短編集

第3話 狩人 下（鎧狩）

　雲はすっかり晴れていた。

月明りのおかげで獲物の痕跡を辿るのも苦労しない。

『ソレ』の足跡は、影の大きさに似合わず深く土を抉っていた。そして、片足だけ引きずったような跡。

　坂の上で伊助が主人を待っている。

　しばらく獣道を行くと、開けた場所に出る。小屋だ。薪が大量に積み上がっている。炭焼きだろうか。

足跡は、小屋の中へ消えていた。

　戸口から石を投げ入れる。

物音はしない。

商人は背負っていた杖を下ろすと、先端に小刀を取り付けた。構えながら慎重に歩みを進める。

　静かだ。

　かすかな吐息だけが聞こえる。

　暗がりに目を凝らすと、囲炉裏の前に塊が見えた。

軽くつついてみても反応せず、およそ体動というものが無い。　

商人は詰めていた息を吐いた。

『ソレ』が逃げ込んだ小屋には、一組の死体が放棄されていた。恐らく夫婦。腹はぺこりとへこみ、太股や二の腕などの肉が削がれている。　

床下の穴…貯蔵庫だろうか、深鉢の中に何かの殻が散らばっている。かまどには蜘蛛が巣を張っており、その上に掛けられた麻紐が、すきま風にあおられてくるくる回っている。

　外に炭焼き小屋があった。戸を開けると、こもっていた空気が吹き出す。思わず手で口を押さえた。逆流する胃の酸を押し戻し、中を探る。

部屋の隅に莚が敷き詰められている。野菜くずや鳥の羽が散らばり放題で、椀と箸が転がっていた。

　赤く伸びる角、歪に膨張した禿頭を覆う鱗状の皮膚、体格に不相応な肉体の重さ。

『ソレ』のような特徴を持つ人を、商人らは『鎧人』と呼んでいる。

彼らの皮膚は固く、肉を苛む。年数を経るごとに、奇異な見た目に変わっていく。

　頭部が変化した鎧人は、他よりも凶暴であることが多い。分厚い骨が脳を締め付ける痛みによって我を失う、と商人は推察している。

　きっと何かの拍子で夫婦を殺害してしまい、自力で食事を取れなくなった。空腹のあまり、手頃に腹を満たせる肉に手を伸ばしたに違いない。

どこにも行けず、馴染みの範囲で食べ物を探し。時には里に降りて民家を漁っていたのだろう。

　商人は鎧人の元に戻ると、頭を垂れるように体勢を直した。分厚い剣を抜き、首に対して垂直に構える。ぴたりと狙いを定め、振り下ろした。刃は固い鱗をものともせず、骨と骨の隙間を割り開き、喉の管も柔い骨も裂く。

胴体から頭が切り離される。長年支えていた重みから解放された首から血が溢れた。

　空の上で鳥がぐるぐる回っている。気の抜けるような鳴き声に、商人の口から大きな欠伸が漏れた。

「あんさぁ、もう帰ぇるんか」

「あらかた捌けましたからね…」

村を出る際に、市で出会った村人が声をかけてきた。

　眠たげに目を擦り、しょぼしょぼとまぶたを瞬かせる。陽気が毒だ。

「鬼は見れたか？」

「見たには見ましたけど、鬼じゃないですね。小柄な猪が畑を荒らしていただけでした」

「ほうかい」

　村人がこれ見よがしに鼻を摘まむ。

「…『くすり』を売るんだば、ちゃんと下拵えせねば買い手はつかねぇど」

　商人はすんと空気を嗅いでみたが、それほど不快には感じられなかった。だが、文句を言いたくなる気持ちも分かる。いくら臓腑や脂を削ぎ落としても、こうも風が無くては淀んだ臭気が漏れてくる。

「山でいい材料を見つけたので…」

商人は村人に会釈し、籠を背負い直し村を出た。後ろをついて歩く伊助をちらりと見やる。

可哀想なほど、鼻に皺が寄っていた。