうでなければ戦場になど立てないだろう。武芸と乗馬をたしなむだけでなく、戦地での経験も少しあるというメルトにとっては、大した技術ではないのだ。
そういう姿を見て、話を聞くと、自分たちがいかに『騎士』に遠かったかを痛感するフェライである。
だが今は、ささいな後悔は横に置いておかなければいけない。フェライは誇り高い若馬へのお願いをしつつ、隣のメルトに顔を向けた。
「どうしよう。このまま逃げる？」
「できればそうしたい。戦わずに済むなら、その方がいい」
「……そうね」
メルトがそう言ってくれたことに、内心ほっとする。しかし、安堵を表に出さぬよう、フェライは唇を引き結んだ。若馬の腹を足で軽く叩く。
騎士たちは粘り強かった。言いかえれば、しつこかった。険しい道にもまったくめげず、足音と時折弓矢で追いたててくる。今のところ、メルトとフェライ、どちらが
「どっちだろうね」
「さあな。一つ言えるのは、どちらであれ捕まったら二人とも無事では済まない、ということだ」
ぞっとすることを淡々と言ったメルトは、一瞬視線を上に向けると、一気に加速した。射られた矢は獲物を貫くことなく、かたい土に跳ね返される。
それから十も数えぬうちに、メルトは馬を下がらせた。その理由に気づいたフェライも、慌てて手綱を引く。
前方、岩陰から騎士たちが進み出てきたのだ。その数は五騎ほど。しかしいずれも
「回りこまれたか」
舌打ちし、メルトが悪態をついた。フェライはなにも言わなかった。心臓が騒いでいて、それどころではなかった。
緊張か、恐怖か。どちらにせよ、このまま引き下がってしまいたい衝動にかられる。だが、そういうわけにいかないことは承知していた。震えそうになる手を叱咤し、右手を剣の柄にかける。
騎士たちの視線は、フェライに集中していた。
「我々と共に来い」
五人の中で年長と見える騎士が、高圧的な口調で言った。フェライは、目を細めて壮年の騎士を見すえる。
「申し訳ございません。それは……無理です」
「己の立場をわかっているのか、『騎士団の聖女』よ」
「私は聖女ではありません。聖女はこの世にただ一人、ギュライ様のみではございませんか」
思いがけず、とがった声が滑り出る。騎士たちが顔をしかめて抜剣した。そのとき、フェライの視界の端でなにかが光る。
メルトが、左手で剣を構えていた。
「聖教と聖女に忠誠を誓う騎士たちよ。立ちふさがるというのなら、悪いが容赦はしないぞ」
「若造が、抜かしおる」
先ほどの騎士が、顔をしわくちゃにしてうなる。メルトは彼に冷徹な視線を注いだ。
騎士の反応が本心からのものならば、彼はメルトを知らない。とすればこの騎士たちは、あくまでもフェライを捕らえにきたということだ。
ならば、なおのこと、フェライばかりが
旅の間、絶えずメルトと稽古をしていた。クルク族の少年に付き合ってもらったこともある。人を相手に剣を振るうこともあった。それでも、フェライの心のこわばりは消えなかった。相手がかつて同じ職場にいた人間だから、だろう。
だが、自分がいくら躊躇したところで、相手も手心を加えてくれるわけではない。下手をすれば自分が斬られる。フェライはひたすらにそう言い聞かせ、無我夢中で剣を振った。
剣がぶつかる。絡み合う。いま一人の騎士と出会う。雄叫びとともに斬りかかってきた相手の剣戟を上に流した。相手がやや前のめりになったところで、フェライは鋭く斬りこんだ。肩口を斬られた騎士はひるむ。そこに、別の剣が容赦のない一撃を叩きこんだ。――メルトだ。
騎士は喉を貫かれて落馬する。フェライは思わず目をつぶりそうになったが、馬のいななきを聞いて我に返った。前だけを見て、疾駆する。
恐ろしかった。人を斬ることもだが、何よりも仲間を斬ったことが恐ろしかった。
変わってしまったのだろうか。ふとフェライはそう思った。
変わった、そう、変わったのだろう。いつかメルトが言っていた。自分についてくれば、フェライも別のなにかになってしまうだろうと。
