あらすじ

間違い探しゲーム-4

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「千夏さんは」

　ポツリと漏れた葉月の声に、意識が戻る。

　クズは、俺もだろ。心で嘲笑して、葉月の言葉を促す。また少し躊躇って、葉月が続けた。

「千夏さんは、人事異動でちーと入れ替わりに来た人だよ」

　千夏？一瞬誰のことか分からなくて、すぐに思い当たる。さっきの女か。だけど葉月、それ、なんの答えにもなってないぜ？俺は、なんでこんなことを、そう訊いたんだ。

「それで？その千夏って奴と、なんでこんなことになってんだよ」

「萩原千夏」

「は？」

「彼女は頭がいいんだ。僕のこと知ってて、それで僕の茶番に付き合ってくれた」

「茶番って、なんだよ」

　意味、分かんねぇ。低く言えば、諦めたようにため息をつく。

　そのまま席を立とうとするから、慌てて引き留めた。

「水」

　たった一言。仕方なく手を離す。キッチンに向かう葉月が、一度振り返り、俺を見て笑う。

「なぁ、笹本」

「んだよ」

「笹本はさ、好き？」

　真弥のこと。

「……は？」

　なんだよ、それ。あんた今、なんの話をしているんだ。

「そんなの」

「僕は、笹本が真弥を好きだったらいいって思ってる」

「何言って」

　背を向ける。コポコポと、水を注ぐ音。姿が見えないまま、言葉だけが届く。

「なぁ、好き？」

　意味わかんねぇよ。なんでそんなこと聞くんだよ。俺が答えて何になるんだよ。

「じゃあ、好きってことで」

　そう答えないと話さなそうだから仕方なく、という風に装って、頷いた。裏腹に、心臓はバクバクと脈打っている。葉月のため息が耳に届く。

「よかった」

　未だに姿は見えなくて、それと同じに感情も読み取れなくて。

「あのな、笹本。誤解なんだよ」

「誤解？」

「ちーとは、何もない」

　何もないって、何。問えば、気の抜けたような口調で返ってくる。

「言葉の通りだよ。ちーがどう思ってたかは正直知らなかったけど、笹本が思っているようなことは何もない」

「あの日二人でいただろ」

「相談に乗ってただけだよ。そもそも僕は、おまえに連絡するようにちーに言ってたし、おまえに連絡してると思ってた」

「その前だって、知紗と会ってたことあるんじゃねーの」

「仕事終わりに相談に乗ることはあったけど」

　頭の中に疑問が溢れて止まらない。どういうこと。あんたは、何を言っている。

「匂いは？」

「匂い？」

「香水。あんたから知らない匂いがするって、真……橘さんが」

　あぁ、と小さく笑われる。

「それ、千夏さんのだ。笹本、ちーの異動知ったの遅かったよね」

「オススメの店は？」

「ちーが、ちーの高校の友達から教わったんだって。一緒に行ったわけじゃないよ」

「眼鏡は？」

「おまえが殴ったときに吹っ飛んで壊れたんだろ」

　なんだよ、それ。それじゃあ俺は、何のために。もう、取り返しなんて付かないのに。

　でも真弥が傷ついていたことは確かで。だから俺がしたことだって間違ってなくて。だけど真弥は葉月が好きで。そして葉月は他の女を抱く。他の女を。

　そうだ。

「さっきの女は？あれも誤解だって言うのかよ」

　知紗とのことが誤解だとしても、葉月が今現在さっきの女と浮気している可能性だってあるんだ。

　縋るように放った質問に返ってきたのは、小さな笑い。焦るように波打った心の上に、苛立ちが生まれる。

「言ったよね。千夏さんは、茶番に付き合ってくれただけ」

「だから、茶番ってな……」

「笹本」

　遮られた。いい加減、顔の見えないやり取りに飽きて、キッチンへ向かう。

「おい、葉月」

「真弥はね、笹本が好きだよ」

　キッチンに立つ葉月は俯いていて、顔が見えない。

「真、弥が？」

　声が掠れる。

　そんなこと、真弥が葉月に言うはずないのに。真弥の心にはまだ、葉月が大きく居座っているというのに。

「真弥、かぁ。……笹本、真弥と寝た？」

「は？な、んで」

「だよな。真弥見てればさすがに気付くよ。何かあったなって。何か、気持ちの変化があったなって」

　ちょっと、待て。つまり、それって、葉月は全部気付いてた？事の原因は、俺だと？

　固まって、動けない。あーぁ、と葉月がため息をつく。

「じゃあそこで、浮気なんて何もないってそう判明したら？」

　真弥は自分を責めるよね。

「だったら、何も知らないまま被害者にしてしまえばいい。誤解を本当にしてしまえばいい」

「それで、あんたは」

「うん。千夏さんだよ」

　淡々と続く言葉。だけど、ふと気付く。葉月の手が震えている。コップの中の水が、揺れてチャプリと音を立てる。

「彼女、周りに良い噂なくて、それでも屈しなくて、すごくかっこいい人なんだ。だから選んだ」

「葉、づき」

「少しでも僕が彼女の息のつける場所になれたらと思った」

「それは、対価か？」

「そうだね。僕は彼女を浮気の相手として利用する。その代わりに僕は、彼女の居場所になる。欲しい言葉をあげる」

「そういうこと」

「だけど彼女、思ったよりずっと頭良くて。僕の目的、分かったみたいだね」

　帰り際の彼女の唇の動きを思い出す。あれは、何を言っていたんだろうか。

「情けないなぁ、僕」

　チャプリ。もう一度、コップの水が小さく跳ねる。心なしか、声も震えている。