おそらく、フェライが今思ったような意味で言ったのではないだろう。だが、彼女にとっては同じことだ。
もうフェライは、かつての少女ではない。
走る、走る。押し寄せる感情を振りきるように。
心がどうにかなりそうだった。それでも、四方八方から向けられる剣を弾き、いなし、流すことができた。日々の稽古のたまものだろう。だがその事実もまた、少女の心をえぐった。
懸命に馬を駆る。メルトがどうしているのか、確かめる余裕がなかった。それでも彼なら切り抜けるだろうと信じて、ひたすら自分を守ることに徹した。
努力の甲斐あって、フェライはそう経たぬうちに人の波から抜けだした。その頃には、息が上がって、心臓が暴れまわっていた。遅れて後ろから、別の馬がやってくる。
「フェライ！」
名を呼ばれる。フェライが振り返る前に、メルトが横に並んだ。彼も息を乱してはいるが、ほんのわずかだ。蒼紫色の瞳が、まっすぐに少女を見る。
「もう少し、速度を落とさず走れ。このまま撒く」
「……わかった！」
フェライは、少しかすれた声で返す。そして、誇り高き馬に「ごめん、もう少し頑張って」とささやいた。馬は彼女の言葉がわかったのか否か、高くいなないた。
険しい土と岩ばかりの道を抜ける。街道らしきものが見えたところで、ようやく追手の気配が途絶えた。二人は、斜めになって埋もれている巨大な柱の陰に入り、そこで休息をとることにした。
見渡すと、
馬に水をやり、フェライも体を休める。何を見るでもなく、ぼうっと顔を上げていると、隣にメルトがやってきた。彼は座りこみ、黙って空を見上げている。
フェライも空を見上げた。鳥が視界を横切った。銀色の鳥ではなく、立派な鷹である。
音が、耳によみがえってきた。馬蹄の響きと剣の音。
最近は、日雇いの仕事にフェライも参加することが増えた。だから、戦いの音は聞き慣れている。だというのに、今日ばかりはどうしようもなく恐ろしい。
覚悟したつもりだった。
だが、本当の意味で覚悟してはいなかったのかもしれない。
「メルト、ごめんなさい」
謝罪が、フェライの口を突いて出た。
メルトに謝罪しているはずなのに、メルトの方を見られない。見たら涙が出てきそうだ。だから、彼女は空を見上げたままだった。
「なぜ謝るんだ」
メルトの声はいつもどおりだった。そのことに、フェライはまた泣きそうになる。
「私、覚悟していたつもりだった。あなたを監獄塔から連れ出すって決めたときに、仲間たちと敵対する決意も固めたつもりだった。だけど……いざ、その場面になってみると……嫌だ、って思った」
声は返らない。どこか遠くから獣の鳴き声がする。
「メルトを支えるために、一緒に逃げてきたつもりだったのに。かえって、足をひっぱってしまった」
「……俺は」
声が、返った。彼にしては珍しく、慎重に慎重を極めたようなささやきだ。フェライが黙って待っていると、声が続く。
「俺はそうは感じなかったぞ。おまえはよく戦っていた」
「でも……」
「ためらいが生まれるのは当然のことだ。覚悟を決めた、大丈夫、そう思っていても、その場に立たないとわからないことはある」
肩を叩かれた。とうとうフェライはメルトの方に顔を向ける。彼は、蒼紫色の瞳に優しい光をたたえて、彼女を見ていた。
「迷いや恐怖を無理に振り切る必要はない。それも含めてフェライなんだ。俺は、そのフェライが一緒に来てくれたことが嬉しいし、感謝している」
フェライはなにも言わなかった。言えなかった。
メルトも答えを求めることはない。すぐに彼女から視線をそらすと、「さあ、そろそろ出発するか」と言って立ちあがる。フェライもよろめきながら立ちあがり――そのときにまた、空をあおいだ。
鮮やかで透き通った青が、彼女の上にただ広がっていた。
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